特克斯洛城虔世会议事大厅内，鎏金烛台上的烛火正疯狂跳动，将墙壁上《圣徒殉道图》的壁画映得忽明忽暗——画中圣徒的金箔衣袍泛着冷光，殉道时溅落的“血渍”颜料在光影里仿佛真的在流淌。查理尼二世脸色铁青如铸，指节却因压抑兴奋而泛白，他佯装雀跃地来回踱步，皮靴踏在青石板地面上，发出“笃笃”的声响，如同在为即将到来的阴谋敲打着节拍：“好，真是太好了！事情办得比我料想的还要完美，瓦莱家那个愣小子，倒是误打误撞帮了我大忙！”他搓着手，眼底却藏着丝不易察觉的阴狠，仿佛已看见对手坠入深渊的模样。
老冯格佝偻着身子，嘿嘿笑着走上前，褶皱的脸上堆满谄媚的笑纹，像晒干的橘子皮。他凑到查理尼二世耳边，声音压得极低，如同毒蛇鳞身般黏腻：“轰的一声，所有麻烦就能烟消云散。咱们现在，可以动手了吧？”说话时，他袖中暗藏的软甲甲片轻轻碰撞，发出细微的“叮当”声，恰好与殿外夜枭“咕咕”的啼叫交织，在寂静的大厅里织出一片诡异的氛围。
查理尼二世眉头骤然紧皱，眼中闪过丝狠戾，如同被激怒的猛兽。他旋即猛地抬起手，指上的金镶玉指环在烛火下泛着冷冽的光，几乎要刺伤人眼：“马上！你立刻集结所有武装修士，把藏起来的精锐都调出来——那些披着重甲、佩着链枷的死士，一个都不能少！去弗林锡接应其他几位大修士，你们到了那里，就以‘巡回宗教法庭’的名义审判润士?丹！”他顿了顿，语气陡然变得格外郑重，连呼吸都放轻了几分，“如果他识相顺从，就用镣铐把他羁押回特克斯洛；要是他敢反抗，不用犹豫，就地处决！但最紧要的，是把小兰德救出来！这个孩子事关重大，救不出他，处置润士?丹就没了意义，这是前提，是底线！”
“我们没有藏死士...教众骑兵都在明面上...”老冯格狡黠地眨了眨眼，浑浊的眼珠里闪过算计的光，但见查理尼二世脸色紧绷，又忙拖长语调，带着几分炫耀的意味：“哦，孩子是一定要救出来的，这您放心，我早就安排人盯着他的住处了。可处置润士?丹，得安个什么罪名呢？最起码得有个长久稳妥的说辞，才能堵住悠悠众口，让咱们师出有名吧？”
查理尼二世盯着老冯格，眼神里满是不耐，仿佛在看一个连简单加减都算不明白的税务官员：“你难道连这个都想不到吗？还要我手把手教你？”
老冯格立刻挺直腰板，脸上的谄媚瞬间换成洋洋自得的得意，嘴角撇出抹难看的笑：“当然想到了！就以‘谋害虔世会信徒列拉?瓦莱女士’的名义定他的罪！这样一来，既能名正言顺处置他，还能把瓦莱家族的报复怒火，都引到丹家族身上，咱们坐山观虎斗，坐收渔利！”他越说越兴奋，手指不自觉地在腰间比划着，仿佛已经看到丹家族被瓦莱家报复的场景。
“不够！”查理尼二世厉声打断他，手指轻轻敲击着腰间的佩剑剑柄，发出“嗒嗒”的轻响，“毕竟炸药这种稀罕东西，全帝国只有弗林锡的储量最多，这是众所周知的事。所以要结合这次的爆炸事件，以‘私藏炸药、冒犯圣灵’的异端邪行为主罪！不用明说和列拉被炸死的关系，只需要引导，让人们自己往列拉的事情上联想——这种‘不言自明’的罪名，比明说更能坐实他的恶名，更能让民众信服！”说完，他又凑近老冯格，声音压得更低，带着浓浓的警告，“而且千万别让他跑了！他的府邸隔壁就是雪雨湾，一旦让他逃进那匪窝，再想抓他就难如登天！”
