暮色如墨，沉沉地压向谯县城墙。刺史府邸内，灯火虽已燃起，却驱不散那弥漫在厅堂梁柱间的阴郁与焦灼。豫州刺史孔伷，这位以清谈闻名、此刻却深陷兵锋漩涡的士人，正背着手，在铺着青砖的地面上来回踱步。他面色苍白，眉头紧锁成一个解不开的疙瘩，宽大的袍袖随着他不安的步伐微微晃动，更添几分惶然。案几上，一碗早已凉透的汤药散发着淡淡的苦涩气味，无人理会。
脚步声打破了凝滞的空气。一名亲兵快步而入，单膝跪地：“禀使君，东西两路斥候已回，城外军情紧急！”
孔伷猛地停步，身体微不可察地晃了一下，急声道：“快！快传他们进来！”声音带着一丝不易察觉的颤抖。
几乎是同时，两名风尘仆仆、甲胄上犹带寒露的斥候被引入厅堂。他们脸上俱是疲惫，但眼神却迥异。
东路斥候率先抱拳，声音虽哑却带着一丝如释重负的急促：“启禀使君！小人奉命探查城东刘彦军动向！其城外大营……已然空了！营帐尽数拆除，灶坑填埋，车辙马迹皆指向东、北方向！小人冒险抵近观察，确认营内已无兵马，刘彦大军……确已退兵！去向不明，但观其迹，应是退往青州方向无疑！”
“退兵了？！”孔伷的眼睛瞬间睁大，失声低呼，身体前倾，仿佛要抓住这救命稻草。一股巨大的、混杂着难以置信和劫后余生的虚脱感猛地冲上头顶，让他眼前竟微微发黑。连日来悬在头顶的利剑，那支曾兵临城下、逼得他坐困愁城的青州强兵，竟然……真的撤走了？他下意识地抬手按住了剧烈起伏的胸口，想要确认这不是幻听。
然而，东路斥候带来的短暂“喜讯”还未及在孔伷脸上化开，西路斥候那低沉、带着明显惊惶的声音便如同冰水般兜头浇下：
“使君！小人西路探查！曹操大军……并未远去！”他咽了口唾沫，声音艰涩，“其主力虽拔营，却非退回颍川！而是……而是退至城西不足五十里的赖乡！小人亲眼所见，曹军正在赖乡外围险要处构筑营垒，挖掘壕沟，搬运滚木礌石！其营盘坚固，更有重兵把守，观其态势……分明是……分明是打算长久驻扎于此！”
“什么？！”孔伷脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，刚刚因刘彦退兵而升起的那一丝红晕瞬间冻结、碎裂。他踉跄后退一步，后背重重撞在冰冷的廊柱上，发出一声闷响。案几上的药碗被震得跳了一下，几滴残存的褐色药汁溅落在案上，如同他此刻心头滴落的恐惧。
“赖乡……赖乡……”孔伷失神地喃喃自语，声音干涩嘶哑，目光涣散地投向厅堂外深沉的夜色。赖乡！那个扼守谯郡西面门户、进可直扑谯县城下、退可屏障颍川大本营的战略要地！曹操竟然没有像刘彦一样彻底退走，反而在赖乡扎下了钉子，筑起了营垒！
一个撤得干脆利落，仿佛从未存在过威胁；一个却如附骨之疽，将冰冷的锋芒抵在了他咽喉之侧！
巨大的反差带来的不是安心，而是更深的、令人窒息的恐惧与猜疑。
孔伷的脸色由白转青，身体抑制不住地微微颤抖起来。他猛地吸了一口气，试图平复，却只觉得胸腔里灌满了冰碴。
“刘彦……曹操……”他口中反复咀嚼着这两个名字，眼神在短暂的茫然之后，骤然变得锐利而惊惧，充满了被算计的寒意，“一个悄无声息地走了，一个却把刀架在了老夫脖子上……他们……他们究竟在做什么戏？这到底是……是祸水东引？还是……还是联手给老夫设下的囚笼？！”
他猛地转向两名斥候，声音陡然拔高，带着一种濒临崩溃的尖利：“可曾探明！刘彦退兵之时，可曾与曹军有过接触？曹军在赖乡驻防，可曾分兵他处？！再探！给老夫再探！务必探清他们两军之间……究竟有无勾连！”
斥候被孔伷突然爆发的狰狞吓得一哆嗦，连忙领命，匆匆退下。
厅堂内再次陷入死寂，比之前更加沉重、冰冷。孔伷颓然跌坐在席上，双手死死抓住膝盖上的衣袍，指节因用力而泛白。窗外，谯县城头的旌旗在渐起的夜风中猎猎作响，仿佛有无数双无形的眼睛在黑暗中窥视着这座孤城。
刘彦的退去，非但没有带来安宁，反而像抽走了支撑危墙的最后一块砖石。曹操那赖乡营垒的阴影，如同铁幕般沉沉压下，将整个谯县笼罩在一片暴风雨来临前的、令人绝望的死寂之中。孔伷只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，仿佛已能看到曹操那双深邃如渊、志在必得的眼睛，穿透了这五十里的距离，牢牢锁定在他身上。
天下……果然没有白掉的馅饼。刘彦的“退”，换来的，是曹操更赤裸、更直接的“进”。而他孔伷，似乎成了这场无声棋局中，那颗被围困、被锁定的孤子。
厅堂内，只剩下孔伷粗重的喘息声和烛火不安的噼啪跳动。他瘫坐在冰冷的席上，冷汗浸透了内衫，黏腻地贴在脊背上。曹操赖乡扎营的阴影，如同冰冷的铁爪，紧紧攥住了他的心脏，每一次跳动都带来窒息般的压迫感。
“祸水东引？联手设局？”孔伷的牙齿在不受控制地打颤，脑中反复咀嚼着这两个可怕的念头。刘彦的“退”此刻显得如此诡异，像一个精心设计的诱饵，引诱他放松警惕，而曹操的“驻”，则是那紧随其后的致命锁链。“沛国……我的沛国……”一个微弱却执着的念头，如同溺水者抓住的最后一根稻草，在他混乱的思绪中顽强地浮现出来。刘彦既然真的退兵了，那被他侵占的沛国北部诸县，岂不是唾手可得？若能趁此机会，哪怕只收复一两座城池，也能稍振士气，在曹操的刀锋下赢得一丝喘息的空间！这个念头像微弱的火苗，在绝望的寒冰中摇曳。