一个孩童的哭声穿透雨幕：“爹，我脚陷在泥里了！”
立刻有个妇人的声音响起：“忍着点，能见大统领一面，泥巴里跪三天也值当！”
“这是……”许子霖转身看向李俊武，却见对方正憋红了脸想笑，又不敢笑出声。
“回大统领，这些人都是陵都府的百姓。”
李俊武压低声音，“小的派斥候问过，他们听说您亲征，就来了这里，好些人还是拄着拐杖来的。
领头的那位老爷子，据说当年曾在楚国太学教过书。”
话音未落，许子霖已抬脚迈入雨幕。
李俊武急忙抓起帐角的蓑衣，却只抓到一片衣角：“大统领！披件蓑衣啊！”
雨丝如针，瞬间浸透了许子霖的月白中衣，紧贴在脊背的甲胄衬里硌得生疼。
他却恍若未觉，踩着没踝的泥浆大步向前，腰间的湛卢剑穗在风雨中猎猎翻飞，惊得守营士兵慌忙列队跟随。
距人群还有十步之遥时，叩首声忽然如潮水般响起。
数百人轰然跪倒，膝盖砸进泥坑溅起浑浊的水花，有人额头触地时碰在碎石上，立刻渗出血丝。
许子霖瞳孔骤缩，三步并作两步冲上前去，双手扶住一位颤巍巍的白发老者——那老者身着洗得发白的青衫，腰间还系着半旧的玉佩，正是楚国太学的耆宿宋明礼。
“老先生这是为何！”
许子霖的声音里带着疼惜，手指用力托住老人腋下，却触到一副嶙峋瘦骨，
“快些起来！这满地泥水……”
“草民叩见大统领！”
老人却以为自己触怒了上位者，浑浊的眼珠里泛起惶恐，
“我陵都百姓久闻大统领仁名，今日斗胆求见，实乃有一事相求！”
说着竟要挣脱双手行大礼，被许子霖死死按住。
“使不得！”
许子霖单膝跪地，与老人平视，
“在华夏军中，我与弟兄们同吃同住，从不以‘上位者’自居。老先生若再行此大礼，便是打我的脸了。”
这话掷地有声，四周的百姓纷纷抬头。
人群中传来抽气声——他们曾听说华夏大统领亲民，却从未想过竟会在泥水中跪见百姓。
“这大统领果然如传说中的一样没有任何架子啊！”
“可不是！这才是真正仁慈的君主，根本不像那些坐在龙椅上的皇帝可以比的！”
“是啊！大统领可是战战冲在最前面，天下虽然是他打下来的，却不贪恋权位，听说华夏国事都是左右相在处理！”
许子霖并没理会身后人们的议论，扶着老人
“老人家，这里下雨路滑，你慢着点，这军营啊！不同你家中，这里啊到处都是积水，我这可是招待不周了哦！”
“哈哈！”或许许子霖并没有架子，让老人家忐忑的心放下来不少！
赵阔海等人紧随其后赶到，见状正要上前劝阻，却见许子霖抬手制止，目光扫过众人沾满泥浆的裤腿：
“赵将军，即刻命火头军支起十口大锅，熬煮驱寒姜汤。郑将军，将西侧的辎重大帐腾出来，先安顿老弱妇孺进去避雨。”
“大统领！”李俊武急得直搓手，
“西侧营帐堆放着粮草辎重，万一有奸细混……”
“住口！”
许子霖转头时，眼中寒芒乍现，却在看到人群中缩成一团的孩童时，瞬间化作春水，
“若连百姓都要防备，我华夏军何谈‘吊民伐罪’？”
他站起身，解下腰间的玉带钩抛给李俊武，
“去把我的私库打开，取出棉毯和粟米饼，分给带小孩的人家。”
宋明礼抬头望着眼前淋得透湿的身影，忽然老泪纵横。
他颤抖着从怀中掏出一卷泛黄的竹简，双手高举过顶：
“大统领请看！这是老朽抄录的《华夏新政》，自贵军屯驻荆江以来，对岸百姓皆言‘许公治下，路不拾遗，夜不闭户’。
今我陵都百姓恳请大统领进驻府城，救我等于水火！”
竹简上“均田令”“商税则”等字迹清晰可辨，许子霖指尖轻触竹片，触到几处被泪水洇开的痕迹。
他忽然想起三年前在华夏推行新政时，也曾有老学究跪在宫门前抗议，却从未想过，这些竹简会越过国界，在敌国百姓手中辗转传抄。
“老先生，”
他扶着老人，声音里带着哽咽，
“是我许子霖来迟了。”
说着转身望向人群，提高音量，
“诸位父老听着！三月内，我华夏军必当踏平楚国皇都，还天下一个太平！待战事了结，
我定当亲率工匠来修水渠、建学堂，让陵都的孩童都能读上书，让家家户户都能吃上白米饭！”
“大统领万岁！”
不知是谁率先喊了一声，人群顿时沸腾。一名抱着襁褓的妇人挤到前排，将怀中的孩子举过头顶：
“求大统领给孩子赐个名吧！”
许子霖微微一笑，“既然他生在当下，那就叫他太平吧！也希望我们天下太平。”
许子霖伸手轻触婴儿泛红的小脸。
小家伙忽然咧开嘴，露出没牙的笑容，伸手抓住他的指尖。
四周爆发出善意的哄笑，有人开始小声哼唱楚地民谣，却渐渐变成整齐的 ：
“许公至，甘霖降；除苛政，安民邦——”
雨不知何时小了些，天际透出微光。
许子霖解下外袍披在宋明礼肩头，亲自扶着老人走向营帐。
周围响起此起彼伏的笑声，混着姜汤的香气，在雨幕中织出一片温暖的云。
赵阔海望着这场景，忽然想起许子霖常说的话：
“真正的胜仗，不是攻破多少城池，而是让百姓愿意为你递上一碗热汤。”
营帐内，火盆渐渐燃旺。
许子霖坐在简陋的木凳上，听宋明礼讲述陵都近年的赋税之重，忽然伸手按住老人颤抖的手背：
“明日我便差人去开仓放粮。至于楚国的苛政……”他目光灼灼，
“待我华夏军统一楚国，自当一扫而空。”
此时雨过天晴，一道彩虹横跨天际，正落在楚国皇都方向。
帐外传来孩童的嬉闹声，几个孩子正在追着一只花蝴蝶跑。
许子霖嘴角扬起，心中已有成算：
或许，是时候让华夏的王旗，插在楚都的城头了。