老冯格故作为难地皱起眉，手不自觉地摸了摸下巴上稀疏的胡须，那几根枯黄的胡子在他指间打转：“可乌坎纳斯人会不会借机攻入弗林锡？我手头只有三五千骑兵，那些草原蛮子个个骁勇善战，骑马射箭样样精通，我恐怕不是他们的对手啊！”他故意示弱，眼神却在偷偷观察查理尼二世的反应，好似想从他那里套取更多兵力或支持。
查理尼二世呵呵一笑，笑声里满是嘲讽，“放心！现在乌坎纳斯人的精锐，都被布雷?考尔牵制在小奥古斯塔附近，他们连自保都难，根本腾不出手来管弗林锡的事！只要你们动手够快，哪怕他们知道好朋友润士?丹被处决，等他们调兵赶来，你们早就带着人、押着俘虏逃离弗林锡了。况且那些乌坎纳斯匪徒，向来敬畏神明，不敢轻易对僧侣动手，怕触怒神灵降下灾祸——所以只要足够迅速，你大可不必担心！”
老冯格依旧有些担忧，眉头拧成个疙瘩，脸上的皱纹挤在一起：“可我总觉得不对劲...我估计润士?丹早就收到风声，提前做好了防备，甚至可能已经让乌坎纳斯人穿过褶皱山隘口，潜藏在弗林锡周边的森林里了！一旦他们察觉有风吹草动，眨眼间就能骑着马冲进弗林锡！虽然这些多神教的家伙平时还算宽容，但要是有人砍了他们好朋友的脑袋，乌匪才不管什么僧侣不僧侣，肯定会疯了一样报复！所以这事儿，还是有很大风险啊！”
查理尼二世终于按捺不住怒火，声音陡然拔高，震得烛火剧烈摇晃，连殿顶的灰尘都簌簌掉落：“你的脑子是被浆糊糊住了吗？是被锈铁卡住了吗？你难道不会提前派人抢占褶皱山隘口？那里山势险峻，两边都是悬崖峭壁，只有一条窄路能过，真正的一夫当关万夫莫开！既能挡住乌坎纳斯人的援军，还能堵住润士?丹逃入雪雨湾的路！这么简单的道理，还要我教你？”
“对对！还是您考虑周全！”老冯格被骂得一哆嗦，却立刻换上副谄媚的嘴脸，眼中的恐惧瞬间被仇恨取代，他忍不住咬牙切齿道，“终于等到这一天了！我要亲手掐死润士?丹这个变态！居然喜欢睡男人，想想他那副不男不女的恶心样子，我就浑身发抖...这次一定要让他死得痛苦，让他尝尝被铁链勒断脖子的滋味！”他的脸因愤怒和憎恶而扭曲，眼角的皱纹挤在一起，如同沟壑纵横的老树皮，嘴角甚至因激动而流出一丝涎水。
看着老冯格那副面目狰狞、近乎癫狂的模样，查理尼二世眼中闪过毫不掩饰的厌恶，仿佛在看一只肮脏的老鼠。他挥了挥手，语气冰冷得像寒冬的风：“你还等什么？要留在这里和我畅聊到天亮吗？还不快去准备！要是让他跑了，我唯你是问！”
老冯格慌忙收起狰狞的表情，眼底的窃喜再次浮现地躬了躬身，几乎要弯到地面，然后快步离开了虔世会议事大厅，脚步声响越来越远，逐渐消失在走廊尽头，只留下一阵淡淡的硫磺味。
这时，殿外突然传来一阵风吹过窗棂的“呜呜”声，如同亡魂的低语，又像野兽的哀嚎，让整个议事大厅更添了几分阴森。烛火在风中剧烈摇曳，将查理尼二世的影子拉得很长，投在壁画上，仿佛与画中的恶魔融为了一体。
而这位帝国君王望着老冯格离开的身影，查理尼二世脸上的伪装瞬间褪去，眉头紧紧锁在一起，眼中满是忐忑不安，方才的狠戾荡然无存。他转身向身边的卫队长魁德问道，声音里带着压抑已久颤抖：“咱们派去给布雷?考尔的信使，通知到他了吗？”
全幅盔甲的卫队长魁德快步上前，剑鞘、甲片碰撞发出细碎的“叮铃”声，他单膝跪地，右手按在左胸心口，头颅微垂，压低声音道：“回王上，已按您的吩咐，让信使乔装成贩卖毛皮的商贩，向布雷?考尔透露了风声。据信使回报，布雷?考尔已经向弗林锡方向调派了一千骑兵。”
