高阳楼顶层。
此处视野极佳，透过巨大的雕花木窗，可俯瞰雨后天晴、华灯初上的高阳县城。室内陈设极尽奢华，紫檀木的桌椅泛着幽光，博古架上陈列着价值不菲的古玩玉器。名贵的龙涎香在错金博山炉中袅袅升起，与窗外飘入的清新空气混合成一种奇异的气息。丝竹之声隐隐从下层传来，更添几分富贵闲适。
张经纬与黄粱在沈开阳的引导下步入雅阁。正对着门口的主位上，端坐着石家的家主石崇山。与张经纬记忆中那个虽老迈但精神矍铄、眼神锐利的石老爷子相比，眼前之人判若两人。他裹在一件厚重的锦缎棉袍里，身形佝偻，面色是一种不健康的灰白，眼窝深陷，浑浊的眼神中透着难以掩饰的疲惫和一丝挥之不去的麻木。枯槁的双手交叠放在膝上，微微颤抖着。
张经纬与黄粱上前几步，躬身行礼，姿态恭敬中带着官威。
“晚辈张棋，见过石老官人。”
“晚辈黄粱，见过石老官人。”
石崇山抬起眼皮，浑浊的目光在张经纬身上停留片刻，声音干涩沙哑，如同破旧的风箱：“二位大人不必多礼。老朽一介平民，当不起大人如此礼遇。” 话语间带着浓浓的暮气和无力感。
张经纬直起身，目光关切地打量着石崇山，语气真诚中带着一丝恰到好处的惊讶：“老爷子，多日不见，您这气色……与晚辈上次拜会时，差的似乎有点多啊？可是身体不适？可曾延请名医？”
石崇山缓缓摇头，发出一声沉重的叹息：“唉…人老了，一天不如一天……强求不得……”
黄粱立刻笑着接话，声音洪亮，试图活跃气氛：“老爷子此言差矣！您老这岁数，还能如此气宇轩昂，坐镇高阳，那是我高阳百姓的福分，更是老天爷赐下的福寿！依是看，您老至少还能再活一个甲子！” 他这马屁拍得响亮，但石崇山只是扯了扯嘴角，露出一丝极其勉强的、毫无生气的笑容，并未回应。
“你们年轻人……倒是真会说话。”石崇山的声音依旧低沉。
张经纬适时地转移话题，脸上重新挂起温和的笑意：“老爷子，今日初次登门，晚辈也没带什么贵重礼物，只弄了些今春头一茬的浑元花茶，请您品鉴品鉴，聊表心意。” 他示意了一下黄粱，黄粱立刻将方悦抱上来的花茶小心放在石崇山面前的案几上。
早有侍立一旁的侍女上前，动作娴熟地取出茶叶，用玉盏冲泡。很快，一股独特的清香在雅阁内弥漫开来。石崇山端起茶盏，凑到鼻尖深深嗅了一下，浑浊的眼睛似乎亮了一瞬：“嗯……这茶清香无比，又带着一股……一股沉稳的檀木香气，这味道真是沁人心脾，令人神思一清啊……”
张经纬微笑道：“老爷子见多识广。这正是浑元徐氏的独门手艺，别处难寻。”
石崇山抿了一小口，回味片刻，点点头：“徐家的手艺……老朽是知道的。这么些年了……就属他家的茶，最有韵味，也最合老朽脾胃。” 他难得地多说了几句，仿佛在回忆往昔。
张经纬立刻接口，语气热络：“那真是巧了！这浑元徐家娘子，正是我军行的一个长期供应商。若是这花茶合您胃口，晚辈天天派人给您送来！保证您喝到的都是最新鲜的头茬！”
石崇山放下茶盏，抬起眼皮，目光复杂地看了张经纬一眼，缓缓摇头：“张大人的好意……老朽心领了。只是……”他顿了顿，语气带着一丝自嘲和疏离，“如今张大人已贵为朝廷钦封的爵爷，身份尊贵。老朽……一介草民布衣，也只得……瞻仰张大人风采了。”
