元朝统治时期，对云南的管理相对松散，
中央派兵驻扎昆明，然后将云南当地一些少数民族首领直接委任为土司，管理和治理云南，
元朝灭亡后，云南处于割据状态。
明朝初年，明太祖朱元璋统一中原后，
把目光落在了西南版图的云贵地区，
然而，那里的土司仍对蒙元帝国效忠，很不给老朱面子，始终不肯融入大明王朝统治之下。
为统一云贵，朱元璋派遣大将傅友德、蓝玉、沐英等人，率领三十万大军南征，
在主帅傅友德、先锋大将蓝玉的指挥下，明军所到之处，蒙古军队如摧枯拉朽，
滇中各路土司纷纷臣服，元朝残余势力首领梁王自杀。
明军接下来在滇南、滇中、滇北等地区继续扫荡，
并将滇西大理一带盘踞了数百年的段氏势力消灭，
碍于段氏的影响力，明朝将段氏彻底迁到了内陆其他地方。
云、贵收复后，
朱元璋极为欣慰，诏令傅友德和蓝玉班师回朝后，
为彻底将云、贵之地归化，老朱留下义子沐英，并命其率领所部将士镇守云南，
沐氏从此成为大明王朝之“黔国公”，总兵官挂征南将军印，
一直到天顺五年，朱祁镛派大兵剿灭建文朝后，云南沐王府四代统治终结。
云、贵之地，回归中央，此时由云贵总督王骥负责驻守。
同时，朱元璋诏令沐英，对“云南蛮夷土司”采取“抚剿并行”之策，
对效忠大明的部落遣使安抚，也派军队讨伐仍忠于元朝的土人部落，
恩威并施之下，云南少数民族，逐渐都陆续宣誓效忠大明。
由于明朝，当时刚统一全国，没有太多精力管辖落后的西南地区，
因此才设置了“三宣六慰”，开始了对西南地区少数民族进行的羁縻统治。
由于明初统治时间尚短，当时西南有个叫麓川的强大部落，并不服从大明帝国的管理，
于是沐英的“火枪三段射击”出世了。
公元1312年，元末之时，元朝治下的麓川路总管宣布独立，自称思汗法，建麓川国，
周边部落纷纷归附，麓川国越发强大，成为云贵高原西南部、缅甸中北部的强大割据政权。
到了明初，这个麓川王国已发展的很强大，开始挑衅大明，明军在一次与麓川国小规模的战斗中惨败，
于是，老朱火了，决定讨伐之！
公元1388年，洪武二十一年，
当时的麓川国王，思伦法，趁准备讨伐麓川国的明军，还未到之前，
统率三十万麓川大军进犯明朝定边府（今云南省南涧彝族自治县）。
当时镇守云南的沐英，得此消息后，
即率三万明军驰援定边府，
沐英率领明军赶到定边府时，麓川大军已将定边府团团包围，定边府危在旦夕。
为了避免定边府被攻陷，沐英毅然决定，立刻与麓川大军决战，不给麓川大军攻占定边府的机会。
决战前沐英和麾下将军，分析了麓川的军队，
得出结论：
麓川军队分为战兵辅兵，虽军力三十万，
战兵却不到十万，且战兵的战力及装备，不如明军，
麓川厉害的是战象，只要制服战象，麓川大军不足为虑。
对于战象，沐英早有耳闻，
为打击这些庞然大物，沐英早就给一部分明军，装备了当时最先进的火枪（火铳），并进行了阵型训练。
为提升火枪火药装填速度，
沐英改进了火枪的射击方式，将火枪兵分为三队，
敌军临近时，第一队先进行射击，第一队射击完毕后迅速到后方装填弹药。
第二队接着射击，第二队射完后迅速到后方装弹药，
第三队接着射击，第三队射完后迅速到后方装弹药。
此时，第一队已装好弹药，接着继续射击，这就是沐英发明的“火枪三段击”战术。
决战开始，
麓川军队驱使战象冲向明军，
沐英下令火枪兵，移至明军阵地最前沿备战，
待麓川战象进入射击范围，火枪兵按照指令列为三队依次开火，火枪发出的声响，响彻整个山谷。
在持续火力输出下，战象开始不断出现伤亡，没有被打死和打伤的战象，也受到惊吓全部转头回奔，麓川军队中军阵型大乱。
思伦法见中军阵型已乱，便发令让两翼骑兵合围明军，
麓川骑兵岂是大明开国之时的明军骑兵对手，
在明军骑兵几次冲锋下来，麓川军队即溃不成军。
沐英也没有放过麓川溃军，下令火炮兵照着往回逃命的，麓川溃军又是一阵猛轰。
麓川军队彻底失去斗志。
最后结果，在定边之战中，麓川军队精锐尽数折损，元气大伤，已无力抵挡明军的进攻，
思伦发还算会做人，逃回后连忙派使者向明朝请降，
就此，开始臣服大明。
经过这次内乱，麓川土司元气大伤，诸多小土司纷纷脱离其控制。
