“这就是你现在的日子。”
工头咧嘴一笑，眼里没半分温度：“在朱贵的地盘上，谁也别想躺着混饭吃。”
地主垂着头，眼珠子发直，像被人抽了魂。那曾经能左右一县生死的眼神，如今只剩空洞和灰烬。
日子一天天熬着，他们才明白，朱贵不是人，是天。天要你跪，你连跪的资格都没有。
昔日的锦衣玉食？不过是风一吹就散的纸灰。
朱贵的帝国像个没人能看透的铁疙瘩，每个人，不管从前是穿金戴银的老爷，还是光脚扛锄的泥腿子，全都被塞进齿轮里，转得连喘气都得按点来。
没人敢骂，没人敢逃。反抗？那叫自己往刀口上撞。
就在他们觉得这辈子完了的时候，才发现——朱贵这人，狠得彻底，也公得离谱。
他拉贵族下矿，不是图他们那点臭钱，是让他们明白：别以为你是人上人，你就是个干活的命，还不能偷懒。
朱贵的铁手攥着整个凯特帝国，压得人喘不过气，可也把散沙捏成了砖。
他坐在高台上，脚下是千家万户的命。没人敢抬头看他，可也没人敢不听他的话。
李康和莎拉，成了他伸出去的两只手。
李康跪着汇报：“殿下，闹事的都清理干净了。”
朱贵没应声，只盯着他，眼神像刀子刮骨头。
李康是他养的狼，咬人不用教，只等一声令。
莎拉站在他身侧，手一直按在剑柄上，像影子一样贴着他。
“我命是您的，殿下。”她声音低，可比钢还硬。
朱贵看了她一眼，点点头。
信得过。
帝国在他手里，一天比一天稳，一天比一天狠。
军帐里，他摊开一张巨大的地图，手指缓缓划过山川河谷。最后，停在一片群山环抱的险地。
“这里，”他开口，“建城堡。”
不光是墙，是根，是桩，是扎进这片土地里的旗。
底下的人立刻动起来。测地、运石、画图、夯土，没一个人敢偷懒。这地方，将来是他朱贵的王座所在。
可他没歇着。该杀的杀，该压的压，该罚的罚，照样不手软。
每天，他坐在那块还没雕成龙椅的巨石上，望着工地。
“我们盖的不是石头，”他说，“是将来——是你们这些烂泥人翻身的梯子。”
工人们听了，手底下没停，心里头却像有根火苗，偷偷烧起来了。
城墙一寸寸长高，砖块一层层堆起来，像活过来的巨兽，把过去那个松散、混乱、谁都能踩一脚的凯特，一口吞了进去。
日子还是苦，可不一样了。
从前，饿死是命；现在，饿死是懒。
几个月后，阳光刺破晨雾那天，大明朝的城堡轰然落成。
高得吓人，硬得扎眼，像一柄插进大地的刀，刀锋直指苍天。
朱贵站在最高处，俯视下面——
那些曾经在酒席上谈笑风生的地主们，现在穿着粗麻衣，扛着石料，手上全是茧。
他们的金丝腰带？早被换成了草绳。
他们的马车？早变成推土的板车。
他们的傲气？早被石头磨成灰。
没人说话，没人抬头。只听见锤子砸石头的声响，一声接一声，像心跳。
朱贵嘴角，终于往上扯了一下。
“这，就是你们的新活法。”
声音不大，却传遍整个城堡，震得人耳膜发麻。
没人回应。不是不服，是不敢。
也不敢想了。
李康低着头，莎拉眼神如铁。
他们知道，从今天起，这世上再也没有“老爷”了。
只有朱贵。
和朱贵脚底下，千千万万，低头干活的人。
朱贵的手，慢慢攥紧。
新帝国，活了。
朱桂站在高处，望着脚下一片热火朝天的土地，心里头跟喝了蜜似的——踏实，又带劲儿。
茶园里，绿油油的叶子挨着挨着，露水都没干透，风一吹，就跟浪似的晃。矿井口，黑亮的煤块一车接一车往外拉，产量翻了快两倍。工人脸上汗珠子直滚，但笑得比谁都响——活儿多，工钱涨，日子看得见盼头。
他晓得，光靠地和矿撑不起一个帝国。你要是今天松了劲，明天就有人踩你头顶上拉屎。得全面开花，才叫真本事。
跟他做买卖的外邦商人、使臣，嘴上说“贵国物美价廉”，背地里却拼命夸自个儿的戏本子、曲艺、灯会有多牛。那眼神，跟卖膏药的似的，恨不得把自个儿的文化刻进你骨头里。
朱桂心下了然：咱不光要卖货，还得卖故事、卖情绪、卖让人上瘾的东西。
他一拍大腿：文化，也得搞起来！
李康这人，整天忙得脚不沾地，可只要朱桂一声召唤，立马飞奔过来，连鞋都顾不上穿整齐。
“李康，”朱桂一开口，语气轻松，“咱这摊子事儿，你觉得咋样？”
李康一愣，随即挺直腰板：“殿下，好得没边儿！您指哪儿，我们打哪儿！别说眼下，就是将来您想上天摘星星，咱也搭梯子！”
朱桂听了，嘴角一勾，没接话，反手点了点自个儿脑袋：“我琢磨着，光卖茶卖煤，不够看。咱也得搞点好玩的——戏楼、说书场、灯谜节、皮影社、杂耍班子……全给它整起来！让百姓有钱赚，有得看，有得聊。”
李康一听，眼睛都亮了。他懂，这哪是闲玩？这是把人心往一块儿拧的狠招。
“殿下！”他抱拳一礼，声如洪钟，“您下令吧，我李康这条命，今儿就卖给这事儿了！”
朱桂笑了笑，没多言，袖子一抖，从怀里掏出张纸，“啪”地拍在桌上。
纸上密密麻麻写满了点子：剧场分区、艺人分级、巡演制度、税收分成、外销版权、节庆联动……条条都是门道，句句直戳要害。
李康低头一看，手都抖了：“这……这……这简直不是人能想出来的！”
他抬头瞧朱桂，眼神跟见了神仙似的：“殿下，您脑子咋长的？这法子，连外头最老练的商贾都做梦不敢这么干！”
朱桂不慌不忙，伸手把纸抽回来，一条一条讲给李康听：戏班子咋招人、观众席咋排、广告咋打、外宾来看戏咋接待、甚至还有“明星效应”“粉丝经济”这些新鲜词儿，听得李康满脑子冒小星星。