张经纬摆摆手，神色淡然：“区区男爵，虚衔而已，不足挂齿。老爷子德高望重，才是高阳真正的定海神针。”
石崇山沉默了片刻，浑浊的目光在张经纬和黄粱脸上扫过，最终停留在张经纬身上，声音带着一丝不易察觉的疲惫和了然：“张大人……今日在老朽这陋楼设宴，恐怕……不单单是为了送茶这点小事吧？” 他毕竟曾是掌控一方的人物，虽已迟暮，但基本的敏锐还在。
张经纬心中冷笑，面上却笑容依旧，坦然道：“老爷子真是明察秋毫，洞若观火。晚辈今日前来，确有一事，是想接着上次咱们……嗯，说到一半的那个生意，再仔细聊聊。” 他故意将“生意”二字咬得稍重。
“哦？生意？” 一直侍立在石崇山侧后方的沈开阳，如同嗅到血腥味的鲨鱼，立刻上前一步，脸上堆起商人特有的精明笑容，声音洪亮地插话道：“既然是生意，那可容许沈某插一句嘴？毕竟，这生意上的细务，老爷子年事已高，精力不济，如今多是沈某在打理。”
石崇山眼皮微垂，端起茶盏又抿了一口，没有任何表示，仿佛默认了沈开阳的说法。
张经纬心中了然，目光转向沈开阳，笑容不变：“沈掌柜但说无妨。既然是生意，自然要谈清楚。”
沈开阳清了清嗓子，眼中精光闪烁，语气斩钉截铁：“好！那沈某就直说了。上次张大人提出的条件，我们原则上接受。但是——”他话锋一转，竖起一根手指，“人次需往上提！而且是大提！我们这次需要——一千奴隶！”
“一千？！”
这个数字如同惊雷在雅阁内炸响！
不只是张经纬和黄粱瞬间脸色微变，就连一直垂着眼皮仿佛事不关己的石崇山，也猛地抬起头，浑浊的眼睛瞪圆，脸上写满了难以置信的震惊！他干枯的手指紧紧抓住座椅扶手，身体微微前倾，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，似乎想说什么，却最终化为一声剧烈的咳嗽，被旁边的哑女慌忙抚背顺气。
沈开阳对石崇山的反应视若无睹，他盯着张经纬，仿佛在欣赏对方脸上的惊愕，继续抛出他的筹码：“当然，这一千人，沈某也不会让张大人吃亏。凡是男奴，在张大人原有开价的基础上，沈某再加三成！ 如何？”
张经纬迅速压下心头的震惊，脸上重新挂起商人算计的表情，手指在桌面上轻轻敲击着，似乎在快速盘算：“原有的条件……也就是二十六贯钱一个男奴……加三成……那就是……嗯，三十三贯八钱？零头不好算……”他抬起头，脸上露出一个看似“贪婪”的笑容，“不如……沈掌柜，咱们痛快点，凑个整，三十贯钱一个，怎样？ 不分男女，都按三十贯算！” 他故意混淆了男女奴的价差，还“大方”地抹了零头。
“三十贯？！”沈开阳脸上的笑容瞬间凝固，随即化为夸张的惊愕和不满，声音也拔高了，“张大人！您这……这是在说笑吧？！在一般的奴隶市场里，三十贯钱都够买十个身强力壮的昆仑奴了！您这价钱……未免也太离谱了！” 他连连摇头，一副“你疯了”的表情。
张经纬身体微微后仰，靠在椅背上，端起茶盏慢悠悠地吹了吹，语气带着一丝慵懒和自信：“哎，沈掌柜，话不能这么说。你那儿量管够，自然便宜。我这儿嘛……”他放下茶盏，目光灼灼地盯着沈开阳，“量，我也管够！而且保证来源干净，手脚利索，绝不会给沈掌柜惹麻烦！ 关键是，你……吃得下吗？” 他故意用“量管够”刺激沈开阳，暗示自己掌握着庞大的奴隶来源渠道。