明朝于是趁机分设了孟养、木邦、孟定三个土府和潞江、干崖、大侯、湾甸四个长官司，
麓川王国土崩瓦解。
“定边之战”是明朝开国名将，沐英指挥的一场以少胜多的着名战役，
是中国历史上第一场，由于火枪的使用，起到了决定性作用的战役，
同样也是世界上第一场因火枪的使用，起到了决定性作用的战役。
比欧洲后来出现的，火枪起到决定性作用的战役，切里尼奥拉战役（1503年4月21日，西班牙军队与法国军队在切里尼奥拉发生的战争），整整早了115年。
通过一些特殊治理方法及一定的武力威慑，
云南布政使司，已成为大明王朝一个非常独特的存在，
今天云南省面积约39万平方公里，
而大明时期的云南布政使司辖区，至少达到了一百多万平方公里。
明朝平定云南后，
原本隶属于元朝的东南亚土司也纷纷接受了明朝的册封，
于是出现了缅甸、八百大甸、车里、老挝等宣慰司。
明朝在名义上继承了元朝在中南半岛的势力范围。
为有效治理，大明朝西南边疆地区，
明朝在云南布政司下，
建立起一整套'内边政区'与'外边政区'并行的边疆政区体制,
这是明朝管理边疆的一种制度创新。
'内边政区'主要包含如今云南省的中心区域，
而“外边政区”除涵盖滇西、滇南一些民族地方外，
还包括了几乎缅甸全境、老挝大部和泰国北部，印度东北部，
也就是“三宣六慰”。
为对广大的区域进行有效管理，防止割据形成，
大明王朝接着创新，
于是在云南“外边政区”实行的，金字红牌制度出现了。
“金字红牌制度”是，指明朝中前期，在云南“外边政区”内，实行的一种信符发放的管理制度。
该制度在边疆管理、护国扞边、调停和处置编内内部矛盾方面，发挥十分重要和积极的作用。
金字红牌，始于永乐二年，
明朝开始制信符及金字红牌，颁发给云南木邦、八百大甸、麓川平缅、缅甸、车里、老挝等诸多宣慰使司。
前文说的出土的“底马撒宣慰司信符”，就是这一时期发放的。
金字红牌，作为朝廷信物，一方面以示恩宠，
另一方面强化了中央同云南地方与边区土司的联系。
此后，新皇帝登基和土司承袭，都必须更换这些信物，
通过这些制度，大明朝在永乐时期，较为有效地建立起了中央对边区土司的政治统属关系。
永乐年间，明朝在云南和东南亚的势力达到了顶峰，
永乐帝增册了底兀剌、大古刺、底马撒三个宣慰司。
永乐帝继续对麓川实行分解政策，
他将麓川的土司更多分给了孟养、木邦，
“升孟养、木郊为宣慰司”。
到公元1414年，麓川土司已经分出了孟养、木邦、孟定三府，大侯、南甸二州，潞江、干崖、湾甸、孟连、者乐甸五个长官司，麓川土司的势力被极大地削弱了。
然而从永乐末期开始，
明朝的财政已经亏空，边疆地区开始出现了收缩的局面。
在北方，永乐帝放弃了漠南大片土地，
在西南，缅甸的底兀剌、大古刺、底马撒已经不再向明朝朝贡。
于是麓川又预谋兼并周边土司，恢复思伦法时期的版图。
到了仁宣年间，国家的政策进一步收缩，
奴儿干都司、交趾被放弃。
针对麓川的扩张，明朝选择安抚或者视而不见。
公元1422年，麓川思任法进犯南甸州，接着主动向明朝谢罪，明朝听之任之。
公元1436年，思任法进攻木邦、南甸、腾冲，云南震动，黔国公沐晟请兵讨伐，明宣宗也只是下诏要求思任发“遵守成规，人民掳掠者释之，地土侵占者归之”，
并且免除了麓川土司所欠差银2500两，以示宽慰。
明中后期，大明帝国更是各地四面烽烟，
逐渐放松了对金字红牌制度的执行，
万历元年，是明朝最后一次向云南外边政区颁赐金字红牌、勘合和信符。
明万历年间，日本侵略朝鲜,
明朝因出兵朝鲜抗日援朝无暇南顾，
地方阿瓦土司，趁机做大吞并周边建立缅甸阿瓦王朝。
大明此时，内忧外患，国有有限，只能默认了此事，缅甸阿瓦王朝独立。
从此，大明朝彻底丢失了印度洋出海口。
国力衰弱，唯有得而复失，
但此时大明天顺帝朱祁镛在位，通过改革，国力强大。
而中南半岛的战略价值，又如此巨大，
难怪大明天顺帝朱祁镛，要不惜一切代价将其收入囊中……
但要谋取中南半岛，必先扫平西南四省，
西南之地，又有哪些土司，在必杀之列呢？哪些土司是要争取的呢？