官袍被刮破，手掌被粗糙的墙面磨得生疼，但他浑然不觉。
终于，他翻上了墙头，毫不犹豫地向外纵身一跳！
“砰！”
重重落地，脚踝处传来一阵剧痛，他几乎栽倒在地。
但他咬紧牙关，猛地爬起身，一瘸一拐地，然后越来越快，最后几乎是在疯狂地奔跑起来，向着城内那座唯一可能撼动这一切的、显赫的府邸方向，亡命般奔去。
夜风灌满他破损的官袍，如同一面绝望的旗帜。
冰冷的恐惧和灼热的决心如同两股交织的乱流，在沈臣清胸腔里疯狂冲撞。
他几乎是凭借着最后一丝本能，踉跄着扑到了那两尊威严的石狮守卫着的朱漆大门前。
身上的官袍早已在翻墙和狂奔中被扯得凌乱不堪，沾满了尘土，脚踝的剧痛一阵阵袭来，但他浑然不顾，举起颤抖的手，用尽全身力气，疯狂地拍打着那扇象征着帝国最高权柄之一的门环。
“咚！咚！咚！”
沉闷的撞击声在寂静的夜里传出老远，如同绝望的哀鸣，惊起了檐角栖息的宿鸟。
门很快被拉开一道缝隙，露出侍卫警惕而冷厉的脸。
不等对方呵斥，沈臣清便嘶声喊道：
“让我进去！我有天大的事要面禀柱国！关乎国本！快让我见柱国！”
几名侍卫迅速涌出，轻易便将这个形销骨立、状若疯癫的文官制住。
任凭他们如何厉声盘问身份、来历、所为何事，沈臣清只是双目赤红，反复嘶吼着那一句话：
“我有重要事情！必须面奏柱国！立刻！面奏柱国！”
声音嘶哑破裂，却带着一种令人心悸的执拗。
侍卫头领眉头紧锁，眼中满是怀疑与不耐。
深更半夜，一个穿着破损官服、满身狼狈的疯子跑来柱国府胡言乱语，若是寻常，早就乱棍打走了事。
“哼，若是个人来撞门都说要见柱国，这柱国府成什么了？押下去，明日送交有司衙门审问！”
他挥手吩咐。
就在两名侍卫要将沈臣清拖走的瞬间，异变陡生！
一直被压制着的沈臣清，不知从何处爆发出一股惊人的力量，猛地挣脱了束缚！
他没有试图逃跑，而是如同扑火的飞蛾般，决绝地、用尽全身气力，将自己的头狠狠撞向那厚重门板上冰冷的铁栓！
那一下若是撞实，必然脑浆迸裂！
“拦住他！”
侍卫头领魂飞魄散，厉声尖叫。
幸亏一名侍卫反应极快，千钧一发之际猛地探手，一把揪住了沈臣清的后衣领，巨大的力道将他硬生生拽了回来，摔倒在地。
沈臣清瘫在地上，剧烈地喘息着，额头上已是一片淤红。
他抬起头，目光里没有丝毫惧意，只有一种近乎燃烧的疯狂与决绝，死死盯着那些侍卫。
眼看此人刚烈至此，竟真的不惜以死明志，侍卫头领再不敢怠慢，脸色变幻数次，急声道：
“看住他！我立刻去禀报！”
不多时，沉稳的脚步声从门内传来。
李奉之一身常服，缓步而出，目光如电，瞬间便锁定了被侍卫搀扶着、却依旧挺直脊梁的沈臣清。
他微微蹙眉，眼前这官员的狼狈不堪与眼中那簇不灭的火焰形成了诡异的对比。
“我是李奉之，你有何事，可以同我讲。”
李奉之的声音平稳，带着一种令人不自觉信服的力量。
沈臣清当然知道李奉之是谁，魏柱国最信任的贴身心腹！
他如同溺水之人抓住了唯一的浮木，猛地挣脱侍卫，扑上前两步，急声道：
“李将军！此事千系重大，关乎今科春闱存废！请…请屏退左右！下官…下官只能对您一人言说！”
他的眼神充满了恳求与不容置疑的焦急。
李奉之目光扫过沈臣清官袍的品级补子，又落在他那决绝的脸上，略一沉吟，摆了摆手。侍卫们立刻躬身退开一段距离，但仍保持着警惕。
“说吧。”
李奉之的声音压低了些。
沈臣清几乎是贴上前，用只有两人能听到的、因激动而颤抖的气音急速说道：
“李将军！春闱舞弊！有人泄露考题！涉及郑芝龙之子郑世恩、吴三桂之弟吴三辅等人！下官已查实试卷，文章绝非其所能为！下官欲启动磨勘，却被主考张之敬强行压下，礼部亦驳回请求！下官人微言轻，唯有冒死出闱，求见柱国，请柱国为我大明科举清白做主啊！”
他语速极快，却字字清晰，如同泣血。
李奉之闻言，纵然是见惯了风浪，瞳孔也是骤然一缩！科场舞弊已是泼天大案，竟还牵扯到这两个姓氏！
“你可有实证？！”
李奉之的声音瞬间变得锐利无比。
沈臣清脸上掠过一丝痛苦与羞愧：
“下官…下官冒险私拆了糊名，亲眼见到了名字！但…但试卷已被封存，下官无法带出…眼下…暂无其他物证！”