沈开阳眼神闪烁，皮笑肉不笑地说：“张大人说笑了。据沈某所知，您的军行，家大业大是不假，但好像……并没有做着奴隶贩运的生意吧？这突然要拿出上千奴隶……”
张经纬哈哈一笑，打断他，豪气干云地一挥手：“沈掌柜消息灵通，但也不全对。我军行巨资何止千万？区区奴隶生意，不过是九牛一毛！只要沈掌柜价钱合适，门路嘛……自然手到擒来！” 他展现出一种富可敌国、无所不能的豪商气派。
沈开阳盯着张经纬看了几秒，似乎在判断他话语的真伪。最终，他像是下了很大决心，沉声道：“这样吧，张大人，二十八贯！一个男奴二十八贯！但前提是——都要男奴！*一个女奴也不要！” 他再次强调了只要男奴，其用途昭然若揭——绝非简单的家仆！
张经纬心中冷笑，面上却寸步不让，摇头道：“沈掌柜，这就不够意思了。我既然说了量管够，自然是男女都有。怎么能只收男奴，不收女奴呢？这不合规矩。这样，不管男奴女奴，一律三十贯！ ”
他再次咬死三十贯，假意跟他讨价还价。
“张大人！”沈开阳的脸色终于沉了下来，语气也带上了怒意，“咱们现在谈的是生意！是白花花的银子！不是信口开河！三十贯一个奴隶？怎么可能！这价钱拿到西域都能买上等战奴了！” 他显得气急败坏。
张经纬丝毫不为所动，慢条斯理地抿着茶：“生意嘛，自然有风险。我担着这么大的干系，弄来这么多人，万一走漏风声，可是掉脑袋的买卖。三十贯，包含了我的风险钱。沈掌柜家大业大，何必在意这点小钱？” 他反将一军。
雅阁内的气氛顿时变得紧张而凝滞。黄粱屏住呼吸，手心全是汗。石崇山则闭着眼睛，靠在椅背上，胸口微微起伏，仿佛这一切都与他无关，又或者，他已无力改变什么。
就在这时，雅阁的门被轻轻叩响。一个紫衣小厮低头快步进来，径直走到沈开阳身边，附耳低语了几句。声音虽小，但在安静的雅阁内，张经纬凝神之下，隐约捕捉到“张县令带来的人”、“烂醉如泥”、“吐了一地”、“在寝房睡着”、“另一个……寻欢作乐……蒙眼捉迷藏……”等只言片语。
沈开阳听完，脸上露出一丝不易察觉的、带着嘲讽和放心的神色，挥挥手：“知道了，下去吧。好生‘伺候’着，别出岔子。”
小厮躬身退下。
张经纬心中大定！方悦和梁大海的掩护计划成功了！一个“烂醉如泥”在房里“睡着”，一个在“寻欢作乐”，这足以麻痹沈开阳的警惕。他的目光再次投向沈开阳，仿佛刚才的小插曲不存在，脸上忽然露出一丝感兴趣的表情，挑眉问道：“对了，沈掌柜，既然说到奴隶。我听闻你在西域诸郡也颇有门路，售卖胡奴。不知……有种昆仑奴，黑皮高大，壮硕无比，力能扛鼎，像这样的稀罕货色，在你那儿……能开个什么价？” 他故意抛出一个新话题，既是拖延时间，也是试探沈开阳的底细和反应。
沈开阳一愣，显然没料到张经纬突然问这个，但他反应很快，顺着话头道：“昆仑奴？嗯……确实算得上稀罕。不过……黑皮高大，看着唬人，未必比得上咱们北地的汉子耐劳。依沈某看……不妨也就……三十贯顶天了！” 他下意识地又带出了“三十贯”这个数字。
