刘表待蔡氏的脚步声彻底消失在庭院深处，才缓缓松开一直紧攥着的袖角。烛火在他掌心投下晃动的阴影，他从衣襟内侧掏出一卷被体温焐得温热的密信，展开时指尖微微颤抖——那是孙坚的笔迹，墨色在绢帛上洇出苍劲的力道：
“今曹刘合兵围谯县，孔伷势如累卵。袁术逆贼逆天称帝，僭号‘仲家’，正引兵窥伺豫州膏腴。公乃汉室宗亲，累世食汉禄，岂可见逆贼鸱张而坐视不理？昔董卓乱政，我等与曹刘众诸侯首倡义兵；今袁氏篡逆，正需公振臂一呼。若公肯提荆州之兵北向，一则解谯县之围，二则断袁术粮道，某当以江东之众为犄角，共清逆贼。袁术一败，南阳一郡，公可进取收复。届时公手握荆襄九郡，以为汉室屏藩。机不可失，望公速决。”
绢帛边缘还留着孙坚火漆印的残痕，那抹暗红在烛光下像凝固的血。刘表指腹摩挲着“汉室宗亲”四字，想起蔡氏方才提到暗格时眼中的阴鸷，又想起案头那卷被镇纸压住的豫州图。窗外更夫敲过四更的梆子声遥遥传来，他忽然将密信凑到烛火边，看那字迹在火苗中蜷曲成灰，唯有“袁术逆贼”四字烧得格外透亮，如同此刻他眼底压着的火光。
刘表长叹一声，指尖无意识地蹭过案头镇纸冰凉的纹路。蔡氏的脚步声虽已远去，廊下铜铃随风轻晃的声响却像根细针，扎得他太阳穴突突直跳。当年单骑入荆州时，马背上只驮着一卷舆图和半囊干粮，是蔡瑁领着族兵在襄阳城外迎他，那柄横在他颈间的环首刀，最终成了他坐稳荆州牧的筹码。如今荆襄九郡的版图在图上铺开如锦绣，可这锦绣之下，蔡氏的势力早如藤蔓般缠紧了州府的梁柱——他若提兵北向讨袁术，后院失火不过是眨眼的事。
烛芯爆出个火星，他望着密信燃尽的灰烬落在砚台里，与未干的墨汁混作团乌色。孙坚信里“汉室宗亲”四字仿佛还在发烫，可当年讨董卓时，各路诸侯谁不是打着兴复汉室的旗号，最后却都在抢地盘？他苦笑一声，指尖叩了叩案上的豫州图，袁术的兵锋已抵汝南，曹操与刘备围谯县的兵势也日渐吃紧——这盘棋里，谁又不是想借他刘表的荆州兵当棋子？
“唉……”长叹溢出胸腔时，他才发现自己后背已被冷汗浸得发凉。蔡氏刚才提及暗格时，袖口那枚嵌着绿松石的金错带钩在烛火下闪了闪，那是蔡瑁新得的玩意儿，想必又是哪个郡吏孝敬的。荆襄望族的支持是他的根基，却也成了捆住他手脚的锁链。他伸手揉了揉发疼的额角，窗外更夫敲过五更的梆子声遥遥传来，东方天际已泛起一丝鱼肚白，可他心里那团被密信点燃的火苗，却在蔡氏势力织成的阴影里，渐渐冷成了灰烬。
刘表指尖摩挲着案头镇纸冰凉的纹路，眼前晃过当年讨董卓时各路诸侯的面孔——袁术那时以南阳太守之身出兵，说是匡扶汉室，末了却将南阳牢牢攥在手里。南阳本是荆州辖地，如今却成了插在他眼皮底下的钉子，哪能不恨？可袁术背后是汝南袁氏，门生故吏遍天下，蔡氏在荆州根基虽深，又怎敢轻易捋虎须？
他苦笑一声，袁术僭号“仲家”确实悖逆，可当年讨董卓时，谁不是嘴上喊着“兴复汉室”，心里盘算着抢地盘？曹操、刘备如今围了谯县，孙坚又来邀他夹击袁术，说是共清逆贼，实则谁不想借他荆州兵当枪使？蔡氏那帮人更不用说，眼里只有荆襄的权势，若他执意北上，后院必定起火——当年单骑入荆州，是蔡瑁带兵迎他，如今这荆襄九郡的锦绣版图下，蔡家的根须早已盘根错节，他动弹不得啊。
烛火快熄了，案上豫州图里袁术的兵锋直指汝南，曹操和刘备的攻势也吃紧。这盘棋里，人人都在打他的主意，可他刘表空有汉室宗亲的名头，却被蔡氏的势力捆住了手脚。罢了，罢了，孙坚信里那“汉室宗亲”四字虽烫人，可这天下早已不是刘家的天下了——他若真出兵，怕是还没到汝南，荆州就先姓蔡了。
刘表指尖重重碾过镇纸棱角，忽听得檐角铜铃又响，恍若刘玄德麾下文吏挥笔批牍的声响。他身为汉鲁恭王之后，论血脉比那被天子唤作\"皇叔\"的刘玄德更亲近宗室，可如今对方迎奉天子坐拥大义，自己若拒不出兵讨逆，岂不是坐实了\"空有宗亲之名，却无勤王之心\"的话柄？
当年讨董卓时，各路诸侯谁不把\"汉室\"二字挂在嘴边？可如今刘玄德能借天子诏书号令天下，自己空守着荆襄九郡，若连袁术这等僭号逆贼都不敢碰，怕是真要被天下人戳脊梁骨。他想起蔡氏方才提及暗格时那阴鸷眼神，又想起密信里孙坚笔下\"汉室宗亲\"四字——这四个字于刘玄德是金字招牌，于自己却像根烧红的铁钎，既烫嘴又烫手。
\"唉...\"他突然抓起案上豫州图一角，指腹蹭过图上\"南阳\"二字，那里原是荆州辖地，如今却成了袁术的巢穴。若按兵不动，不仅要被刘玄德麾下那群笔杆子写成庸碌之辈，怕是连江东孙坚、颍川曹操也要在背地里笑他懦弱。可蔡氏势力盘根错节，他若提兵北上，后院失火是迟早的事——这汉室宗亲的名头，如今倒成了架在脖子上的刀，进也不是，退也不是。
刘表只觉胸口憋得发慌，烦躁如同藤蔓般缠紧了五脏六腑。他猛地推开房门，夜风吹得袍角猎猎作响，檐下铜铃叮当作响，更衬得庭院死寂。仰头望向墨色沉沉的夜空，疏星寥寥，月轮被云絮遮得半明半暗，像极了他此刻混沌难辨的心绪。
“唉——”
一声长叹从喉咙里滚出来，散在风里都带着涩意。他抬手按住突突直跳的太阳穴，指腹触到的皮肤滚烫，可心底却凉得发寒。密信上“汉室宗亲”四字仿佛还在眼前灼烧，蔡氏阴鸷的眼神、蔡瑁袖口的金错带钩、豫州图上刺眼的“南阳”二字，搅得他脑仁生疼。天上那轮残月忽然从云缝里探出来，清辉洒在他苍白的脸上，映得他眼底的血丝格外分明。他望着那片被夜色吞噬的苍穹，又重重叹了口气，声音里满是挣不脱的困窘与无奈，连屋檐下的铜铃都似在跟风应和，摇出一串杂乱的苦响。