八月上旬，雨水非但没有停歇的迹象，反而愈发绵密急促，仿佛要将整个高阳彻底浸透。天空终日阴沉，压抑得让人喘不过气。
高阳蒙学私塾内
虽是白日，室内却因天色昏暗而点起了油灯，孩童们的读书声也似乎被窗外的雨声压了下去。课间休息时，学子们聚在一起，难免议论起这反常的天气。
一个瘦小的学子望着窗外，忧心忡忡：“这都快要末伏了，雨咋还不见停啊？再下下去，地里的庄稼根都要烂了。”
旁边一个略显富态、家里在城外有田的学子立刻接口，带着神秘和埋怨的语气低声道：“我听说啊，是之前张县令兴修水利，挖渠筑坝，不小心动了地下的龙脉！这才惹得龙王发怒，降下这无止境的大雨！”
他话音刚落，一个穿着朴素、显然是农家子弟的男孩就反驳道：“扯呢！要不是张县令提前修了那些水渠水库，上次暴雨咱们高阳城估计就得淹一半！你还能安稳坐在这里读书？”
那富态学子不服：“可往年高阳也算风调雨顺，怎么张县令一来，就又是提前下雨，又是下个不停的？这也太巧了！”
农家学子哼了一声：“天要下雨，娘要嫁人，这都是老天爷定的事，咋还能赖到张大人头上？要不是他修的‘长藤渠’，现在哭都来不及！”
“那是因为你家地在高处没被淹！” 富态学子恼羞成怒，“站着说话不腰疼！”
“切，” 农家学子反唇相讥，“那感情不淹其他家就淹你家？你是不是做了什么亏心事，惹老天爷不高兴了？”
“你……！” 富态学子气得脸通红。
“嘭！” 一声巨响打断了争执。
只见坐在角落里的梁大海猛地将手中的书本重重摔在桌上，书本弹起老高，吸引了所有人的目光。他脸色阴沉，环视刚才议论的几人，粗声粗气地喝道：“吵什么吵！有什么好讨论的！一群不知好歹的东西！若是没有张经纬张大人办这蒙学，免了你们的学费，你们这些泥腿子，现在有几个能坐在窗明几净的屋子里读书识字？还能在这里嚼官老爷的舌根？！”
那富态学子被梁大海的气势吓了一跳，但见他如今也被“发配”来读书，便强自镇定，嘟囔道：“梁……梁兄弟，我记得你以前也不过是县令府上的下人吧？虽然现在被……被撵来读书了，倒还挺念旧情？”
“滚蛋！” 梁大海眼睛一瞪，蒲扇般的大手一拍桌子，“别让老子再听见你们背后嚼他的舌根子！不然，老子现在就去夫子那告你们诽谤师长、扰乱学堂！看夫子不把你们轰出去！”
一个平时与梁大海还算说得上话的学子赶紧过来打圆场，拉住他劝道：“大海兄，别激动！别激动！大家就是随口说说，没恶意，没恶意……”
这间蒙学私塾，乃是张经纬力主创办，教育资源极佳，聘请的都是有功名的生员教学，名誉校长更是张经纬这个举人老爷亲自担任。最关键的是，这里既可寄宿也可走读，极大方便了周边村落的孩子，并且免除了一切学杂费用。然而，校规也极其严格，一旦违反，不论出身，直接开除，绝不姑息。因此，大部分学子都格外珍惜这来之不易的机会，平日里谨言慎行。今日这般议论，也实在是被这连绵阴雨扰得心浮气躁。
……
县令居所，卧房
与学堂的躁动不同，县令居所的主卧内，弥漫着浓重的药味和压抑的气氛。
张经纬病倒了。连续多日冒雨巡视堤坝、指挥抢险，铁打的身子也扛不住了。他染上了严重的风寒，此刻躺在床榻上，盖着厚被，却依旧感觉忽冷忽热，身体不受控制地打着摆子（寒战），脸色惨白如纸，嘴唇干裂。他已经连续喝了三天苦药，病情却毫无起色，反而有加重的趋势。
元亮不顾劝阻，急匆匆来到卧房门外，犹豫了一下，还是推门走了进来。
“大人！” 他声音带着焦急。
张经纬勉强睁开沉重的眼皮，看到是他，虚弱地摆了摆手，声音嘶哑断续：“堂镜……我病了……九儿说……会传染……离我远一些……”
元亮却顾不得许多，上前几步，隔着一段距离急声道：“大人，该做的我们都做了，挡泥坝，疏浚河道，可这雨一直不停！现在河水倒灌，水侵田地已经达到三成了！再不想办法，秋收可就全完了！”