查理尼二世努了努嘴，指尖无意识地摩挲着王座扶手的狮纹浮雕——那金漆早已斑驳，露出底下暗沉的青铜底色。他目光飘向殿外漆黑的夜空，窗外寒风卷着雪粒拍打窗棂，发出的声响如同鬼魅的低语。“螳螂捕蝉，黄雀在后。”他喃喃自语，带着些许咬牙切齿，“可黄雀之后，还有蛰伏的蝰蛇等着！这次若不能一举拿下润士?丹，不仅弗林锡要乱，咱们在特克斯洛布下的所有棋子，都得栽进去！”话音未落，殿外又传来一阵狂风呼啸，老旧的窗棂被吹得“哐当”作响，仿佛有无数双看不见的手在疯狂拍打，要将这密室中的阴谋彻底撕碎。
弗林锡城的初春依旧是那名凛冽，铅灰色的天空中，细碎的雪花如同被天神筛落的盐粒，在暮色中打着旋儿飘落，落在屋檐上、石板路上，很快积起一层薄薄的白霜。润士?丹宅邸前的石板路早已被雪覆盖，踩上去发出“咯吱咯吱”的轻响，像是大地在低声抱怨这刺骨的寒冷。
书记员拉修翻身下马，皮靴上凝结的冰碴顺着靴筒簌簌掉落，砸在雪地上碎成细小的冰晶。他紧了紧领口的羊毛围巾，将冻得通红的脸颊埋进围巾里，快步走向那扇窄小的木门——门轴早已被岁月锈蚀，推开时发出“吱呀”的刺耳声响，如同老人沙哑的咳嗽，在寂静的街道上格外突兀。
穿过七拐八绕的狭窄回廊，墙壁上悬挂的火把忽明忽暗，橘红色的火光将拉修的影子在青灰色的石墙上拉得忽长忽短，如同鬼魅般摇曳。回廊两侧的石缝中还残留着去年的枯草，在寒风中微微颤动，发出“沙沙”的轻响。终于，他来到那座大理石屋子前，冰冷的石墙泛着青灰色的冷光，与屋内透出门缝的温暖烛光形成鲜明对比，仿佛两个隔绝的世界。
屋内，润士?丹正坐在胡桃木桌案前，呆呆望着窗外飘落的细碎雪花。他身上那件曾象征身份的暗紫色貂领丝绸棉袍，如今早已失去往日的光泽，领口处沾着些许灰尘，袖口甚至磨出了细小的毛边；向来梳理得一丝不苟的亚麻色头发也变得散乱，几缕发丝垂落在额前，遮住了他眼底的疲惫。听到脚步声，他仿佛毫无察觉，只是将手指轻轻搭在桌案上的雪花水滴上，低声喃喃道：“列拉这个坏事的女人，一步错，步步错，如今真是一招不慎，满盘皆输。”声音沙哑得如同被寒风刮过的枯叶，每个字都透着深深的绝望。
年轻的拉修抹了把额头上的水珠——那是外面的寒气与屋内的热气相遇凝结而成的水珠，冰凉地贴在皮肤上。他从怀中掏出一封卷得紧实的羊皮信。他小心翼翼地将信递上前，生怕惊扰了眼前这位陷入沉思的家族首领：“爵士，好消息！把守驿道商路的瓦莱家民兵都已经撤离了，去萨姆城的商道现在畅通无阻，咱们的商队明天就能出发。”说着，他将桌案旁那尊青铜火盆炉往润士?丹身边推了推，让炉中袅袅升起的淡淡草药香气，如轻纱般弥漫在空气中，试图配合着那热气驱散屋内的沉闷。做完这一切，他才轻手轻脚地坐到旁边的橡木椅子上，双手放在膝盖上，不敢发出半点多余的声响。
突然，一阵寒风吹来，引得桌案上的烛火剧烈摇晃，橘红色的火光在墙壁上跳跃，将屋内的影子搅得支离破碎。屋内的温度骤然下降，润士?丹放在桌案上的手指微微蜷缩，他打了个寒战，终于缓缓低下头，目光落在拉修身上。那双曾经锐利如鹰的眼睛，如今布满了血丝，眼窝深陷，如同两口干涸的古井，声音沙哑得像是被砂纸磨过：“瓦莱家那边，他们选出新的家族首领了吗？”
