京郊官仓驻地，灯火通明。楚化杰环视着被他召集而来的各州府粮官，清了清嗓子，宣布了他的“平抑大计”：
“诸位，本官奉陛下钦命，巡查京畿粮储，幸赖诸位尽心，仓廪底数已清。值此粮价飞腾、民心浮动之际，本官决意，即日开常平仓、义仓，一次性放出官粮两百万石！定价八百文一石！”
他顿了顿，看着下面众人惊疑不定的神色，抛出了更惊人的方案，“然为求速效，也为节省时间，此次售粮，不售小户，专售大宗！起购门槛，万石起！价低量足，先到先得，争取五日之内，将这两百万石粮食尽数售罄！届时，本官也好回京向陛下复命！”
此言一出，下首的粮官们面面相觑，心中掀起惊涛骇浪。这楚大人…莫非是疯了不成？八百文一石？还只卖给大户？这不摆明了是把朝廷的平价救命粮，拱手送到那些囤积居奇的粮商巨贾手中吗？他们只需转手一卖，便是翻倍的暴利！这哪里是平抑粮价，简直是给虎狼送肉！
这些地方粮官，官职虽不高，却是地头蛇，深谙其中门道。楚化杰这法子，简直是愚不可及！然而，楚化杰是手握圣旨的钦差，他们纵有千般疑虑，万般不愿，也不敢当面违抗，只得躬身领命：“下官遵命！”心中却已开始盘算如何向背后的势力传递消息，抢占先机。
消息如同长了翅膀。当夜，京畿各大粮商的马车，如同闻到血腥味的鲨鱼，频繁出入于各州府粮官在京城的临时住所或客栈。最终，几大世家的代表，不约而同地汇聚到了京郊楚化杰的临时驻点——那座囤积着五十万石官粮的巨大仓场。
“楚大人，白氏商行大掌柜白书明求见。”亲随在门外禀报。
“哦？白掌柜？”楚化杰正对着一杯茶出神，闻言抬起头，“售粮之事，明日开仓自有章程，何必急于今夜？”他语气平淡，听不出喜怒。
“白掌柜言称，有要事需面禀大人，事关明日售粮顺畅。”亲随补充道。
“既如此…让他进来吧。”楚化杰放下茶杯。
不多时，一身锦缎、气度精明的白书明走了进来，对着上座的楚化杰躬身长揖：“草民白书明，拜见楚大人。”
“白掌柜不必多礼，请坐。”楚化杰指了指旁边的椅子，态度还算客气。
“谢大人赐座。”白书明依言坐下，姿态恭谨。
“白掌柜是京都商界翘楚，白家商号更是名满天下，”楚化杰慢悠悠地开口，目光落在自己面前那杯寡淡浑浊的茶汤上，“想必于这品茗之道，也颇有心得。正好，本官这里有些茶叶，是旁人送的。本官于茶道一途，实是外行，品不出个中滋味好坏。收了礼，总得知道个价值几何，免得日后还礼失了分寸。白掌柜不妨尝尝，替本官品鉴品鉴？”说着，竟亲自执壶，给白书明斟了一杯。
白书明心中狐疑，面上却不敢怠慢，双手捧起那粗瓷茶杯，依着礼节，浅浅啜了一口。茶水刚一入口，一股难以言喻的陈腐苦涩夹杂着淡淡的土腥味便直冲喉舌！他喉结剧烈滚动了一下，凭着强大的自制力才勉强将这一口“怪味茶”咽了下去，脸上肌肉都微微抽搐。这送茶之人，若非对茶道一窍不通，便是存心羞辱这位楚大人！此等劣茶，便是寻常农户也未必肯喝！
楚化杰一直观察着白书明的表情，见他神色有异，便问道：“白掌柜，此茶…滋味如何？”
白书明顿时语塞，额角沁出细汗。说好？昧着良心，且这茶实在难以下咽。说不好？万一这茶是某位楚大人得罪不起的上峰所送，自己岂不是平白树敌？他心思电转，斟酌着词句：“回大人…此茶…初入口略显…生涩，然…然细品之下，喉间似有…似有微末回甘…这滋味…在下也是头回领略，颇为…独特。”他绞尽脑汁，说得磕磕绊绊。
“哦？只是独特？”楚化杰似乎并不满意这模棱两可的回答，追问道，“那白掌柜觉得，它…好喝吗？”目光平静地落在白书明脸上。
“这…”白书明感到一阵窒息般的压力，楚化杰越是追问，他越是骑虎难下，后背的衣衫已被冷汗浸湿。
恰在此时，门外亲随再次禀报：“大人，李记米号大掌柜李福贵求见！”
楚化杰仿佛得到了解脱，不再看窘迫的白书明，扬声道：“让他进来吧。”
白书明心中暗骂李福贵来得不是时候，却也松了口气。只见李福贵那富态的身影匆匆而入，看到白书明已在座，眼中闪过一丝不易察觉的懊恼和警惕。
他规规矩矩地行了大礼：“草民李福贵，拜见楚大人！”商人面对官身，哪怕只是个六品，礼数也丝毫不敢马虎。
“李掌柜请起，赐座。”楚化杰依旧是一副平淡模样，目光扫过桌上那壶“怪茶”，嘴角似乎勾起一丝若有若无的弧度，再次开口，说出让白书明心头一跳、让刚坐下的李福贵一脸茫然的话：
“李掌柜来得正好，也尝尝本官这茶。白掌柜方才说此茶滋味颇为独特，本官也想听听你的高见。”
那杯浑浊、散发着怪异气味的“茶汤”被推到李福贵面前时，他胃里便是一阵翻江倒海。这哪里是待客的清茗，分明是煮坏了的草根混着泥水。但户部员外郎楚化杰端坐上首，那双看似温和实则精明的眼睛正看着他，不喝？便是拂了这位实权官老爷的面子。李福贵心里骂了句“真他娘的晦气”，脸上却堆满商人特有的逢迎笑容，硬着头皮端起那粗瓷碗。他屏住呼吸，学着品茶的样子，嘴唇凑近碗沿，猛地“呲溜”一口灌下去。
一股难以言喻的馊涩直冲脑门，李福贵喉头一紧，剧烈地咳嗽起来，脸憋得通红，半晌才顺过气，只觉得晚饭都顶到了嗓子眼。这玩意儿，连自家后院喂猪的泔水都不如！