南阳，宛城。
袁术愤然离席，沉重的脚步声消失在屏风之后，只留下满殿死寂的文武和一片狼藉的地面。那被拂落的笔架滚落台阶，玉质的笔杆碎裂开来，在空旷的大殿中发出刺耳的回响，仿佛预示着某种不祥。
阎象僵立在原地，望着袁术消失的方向，脸上最后一丝血色也褪尽了。他花白的胡须微微颤抖，浑浊的眼中是深不见底的绝望与悲凉。大殿内无人敢言，那些方才还附和着他劝阻袁术的臣子们，此刻都深深地低着头，恨不得将自己缩进地缝里。阎象环视一周，目光扫过一张张或惶恐、或麻木、或暗自庆幸的脸，只觉得一股冰冷的寒意从脚底直窜头顶。
“呵……”一声低沉而苦涩的长叹，终于从他喉间逸出。这叹息声在寂静的大殿中显得格外清晰，也格外刺耳。他缓缓地、极其缓慢地摇了摇头，仿佛用尽了全身的力气。
“竖子不足与谋！竖子不足与谋啊！”他喃喃自语，声音不大，却字字如刀，清晰地传入离他最近的几位大臣耳中。那是对袁术最彻底的否定，也是对眼前这荒唐朝堂最深沉的绝望。
阎象猛地一甩宽大的袍袖，动作决绝，带着一种文人最后的孤愤与傲骨。他不再看任何人，挺直了因年迈而微驼的脊背，步履蹒跚却又异常坚定地，一步步向殿外走去。那背影，在空旷华丽的宫殿映衬下，显得无比萧索和悲壮。
行至大殿门槛处，他脚步微顿，并未回头，只是用那苍老却异常清晰的声音，对着空旷的大殿，也仿佛是对着殿中所有沉默的“从龙之臣”们，掷地有声地留下最后一句警告：
“陛下若执意出兵，成则罢了！若不成……”他声音陡然拔高，带着穿透人心的力量，“坏的可不只是陛下的基业！还有——诸公的项上头颅！”
话音落下，他再不迟疑，一步跨过高高的门槛，身影迅速消失在殿外刺目的秋阳之中。那最后一句，如同冰冷的诅咒，又如同泣血的预言，沉甸甸地砸在每一个人的心头，让殿内的空气瞬间又凝固了几分。几个胆小的官员甚至不由自主地缩了缩脖子。
阎象的离去，像抽走了大殿里最后一丝敢于直言的勇气。短暂的死寂后，嗡嗡的低语声开始蔓延。
杨弘脸色铁青，他同样看到了巨大的危险。作为最早积极推动袁术称帝的核心谋臣之一，他比阎象更清楚袁术的刚愎和眼下局势的脆弱。他出言劝阻，绝非心向汉室，纯粹是出于对仲氏政权存续的务实考量。阎象的决裂，让他心头蒙上更重的阴影。
他深吸一口气，强压下翻腾的思绪，对着御座方向象征性地拱了拱手，声音干涩：“陛下……圣心独断，臣……告退。”说罢，也转身快步离去，步履间带着一丝不易察觉的仓皇。他需要立刻找张勋、桥蕤等手握兵权的“自己人”通个气，更要紧的是，得赶紧想想退路——万一阎象的预言成真了呢？
杨弘一走，主战派立刻活跃起来。以纪灵为首的武将们脸上难掩兴奋之色，仿佛沛国的土地已是囊中之物。而文臣中，那些急于在新朝立功、或本就依附于主战派势力的官员，如李丰、梁刚等人，则纷纷围拢上前，开始低声议论，言语间充满了对阎象“迂腐怯懦”的不屑和对即将到来的“开疆拓土”的憧憬。
“阎主簿老迈昏聩，岂知陛下雄才大略！”
“正是！孔伷已是风中残烛，此时不取，更待何时？”
“纪将军兵锋所指，沛国必望风披靡！”
“待陛下取了沛国，根基稳固，何惧曹操、刘表之流？”
这些声音在殿中回荡，与先前阎象的悲鸣形成鲜明而讽刺的对比。一场关乎国运的决策，就在这浮躁的喧嚣与深沉的绝望交织中，落下了帷幕——或者说，走向了失控的起点。
殿外，宫阙深处。
袁术攥着那方温润却沉重的传国玉玺，在空旷的回廊中疾走。阎象最后那句“诸公的项上头颅”如同跗骨之蛆，不断在他耳边回响，激得他怒火更炽，心绪也更加烦乱。他猛地停下脚步，对着身边侍立、大气不敢出的宦官嘶吼道：
“传旨！即刻飞马传旨汝南！命纪灵、雷薄二将，整军备战！待朕……待朕思虑周详，旨意一到，即刻挥师北上，直取沛国！不得有误！”
“喏……”宦官吓得浑身一颤，慌忙领命，连滚爬爬地跑去传令。
袁术看着宦官仓皇的背影，心中的郁结之气稍稍发泄，但随即又被更深的不安攫住。他低头看着手中的玉玺，那“受命于天，既寿永昌”的篆文在光线下流转，却再也带不来最初的狂喜和笃定。他需要一些东西来填补内心的空洞和证明自己的“天命”。
“摆驾后宫！”他烦躁地一挥手，转身向更深的宫苑走去，试图在那温柔乡和更加狂热的奉承中，暂时忘却这令人窒息的现实和那不详的预言。唯有紧握玉玺的手，指节因为用力而显得异常苍白。
郯县，州牧府。
陶谦捻动佛珠的手指停顿了许久，才缓缓放下糜竺派人快马送回的书信。信中详细描述了劳军的盛况、刘彦的沉稳态度以及其婉拒赴郯的托词。
“刘德然……果然未曾前来。”陶谦的声音带着一丝不易察觉的疲惫和了然，“其心……仍在豫州沛国啊。”
下首的陈登接口道：“主公明鉴。刘彦新遭挫折，虽主力尚存，然其心气未泄，反更添警惕。他不来郯县，一则是急于回青州整军，稳固后方；二则，恐怕也是对我徐州……并非全然放心。糜别驾此行，虽厚礼示好，稳住了局面，然两家之盟，经此豫州一役，只怕……”
陶谦摆了摆手，止住了陈登的话：“元龙不必多言。老夫省得。曹孟德在侧，如虎狼窥伺。青州刘玄德，纵有折损，亦非池中之物。眼下……维持现状，不生波澜，便是上策。传令下去，刘彦大军过境，沿途务必供给无缺，礼数周全，直至其安然离开徐州地界。万不可……授人以柄。”
“诺。”陈登应下，心中却暗叹：这脆弱的平衡，又能维持多久呢？沛国那颗钉子，终究是最大的变数。