拉修咽了口唾沫，冰凉的唾液滑过喉咙，让他稍微镇定了些。他手指紧张地攥着衣角，指尖将粗麻布的衣料捏出深深的褶皱，小心翼翼地回答：“有...也没有。中部瓦莱家拥立了列拉?瓦莱的个远方侄子，西部瓦莱家好像为了此事发生了冲突，还死了几个人；其他偏远地区的瓦莱分支倒是暂时没动静，还在观望。自从中部瓦莱家为了断绝敌人的补给，一把火烧了所有粮窖后，有些不怕死的贵族就冒险往港口运粮，高价售卖，赚了不少钱。目前双方控制的城镇都没有实行宵禁，对进出地盘的人也只是简单盘问，没有过度盘查，表面上看起来还算安稳。”
“安稳？”面容苍老枯槁的润士?丹声音陡然拔高，带着丝难以置信的嘲讽，慢慢抬起那面容苍老枯槁的脸，死死盯着拉修，如同溺水者抓住最后一根救命稻草，“他们两边没有再举行家族会议吗？”
拉修连忙摇摇头，眼神中带着丝畏惧，身体不自觉地向后缩了缩：“没有。特克斯洛那场婚礼爆炸后，瓦莱家族的元老几乎都被炸死了，现在中部和西部留守的，都是些资历和眼界都不够的年轻派子弟，即使有些能力出众者，在势力方面也都比较弱小，原来那些家族首领对他们打压严重。另外他们两边向来就有嫌隙，这次事件后，更是彻底分裂对立了。不过目前来看，各地的领主还没有明显的动向，也没有征集士兵的消息，只有双方直接控制的小市镇在悄悄采购打造盔甲、兵器、招募佣兵，具体想做什么，咱们的人还没查清楚。”
“没有一个领主愿意从中斡旋吗？”润士?丹蓬乱的头发沾着细小的雪花——许是方才开窗时飘进来的，此刻早已融化，在头顶留下点点水渍。他身体微微前倾，目光死死盯着拉修，眼中满是期待，期待着一个能让局势好转的答案，整个人如同尊即将碎裂的石像。
看着润士?丹瘦骨嶙峋的模样——脸颊凹陷得能看见皮肤下的骨骼，眼角因为寒冬的干燥而开裂，渗出细小的血珠，在苍白的皮肤上格外刺眼，拉修浑身一僵，连呼吸都放轻，生怕自己的一句话会彻底击垮眼前这位曾经意气风发的帝国大佬：“斡旋？没有...或许他们之间有书信来往，但前段时间，咱们安插在瓦莱家的几个‘鬼影者’——就是负责传递情报的暗探，都被人悄无声息地清理了，连尸体都没找到，所以没有查到任何关于斡旋的消息。”
“哈哈哈，书信来往？”润士?丹突然低笑出声，笑声里满是对自己的嘲讽与悲凉，在空旷的屋子里回荡，显得格外刺耳。他深深吸了口气，胸腔因用力而微微起伏，伸手从桌案上拿起朵洁白的雪滴花——花瓣上还沾着细碎的冰晶，在烛光下闪着微弱的光。他轻轻将花放入身边的青铜炭火炉中，淡绿色的烟雾瞬间包裹住洁白的花瓣，发出“滋滋”的轻响，一缕混合着草药与花香的奇异气息弥漫开来，让屋内的沉闷稍稍缓解。润士?丹的脸色在香气中稍稍恢复了些许血色，语气也柔和了几分，“拉修，这种时候，只有手握实权的重要人物亲自登门斡旋，带着诚意和筹码，才能给局势加注，避免家族彻底分裂冲突。而所谓的书信来往，不过是双方在互相试探、划清界限，字里行间都是防备，只会让本就紧张的局势更加危急！他们这是在为日后的火并做铺垫，等双方的武装都准备好，就是瓦莱家自相残杀的时候！”
看着润士?丹焚花的举动，拉修心中似乎满是不甘，他咬了咬嘴唇，鼓起勇气反驳道：“可根据信使们的快报，他们目前并没有火并的迹象，甚至连边境的摩擦都很少！而且他们备军可能也是为了自保...而且特克斯洛爆炸案的幕后真凶还没调查清楚，只要咱们能找到真凶的证据，或许就能说服瓦莱家暂时放下矛盾，共同对抗那个真凶！咱们丹家族还有实力，或许还有机会...”