“咳！咳咳……呼哈……呼哈……” 张经纬一阵剧烈的咳嗽，喘得上气不接下气，根本无法回应。
就在这时，皇甫灵端着一碗刚煎好的药走了进来，看到元亮，柳眉倒竖，语气带着心疼和责备：“元师爷！别再跟他说水患的事了！没看见他都成什么样子了吗？让他好好休息！”
张经纬看到皇甫灵，努力想撑起身子，却又无力地跌躺回去，急道：“灵妹……别……别过来……当心染上……”
皇甫灵将药碗放在床头小几上，伸手探了探他的额头，触手一片滚烫，让她心尖一颤：“你也需要人照顾啊！你身子好烫……” 她拿起湿毛巾，小心翼翼地替他擦拭额头和脖颈的虚汗。
张经纬气息微弱地问：“今天……怎么不去庙里祈福了……”
皇甫灵叹了口气，语气有些无奈：“天天去，菩萨耳朵都快起茧子了，也没见雨停。倒不如在家里收拾收拾，扔一扔发霉的东西，心里还踏实点。”
张经纬苦中作乐，扯出一个艰难的笑容：“我再这么躺下去……也快……快发霉了……”
元亮看着张经纬病弱的模样，心中不忍，但还是硬着头皮说道：“大人，黄主簿和赵典史他们……提议——举行河祭！”
张经纬闻言，眉头微不可察地皱了一下，声音虽弱却带着一贯的理性：“怪力乱神……终是难服众……”
元亮无奈道：“卑职也知道。可现在城里流言四起，越传越凶，都说……都说是县尊您大兴土木，开挖水利，动了龙脉根基，惹怒了龙王，才招来这无休止的大雨！若不做点什么安抚民心，只怕……只怕民心生变啊！”
皇甫灵一听，顿时气得俏脸通红：“他们怎么能这样！夫君是为了保护高阳才修的水利！这些人真是不知好歹！”
张经纬疲惫地闭上眼睛，沉默了片刻，再睁开时，眼中带着一丝妥协和深深的无奈，他轻声问元亮：“这河祭……不用活人吧？”
元亮连忙保证：“不用！绝对不用！就是用些三牲牛羊，抛入河中，再诵读祭文，祈求龙王息怒。”
张经纬叹了口气，气息微弱：“唉……眼下情势，也确实需要某些手段……来重拾民心，稳定局面了。堵不如疏……”
元亮见他松口，立刻道：“祭祀需要县尊您亲自出面主持，才能显示诚意，安抚民心。”
“不行！” 皇甫灵立刻反对，“他病成这样，怎么能去河边吹风淋雨？”
张经纬却轻轻拍了拍皇甫灵的手，示意她稍安勿躁，对元亮道：“没事……就是……扔几只羊，念几句词而已……我还撑得住。”
他深吸一口气，对着元亮说“你去安排吧。”
元亮躬身：“是！城里的祭文先生已经算好了日子，就在明天，末伏，说是宜祭祀、禳灾。”
张经纬点了点头：“明天吗？……让衙门通知到位……明天……我亲自去。”
翌日，桑水河畔
雨，依旧淅淅沥沥地下着，没有停歇的意思。
张经纬强撑着病体，在钱明和元亮的搀扶下，来到了桑水河畔临时搭建的祭台前。他脸色惨白如纸，没有一丝血色，连嘴唇都是灰白的，官服穿在身上显得空荡荡的，整个人仿佛一阵风就能吹倒。但他依旧坚持穿上了正式的七品官服，头戴乌纱，试图维持一县之尊的威严。
冰冷的雨水打在他脸上，让他忍不住打了个寒颤，视线都有些模糊。他望着眼前因连日大雨而变得浑浊汹涌、水位高涨的桑水，喃喃道：“这雨……还在下……”
身旁的钱明看着自家少爷摇摇欲坠的样子，心疼不已，低声劝道：“少爷，您病情加重，脸色太难看了！要不……要不就露个脸，祭文和仪式让黄主簿和赵典史他们代劳吧？身体要紧啊！”
张经纬摇了摇头，湿漉漉的头发贴在额角，更显憔悴，但他眼神却异常坚定，声音虽然虚弱，却带着不容置疑：
“不……我……是主角。”
他深吸一口带着水汽的冰冷空气，挣脱了钱明的搀扶，努力挺直了脊梁，一步一步，艰难而坚定地向着祭台中央走去。风雨中，他那单薄而执拗的身影，在众多乡绅百姓复杂的目光注视下，显得既悲壮，又带着一种难以言喻的责任感。