周威找到彭渊，低眉顺眼的开口，“国公爷，这些贱民就不配得到这么好的救治。您和县公何必为了这些人费这么多的心思呢？”
彭渊听着周威的话，玩味的笑着。“那依你的意思，本公要怎么做？这么大的摊子已经铺开了，就连圣上都知晓的事情，你要本公虎头蛇尾？
周威被彭渊反问得一噎，脸上的低眉顺眼僵了瞬，随即又换上一副苦口婆心的模样，往前凑了半步，声音压得更低：“国公爷明鉴，属下怎敢劝您虎头蛇尾？只是这其中的利害，您得细细掂量啊。”
他偷眼觑着彭渊的神色，见对方依旧是那副似笑非笑的模样，并未动怒，才壮着胆子继续说道：“您看啊，这瘟疫蔓延已有月余，咱们在城外设了三个救治棚，抽调了二十多位郎中，每日耗费的药材就不计其数。那些黄连、金银花、板蓝根，寻常人家难得一见，如今却跟不要钱似的往这些贱民身上用，光是昨日一天，就耗了足足三车药材，这可是实打实的银子堆出来的。”
“再者说人力，”周威掰着手指算，“守城的兵士抽调了一半来维持秩序、搬运病患，府里的仆役更是全员出动，烧水、煎药、清洗衣物，累倒了好几个。这些人手若是用在别处，比如修整府宅、督办您交代的差事，哪样不比伺候这些平民强？”
彭渊端起桌上的茶杯，慢条斯理地啜了一口，温热的茶水滑过喉咙，才淡淡开口：“继续说。”
得到鼓励，周威的话匣子彻底打开，语气也急切了些：“国公爷，您图什么呢？这些平民百姓，命如草芥，今日救活了，明日未必能记得您的好。他们既不能给您带来兵权，也不能为您增添财富，您费了这么大的力气，到最后可能连一句真心的感激都换不来。”
他凑近了些，声音里带着一丝不易察觉的蛊惑：“您想想，上次城西水灾，李大人也开仓放粮，救了不少人，结果呢？那些百姓转头就忘了，今年赋税稍重，还不是照样抱怨李大人苛政。人心这东西，最是凉薄，您犯不着为了这些不相干的人耗费心血。”
彭渊放下茶杯，指尖轻轻敲击着桌面，发出清脆的声响，目光似笑非笑地落在周威身上：“所以，你的意思是，本公做这些事，必须要有实实在在的回报？”
“属下不是这个意思，”周威连忙摆手，“只是觉得不值当。您看啊，如今府里的库房都快空了，为了采购药材，您都动用了自己的私产。可这些平民，就算痊愈了，也不过是继续种地、做工，对您的大业毫无助益。倒不如早些收了摊子，把药材和人手撤回来，保存实力，日后也好做更重要的事。”
“更重要的事？”彭渊挑了挑眉，“在你看来，什么事才算是更重要的事？”
“自然是国公爷的前程啊！”周威眼神一亮，“您正值壮年，手握兵权，圣上对您又颇为倚重。如今朝堂之上暗流涌动，您该把心思放在朝堂争斗、培植势力上，而不是浪费在这些贱民身上。万一因为救治这些人出了什么岔子，比如瘟疫没能控制住，反而蔓延到城里，到时候圣上怪罪下来，您岂不是得不偿失？”
他越说越觉得有理，语气也愈发笃定：“再说了，县公那边，您也该劝劝。县公为人仁善，体恤百姓，这是好事，可太过心软就容易误事。如今药材紧缺，好多达官贵人想要求药都难，咱们却把这么多药材用在平民身上，传出去难免会遭人非议。那些世家大族要是因此记恨您，日后在朝堂上给您使绊子，您的日子可就不好过了。”
彭渊听着他滔滔不绝的话，脸上的笑容渐渐淡了下去，眼神却依旧平静无波，仿佛周威说的这些都与他无关。等周威终于停下，喘着气等待他的回应时，他才缓缓开口：“你说了这么多，无非就是觉得这些平民无用，救治他们耗费太多，得不偿失，对吗？”
周威连忙点头：“国公爷英明，属下正是这个意思。您想想，一匹千里马和一群蝼蚁，孰重孰轻，一目了然。您何必为了一群蝼蚁，耗费珍贵的资源呢？”