他猛地抬头，眼神灼灼，
“但下官愿以性命、以祖宗清誉担保！所言句句属实！李将军，若非走投无路，下官岂敢以微末之身，夜闯柱国府，行此大逆不道之事？！”
李奉之沉默了。
他深邃的目光在沈臣清脸上停留了片刻，仿佛在权衡这疯狂话语背后的真实性，以及这两个名字所带来的惊涛骇浪。郑家，吴家…这确实是足以让任何人噤声的势力。
然而，眼前这个小官那近乎偏执的疯狂与正直，却不似作伪。尤其是那不惜一头撞死在门前的决绝…
片刻之后，李奉之缓缓吸了一口气，做出了决断。
“你在此等候。”
他的声音恢复了之前的沉稳，却多了一丝凝重，
“我这就去禀报柱国。”
书房内烛火通明，将魏渊的身影投在身后那排排书架之上，显得愈发高大而沉凝。
他刚处理完几份紧急军报，眉宇间还带着一丝疲惫。李奉之去而复返，脚步比平日急促了些，低声禀报：
“柱国，贡院副考官沈臣清冒死求见，言有惊天舞弊要事禀报，涉及…郑世恩、吴三辅。”
魏渊执笔的手微微一顿，墨点滴落在宣纸上，迅速晕开一小团污迹。他抬起眼，目光锐利如鹰：
“沈臣清？那个翰林院的犟头？他不是应该在贡院吗？怎会深夜在此？”
“他…”
李奉之语气带着一丝难以置信，
“似是私闯出闱，翻墙而来的，状若疯魔，方才在府门外…险些触柱自尽。”
“触柱？”
魏渊的眉头彻底锁紧。事情似乎比想象的更不寻常。他放下笔，沉声道：
“带他进来。”
当沈臣清被引进来时，魏渊几乎没能立刻将眼前这个狼狈不堪、官袍破损、额角带着淤伤血痕的官员，与记忆中那个清瘦持重的翰林编修联系起来。
但他那双眼睛，燃烧着一种近乎毁灭的炽热光芒，却让人过目难忘。
“臣…臣沈臣清，叩见柱国大人！”
沈臣清扑通一声跪倒在地，声音嘶哑破裂，带着剧烈的喘息。
“沈编修，”
魏渊的声音平稳，却自带威严，
“你私出贡院，夜闯本官府邸，可知这是大罪？”
“臣知罪！臣万死！”
沈臣清猛地抬头，额上的伤疤在烛光下显得格外刺目，
“但臣不得不来！春闱大典，有奸人舞弊，窃取功名，玷污圣听，动摇国本！臣人微言轻，申诉无门，唯有冒死惊扰柱国！求柱国为我大明千秋科举之清白，做主啊！”
他的话语如同决堤之水，带着血泪控诉，将如何发现试卷异常、如何请示被拒、如何私下筛查、如何找到雷同试卷、如何被张之敬打压、礼部如何驳回、直至他如何绝望之下私拆糊名，看到“郑世恩、吴三辅”名字的经过，原原本本，急速道来。
魏渊静静地听着，面上波澜不惊，心中却已翻起巨浪。他手指无意识地敲击着桌面，目光深邃，审视着脚下这个几乎崩溃却又异常顽强的官员。
“沈臣清，”
待他说完，魏渊缓缓开口，每个字都带着千钧之力，
“你可知，私拆试卷糊名，是何等罪过？你又可知，指控当朝总兵之子、勋贵子弟舞弊，若无真凭实据，又是何等后果？仅凭你一面之词，与所谓的‘感觉’，就要本官相信这足以震动朝野的指控？”
“臣知道！臣罪该万死！”
沈臣清泪水混着额头渗出的血水滑落，他却浑然不顾，猛地以头抢地，发出沉闷的叩击声，
“臣拿不出他们买卖考题的物证！但臣以毕生清誉、以沈氏祖宗之名、以性命担保！臣所见试卷绝非郑、吴二人所能作出！其中破绽，绝非‘发挥失常’可掩饰！柱国大人明鉴万里，只需派人核查试卷，比对文章，提调相关人员，必然水落石出！”
他再次重重叩首，抬起头时，目光中的疯狂褪去，只剩下一种纯粹到极致的、以身殉道的决绝：
“臣今日私出贡院，私拆试卷，已犯下不赦之罪！臣不敢求生！只求柱国信臣一次，彻查此案！若最终查实是臣诬告，是臣昏聩看错，臣甘愿领受凌迟极刑，以正国法！若查实舞弊属实…臣…臣亦愿以一死，谢私拆试卷、扰乱考场之罪！”
字字泣血，句句铿锵。
书房内陷入死一般的寂静，只剩下沈臣清粗重的喘息和烛火噼啪的微响。
魏渊凝视着他，目光如实质般压在他的身上。
他在权衡，在判断。是这是一个迂腐文官的疯狂臆想？还是一场精心策划的、针对郑吴乃至更深层次势力的构陷？抑或…这确是真的？真的有人胆大包天，在他魏渊主持国政、陛下锐意求治之时，在新朝首次科举中动手脚？