润士?丹像散了架一般，瘫靠在宽大的橡木椅子中，连抬手的力气都仿佛被抽干了。他闭上眼睛，长长的睫毛在眼下投出淡淡的阴影，声音有气无力：“谁是凶手，现在已经不再重要了。瓦莱家族内部的矛盾早已根深蒂固，土地、财富、权力...这些矛盾积压了几十年，这次爆炸不过是个导火索，就算没有真凶,这种情况下他们也会找到其他理由自相残杀。到时候，查理尼二世就会以‘平定叛乱’的名义，派大军镇压，坐收渔翁之利，将瓦莱家和咱们丹家族一起吞掉。列拉这个女人，一步踏空，不仅把整个瓦莱家族拉入了万劫不复之地，也彻底毁了咱们...”
拉修眨了眨眼，眼中闪过倔强，他还想争辩，还想抓住最后一丝希望：“爵士，咱们可以隔岸观火，静待瓦莱家两败俱伤！论实力，没有哪个家族能与咱们丹家族抗衡，只要咱们保存实力，等他们打得两败俱伤，咱们就能...”
“那个孩子怎么样了？”润士?丹突然冷笑一声，打断了拉修的话，目光陡然变得锐利如刀，瞬间刺破了屋内的沉闷，让拉修到了嘴边的话瞬间咽了回去。
拉修心中一紧，连忙站起身，双手垂在身侧，恭敬地答道：“回爵士，小兰德挺好的。我们按您的吩咐，给他找了个奶妈，这几天他已经不再哭闹了，晚上也能安稳睡着，只是偶尔会拿着您给他做的小木剑，问起您什么时候去看他，说想和您一起玩骑马游戏。”
润士?丹缓缓抬起脸，苍白的面颊在跳跃的烛光下泛着病态的莹白，眼窝深陷处积着淡淡的青黑，如同蒙尘的玉。他强撑着挺直脊背，绸缎绵袍下的肩膀却依旧微微塌陷，声音有气无力，像被寒风浸透过的残烛：“你立刻去办三件事——第一，派十些最可靠的护卫，把城外‘孤儿院’的所有孩子都送到萨姆城，再故意把风声放出去；第二，把弗林锡所有库存的武器，还有那批刚打造好的铁甲，全部运往雪雨湾，送给萨沙?格勒，告诉他这是我润士?丹欠他的人情；第三，通知家族成员，立刻烧毁所有信件、账本和家族徽记，哪怕是一片带了族徽的布料都不能留。”
他顿了顿，手指死死攥住胡桃木桌案的边缘，指节因用力而泛出青白，连桌案上的雪滴花花瓣都被震得微微颤动：“如果弗林锡最终沦陷，你就带着剩下的人去边城，那里比其他地方安全得多。以后家族的存续，就交给你们这些年轻人了，切记，保全自己比什么都重要。”
脸色苍白的拉修听完润士?丹这遗言般的交待，浑身的血液仿佛瞬间冻结，指尖冰凉得如同攥着块寒冰。他张了张嘴，喉咙里像堵着团棉絮，发不出任何声音，只能慌忙站起身，躬身行礼时膝盖都在微微发抖。转身向外走时，靴子蹭过地面的积雪，发出细碎的“咯吱”声，刚走到门口，又突然想起什么，猛地回头，声音带着颤音问道：“爵士，巨石城的暗雷先生之前派人来提要求——他想要一批火油和炸药，这个...这个可以满足他吗？”
润士?丹眼中突然闪过丝狠厉的光，好似引得脖领边的裘皮毫毛都微微颤动：“人都固有一死，既然他对铁格?瓦莱如此忠心，那就给他想要的东西——不仅要给足火油和炸药，再派几个死士跟着他，确保事情能办成。”说着，他从怀中掏出封用火漆封口的信囊，此刻他的面容突然柔和下来，声音也放轻了几分叮嘱道：“这里面写着你的身世——还有我给那边领主的推荐信，等你到了边城再打开。”
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