“蝼蚁？”彭渊重复了一遍这两个字，语气里带着一丝不易察觉的嘲讽，“周威，你跟随本公有多少年了？”
周威愣了一下，不明白彭渊为何突然问起这个，但还是老实回答：“回国公爷，属下已经跟随您八年了。”
“八年，”彭渊颔首，“不算短了，可你还是没明白一个道理。这天下，是由什么构成的？是那些世家大族，是那些达官贵人，还是你口中的这些贱民、蝼蚁？”
周威张了张嘴，想说自然是前者，可看着彭渊锐利的目光，又把话咽了回去。
彭渊没等他回答，继续说道：“你只看到了救治这些平民耗费的药材和人力，却没看到他们背后所代表的东西。这瘟疫若是不能控制住，任由其蔓延，死的可就不只是这些平民了。一旦瘟疫传入京城，传入那些世家大族之中，到时候就算有再多的药材，再多的人手，也未必能控制得住。到时候天下大乱，你觉得本公的前程，还能保得住吗？”
他顿了顿，语气加重了几分：“你以为本公救治这些人，是为了让他们感激？是为了得到什么回报？本公要的，是这一方安稳，是这天下太平。没有这些平民百姓，哪来的国泰民安？没有国泰民安，哪来的前程似锦？”
“再者说，”彭渊的目光扫过周威，“那些达官贵人想要药材，本公可以再想办法采购，可以动用关系向其他州府调配，可这些平民百姓，他们一无所有，若是本公不救他们，他们就只能等死。你说他们是蝼蚁，可蝼蚁尚且偷生，更何况是人？他们或许平凡，或许无用，可他们也是一条条鲜活的性命，是这天下的根基。”
周威脸色有些发白，想要反驳，却被彭渊抬手制止了。
“你说县公心软，误事？”彭渊冷笑一声，“县公的仁善，才是真正的大智慧。体恤百姓，才能得到百姓的拥护。民心所向，方能所向披靡。那些世家大族的非议，那些朝堂上的绊子，在民心面前，又算得了什么？”
“至于你说的耗费过多，得不偿失，”彭渊拿起桌上的一份文书，扔到周威面前，“你自己看看，这是昨日送来的奏报。咱们救治的平民之中，有擅长耕种的老农，有手艺精湛的工匠，还有识字断文的书生。等他们痊愈了，老农可以耕种田地，保证粮食丰收；工匠可以修缮房屋，打造器物；书生可以教书育人，传承文脉。这些，难道不是回报？”
他站起身，走到窗边，望着城外救治棚的方向，声音悠远：“你只看到了眼前的耗费，却看不到长远的益处。本公做这些事，从来都不是为了一时的得失，而是为了长久的安稳。圣上之所以支持本公这么做，也是明白这个道理。江山社稷，以人为本，若是连百姓的性命都不顾，那这江山，还有什么意义？”
周威拿起那份文书，匆匆看了一眼，脸上的神色更加难看。他想说那些老农、工匠、书生终究只是少数，大部分平民还是无用之人，可看着彭渊坚定的眼神，话到嘴边又咽了回去。
彭渊转过身，目光落在他身上，语气恢复了平静：“周威，本公知道你是为了本公着想，担心耗费过多，影响前程。可你要记住，真正的强者，从来都不会轻视任何一个人，不会放弃任何一个可以让这天下变得更好的机会。”
“这些平民，或许现在看起来不起眼，可他们是这天下的基石。救治他们，不仅仅是拯救一条条性命，更是在稳固这江山的根基。本公耗费的这些药材和人力，看似得不偿失，实则是在为日后的太平盛世铺路。”
他顿了顿，语气带着一丝警告：“这件事，本公已经决定了，不会更改。你若是再想劝说本公放弃，那就休怪本公不念旧情，将你调离身边了。”
周威脸色惨白，双腿一软，连忙跪倒在地：“国公爷息怒，属下知错了！属下不该鼠目寸光，不该轻视平民百姓，属下再也不敢了！”