张经纬立刻摇头，伸出四根手指，语气夸张：“不不不！沈掌柜，你这价压得太狠了！昆仑奴万里迢迢运来，物以稀为贵！而且那身板，看着就威风！怎么的也得……四十贯！”
沈开阳被张经纬这“坐地起价”的劲儿气笑了，连连摆手：“张大人！您这……也太会抬价了！我承认昆仑奴是少见，但四十贯？绝无可能！这样吧，看在张大人的面子上，三十五贯！不能再多了！再多，这买卖就真没法做了！” 他似乎急于结束这场偏离主题的讨价还价。
张经纬故作沉吟，片刻后，才“勉为其难”地点头：“三十五贯……行吧，看在沈掌柜这么有诚意的份上。那……咱们现在算是敲定了？这奴隶生意，是合作伙伴了？” 他话锋一转，眼神陡然变得锐利如刀，紧紧盯着沈开阳，“既然是合作伙伴，你用这上千的奴隶……**到底要做什么？** 总得……给本官透个底吧？总不能稀里糊涂地，就把这么多人交到你手上，万一出了事……”
沈开阳脸上的笑容瞬间凝固，眼中闪过一丝慌乱，但立刻强自镇定下来，干笑两声：“张大人说笑了！自然是……用作家仆啊！石家产业众多，庄子、铺面、府邸……哪里不需要人手？一千人，分下去，也不算多。”
“家仆？”张经纬猛地站起身，声音陡然拔高，带着毫不掩饰的嘲讽和质问，“石老爷子年事已高，深居简出！据本官所知，石府如今的家仆已有上百人！侍奉老爷子绰绰有余！你张口就要一千人？你是要侍奉皇上啊？！还是要拉起一支私兵？！” 他厉声喝问，如同惊雷炸响！雅阁内瞬间死寂！熏香的气息仿佛都凝固了！
“张大人！慎言！这种事怎么能乱说呢！”沈开阳脸色剧变，厉声反驳，声音却带着一丝不易察觉的颤抖，“这一千人……还得下庄子，干农活！府里杂七杂八的事儿……都得有人干呐！” 他的辩解苍白无力。
张经纬根本不理会沈开阳，冰冷的目光如同利剑，直刺向主位上脸色煞白、浑身颤抖的石崇山，声音如同寒冰：“石老爷子！您来告诉本官！他一个高阳楼的掌柜！怎么还管得了你石家上千口人的生死大事？！这石家，到底是谁说了算？！”
石崇山被张经纬那凌厉的目光逼视，如同被剥光了衣服，枯槁的身体抖得更厉害了。他嘴唇哆嗦着，看向沈开阳，眼神中充满了恐惧和一种被胁迫的绝望。在沈开阳阴沉目光的逼视下，他最终艰难地开口，声音细若游丝，充满了无力感：“张大人有所不知，沈掌柜不仅只是高阳楼的掌柜还是我石家的大管家，我管家事，他管外事，这有何不可？”
“呵呵呵……”张经纬发出一阵冰冷刺骨的笑声，他缓缓踱步，走到石崇山面前，居高临下地看着这位曾经叱咤风云、如今却形同傀儡的老人，每一个字都像淬了毒的冰锥：“你管家事？他管外事？这……有何不可？” 他重复着石崇山的话，语气中的讥讽浓得化不开，“石老爷子，您管的是哪门子‘家事’？是看着他把石家基业，拖入这万劫不复的深渊吗？！”
他猛地转身，戟指沈开阳，声音如同雷霆，震得整个雅阁嗡嗡作响：
“而他管的‘外事’——”
张经纬的目光如同燃烧的火焰，死死锁定沈开阳那张因愤怒和惊惧而扭曲的脸：
“——就是这些伤天害理、祸国殃民、用上千条人命去填的滔天罪恶吗？！”
“轰！”
张经纬最后一句怒吼，如同惊雷，彻底撕碎了高阳楼顶层那层虚伪的祥和面纱！雅阁内，杀机毕露！空气仿佛凝固成了冰！