京都左近的州县，蝗影已初现端倪，急报如雪片飞入皇城，却沉甸甸地压在内阁值房的书案之下，纹丝不动。
世家大族的手早已伸向粮仓，争分夺秒地囤积居奇，哪怕只争得一两日的先机，亦是金山银海的进项。
此刻，千里之外的京都，漕河码头旁那间名唤“云来”的茶楼雅间内，气氛却与太福祥镇临危待变的紧绷截然两重天。
冰鉴里丝丝冒着白气，将夏末最后一丝燥热也驱散殆尽，留下满室沁凉。官窑细瓷盏中，雨前龙井碧叶舒展，茶汤清亮，袅袅清香萦绕。江南粮商周大掌柜，一身杭绸直裰光鲜亮眼，气定神闲地抚弄着拇指上一枚温润的和田玉扳指，仿佛指下盘桓的便是那金山银海的脉络。
他对面，三位华服男子端坐，气度沉凝中透着不容置疑的矜贵：王家粮行掌舵王大童，指节粗短却保养得宜，正慢条斯理地撇着茶沫；李家米号东主李福贵，体态富态，面上总挂着三分笑意，眼底却精明闪烁；白氏商行管事白书明，捻着几缕山羊胡，眼神锐利如鹰。三人身后，是盘踞大梁粮道半壁江山、根须深扎朝堂的庞然巨物。
“周掌柜，”王大童啜了口茶，眼皮微抬，目光扫过窗外码头上那几艘吃水极深的粮船，“你我相交有年，讲的就是一个‘信’字。今岁江南风调雨顺，早稻丰稔，路人皆知。我王家仓廪略虚，不过欲补些常平之数，以备不时之需。七百文一石，这个价码，很公道了。”语气平淡无波，却自有一股久居人上、不容置喙的优越感弥漫开来。
周掌柜放下茶盏，面上笑容依旧，话语却绵里藏针：“王掌柜此言差矣。江南丰稔自是不假，然水陆转运千里，舟车劳顿，人吃马嚼，损耗几何？更兼今岁运河多处淤浅，纤夫力钱翻倍不止。这七百文，莫说赚头，便是本钱，也怕要蚀去几分啊。”
他顿了顿，目光如秤砣般在三人脸上掂量而过，声音不高，却字字清晰，“况且，京都左近数月无雨，旱魃为虐，田中禾黍焦枯之相已成定局。旱极而蝗，古有明训。在下不才，来时官道两侧，已见飞蝗如云，起于青萍之末…诸位掌柜久居京师，耳目通天，莫非竟不知吗？”他刻意点出“耳目通天”，既是试探，也是隐晦的警告。
李福贵肥胖的手指在紫檀桌面上轻轻叩了两下，发出沉闷的笃笃声，皮笑肉不笑地接道：“周掌柜好口舌。旱情或有几分，蝗灾云云，未免危言耸听。朝廷自有常平仓、义仓赈济黎庶，何须我等商贾越俎代庖，杞人忧天？七百五十文，”他伸出三根胖短的手指，“已是看在你我多年情分，体谅周掌柜路途辛苦。”话语间，世家掌控一切、视民如草的倨傲展露无遗。
“八百文！”
一个清朗而突兀的声音插了进来。雅间门口，不知何时立着一位中年文士。
他头戴半旧儒巾，身着洗得发白的靛蓝直裰，面容清癯，唯有一双眼睛亮得惊人，仿佛能洞穿人心。
他无视三位粮商巨擘投来的或惊愕或审视或隐含怒意的目光，平静地重复道：“周掌柜的粮，在下愿以八百文一石，尽数吃下。”语出惊人，掷地有声。
“尊驾何人？”白书明眉头紧锁，捻须的手顿住，目光如钩般上下打量这不速之客，“此间所议，乃动辄数万金、关乎民食国本之大宗粮秣交易，非是市井坊间沽酒买肉。阁下莫要信口开河，徒惹笑柄，自误误人。”话语虽缓，字字句句却透着居高临下的轻蔑与排外，仿佛这粮市便是他们几家的禁脔。
文士淡然一笑，拱手作揖，姿态从容：“买卖之道，贵乎诚信，价高者得，天公地道。诸位掌柜能议价，在下为何不能出价？莫非这京都的粮食，只许几位贵姓王、李、白的大掌柜买得，旁姓之人便沾手不得？”他语气平和，言辞却如淬火之刃，锋芒毕露，直指世家垄断之弊。
“好大的口气！”王大童嗤笑一声，放下茶盏，杯底与桌面磕碰出清脆一响，“周掌柜此次运抵京都的粮，足有四万石！后续更有百二十船，近二十万石压舱待发！尊驾有多少金山银海，敢夸此海口？八百文？便是有那泼天富贵，这粮，你也未必吃得下！”他意在恫吓，更是点出周掌柜背后东家的雄厚实力，既警告这不知天高地厚的文士，也向周掌柜施加无形压力——看，除了我们，谁有这胃口？
李福贵阴恻恻地帮腔，脸上的肥肉挤出虚假的笑意：“这位先生，空口无凭。你若真有诚意，不妨亮出真金白银瞧瞧？否则，便是存心搅扰我等正事，休怪我等不讲情面，请阁下移步了！”话语中隐含威胁。
文士面对这威压，神色依旧不变，反而转向周掌柜，目光坦荡：“周掌柜是信人，商界皆知。在下愿与诸位立一纸契约。若此刻我能拿出足额订银，这头批四万石粮，便以八百文归我。若拿不出，甘受搅扰之责，任凭诸位掌柜发落。如何？”他目光炯炯，扫过三人，竟带了几分邀战之意，“诸位掌柜，可敢一赌这商道正理？”
“价高者得，确是商道正理。”白书明缓缓捻动胡须，慢条斯理地开口，眼底却闪过一丝不易察觉的精光。他心中盘算如飞：无论此人是真是假，此刻抬价，于己无损。若其虚张声势，正好借势压下周掌柜气焰；若真有实力，亦可借此探探水深，更妙的是，能让王、李两家心生忌惮，无法轻易联手压价。鹬蚌相争，他白家未必不能得利。
“白掌柜此言在理。”王大童心中暗骂老狐狸，面上却不得不附和。他也嗅到了不同寻常的味道，今日这粮食，恐怕不是那么好拿捏了。
“正是此理！大家都出价，公平买卖嘛！若无人再加，我便让东家差人送钱过来便是。”那文士坦然接话，仿佛理所当然。
“哼！原来囊中羞涩！”王大童闻言，脸上鄙夷之色更浓，仿佛驱赶蚊蝇般挥了挥手，“无钱也敢在此大放厥词？速速离去，莫要耽误我等正事！”世家子弟的傲慢溢于言表。
“你这人好没道理，”文士也不恼，只是摇头，抬腿来到空位坐下，“谁出门谈这数十万贯的买卖，会随身带着小山般的铜钱银锭？”