他此刻才真正明白，彭渊的格局，远比他想象的要大得多。他只看到了眼前的利益得失，却看不到彭渊心中的天下苍生。那些他口中的贱民、蝼蚁，在彭渊心中，却是撑起这天下的基石。
彭渊看着跪倒在地的周威，眼神没有丝毫波动：“起来吧。知道错了就好，以后不要再有这样的想法了。下去吧，吩咐下去，继续加大救治力度，务必尽快控制住瘟疫。药材和人手不够，就立刻派人去周边州府采购、抽调，无论花多大的代价，都要保证救治工作的顺利进行。”
“是，属下遵命！”周威连忙爬起来，恭敬地应道，不敢再多说一个字，转身匆匆退了出去。
看着周威狼狈离去的背影，彭渊脸上的神色重新变得平静。他走到桌边，拿起那份奏报，再次仔细看了起来。奏报上记录着每日救治的人数、痊愈的人数，还有那些平民的基本情况。
他想起昨日去城外救治棚视察的情景，那些平民虽然病痛缠身，面色憔悴，却依旧对他和彭渊充满了感激。有一个老农，拉着他的手，老泪纵横地说，若是没有国公爷和县公，他们一家早就死了。还有一个书生，在病榻上写下了赞颂他和彭渊的诗句，言辞恳切，发自肺腑。
这些，都是周威看不到的。周威只看到了耗费的药材和人力，却看不到这些平民眼中的希望，看不到他们心中的感激，更看不到这背后所蕴含的民心。
彭渊轻轻叹了口气，他知道，像周威这样的人还有很多，他们只看重眼前的利益，轻视平民百姓的价值。想要改变他们的想法，并非一朝一夕之事。但他相信，只要他坚持下去，用实际行动证明自己的选择是正确的，总有一天，他们会明白的。
他拿起笔，在奏报上签下自己的名字，然后吩咐下人立刻送往京城，呈给圣上。他相信，圣上也会支持他的做法，因为圣上也明白，民心是江山社稷的根本。
窗外的阳光透过窗棂，洒在桌面上，照亮了奏报上的字迹，也照亮了彭渊坚定的眼神。他知道，救治这些平民的路还很长，会遇到很多困难和阻碍，但他不会放弃。因为他心中清楚，这不仅仅是在救治一条条性命，更是在守护这天下的太平，守护这江山的根基。
而那些耗费的药材和人力，在太平盛世面前，在民心所向面前，根本不值一提。他要做的，就是坚持下去，直到瘟疫彻底消除，直到每一个平民都能重获健康，直到这天下真正太平。
接下来的日子里，彭渊依旧全力投入到救治平民的工作中。他亲自督办药材采购，协调人手调配，每日都会去城外的救治棚视察，安抚病患，鼓励郎中。在他和彭渊的努力下，瘟疫的蔓延渐渐得到了控制，痊愈的人数越来越多。
那些痊愈的平民，纷纷自发地来到国公府和县公府外致谢，有的送上自家种的蔬菜，有的送上亲手制作的器物，有的则写下赞颂的诗文。一时间，彭渊和彭渊仁善爱民的名声传遍了大街小巷，甚至传到了京城。
圣上得知后，龙颜大悦，下旨嘉奖了彭渊和彭渊，赏赐了大量的金银珠宝和药材，还下令让其他州府全力支援他们，务必尽快彻底消除瘟疫。
那些曾经非议彭渊做法的世家大族，见圣上如此支持，又见彭渊深得民心，也纷纷改变了态度，有的主动捐赠药材，有的派人前来协助救治，再也没有人敢说半句闲话。
周威看着这一切，心中百感交集。他终于明白，彭渊当初的决定是多么的明智。那些他口中的贱民、蝼蚁，不仅没有成为负担，反而成为了彭渊最坚实的后盾。彭渊用实际行动证明了，体恤百姓，关爱民生，才是最正确的选择。
他也终于明白，真正的强者，从来都不是靠欺压百姓、轻视他人来彰显自己的地位，而是靠守护百姓、造福天下，来赢得民心，赢得尊重。而彭渊，正是这样的强者。
从那以后，周威再也没有过劝说彭渊放弃平民的念头，而是尽心尽力地辅佐彭渊，为救治平民、消除瘟疫贡献自己的力量。他知道，跟着这样一位心怀天下、仁善爱民的主子，才是他最好的前程。