腊月二十的卯时，安阳府衙前院的青石板上结了一层薄霜，叶明呵着白气踏进议事堂，指尖还沾着墨渍——他刚批完最后一批春耕粮种的调拨文书。
堂下早已候着十几位书吏、衙役，个个冻得鼻尖发红，却不敢跺脚，只规规矩矩站着。
叶明扫了一眼，忽然皱眉："；曹司仓呢？"；
武明堂凑近低声道："；昨夜盘点西仓时崴了脚，这会儿正敷着药膏骂娘呢。"；
堂下有人憋不住笑出声，又赶紧捂住嘴。叶明摇头，从案头抽出一本蓝皮册子，封面上"；岁末事宜"；四个字写得筋骨铮铮。
他屈指敲了敲册子："；今日三件事——点仓、巡防、恤孤。老规矩，各房抽签领差，酉时前回衙复命。"；
就在这时，只听得一阵轻微的响动，李天宝手捧着一个竹筒走了进来。那竹筒看起来颇为古朴，上面还刻有一些简单的花纹，显得十分雅致。而竹筒里，则插着二十几根裹着红纸的竹签，每一根都显得那么引人注目。
众人见状，纷纷围拢过来，好奇地看着这些竹签。按照惯例，每个人都要上前抽取一根，以决定自己接下来要负责的事务。于是，大家依次上前，小心翼翼地抽出一根竹签，然后展开来看。
有人抽到了“查东市粮价”，顿时喜笑颜开，因为这意味着他可以去东市逛逛，顺便了解一下粮食的价格情况，相对来说比较轻松；而有人则拈着“夜巡河道”的签子，脸色瞬间变得难看起来，显然对这个任务不太满意。
武明堂站在人群中，看着大家抽取竹签，心里也有些忐忑不安。
终于轮到他了，他深吸一口气，伸手从竹筒里抽出一根竹签，然后缓缓展开。当他看清上面的字时，不由得咧嘴一笑——“押送慈幼院年礼”。
慈幼堂，那可是叶明让人特意弄的孤儿院啊！安阳府的所有孤儿都被收养在里面，受到了很好的照顾。能够负责押送慈幼院的年礼，这可是一件美差呢！
“都听清了吗？”叶明合上手中的册子，目光扫过众人，缓缓说道，“今年和往年可不一样，官仓里堆满了北疆的军粮，这些都是关系到国家安危的重要物资，一粒都不能少！所以，负责看守官仓的人一定要打起十二分的精神，绝对不能有丝毫的懈怠。”
他顿了顿，接着说道，“还有，各坊的爆竹一定要远离新修的粮囤，以免引发火灾。另外，慈幼院的炭火份例要加倍，去年冬天有几个孩子被冻病了，那药钱就从我的俸禄里扣吧。”
说完这些，叶明稍稍停顿了一下，似乎在思考还有什么需要交代的。过了一会儿，他又补充道，“哦，对了，酉时大家都要回到衙门，每人可以领一坛新酿的黍米酒，就当是给大家的犒劳吧。”
众人轰然应诺，匆匆散去。叶明独坐案前，展开《安阳府仓廪图》，朱笔在几处标红的粮囤旁批注"；严查火烛"；。窗外渐起喧嚣，是早市的叫卖声混着孩童的嬉闹。
他缓缓地揉了揉眉心，似乎想要缓解一下那股子烦闷之感。然而，就在这时，一阵轻微的靴声从门外传来，那声音由远及近，最终停在了门口。
他抬起头，目光恰好落在了门口的那个人身上——曹司仓正拄着一根枣木拐杖，一瘸一拐地蹭进房间里来。只见他的裤脚还沾着一些草料碎屑，仿佛刚刚从马厩里出来一般。
“大人！”曹司仓一见到他，便苦着脸拱手行礼，满脸愁容地说道，“西仓的账目……”
“先坐下说吧。”叶明打断了他的话，顺手将一杯热气腾腾的茶推到了曹司仓面前，然后关切地问道，“可是陈粮有什么异样吗？”
曹司仓闻言，连忙从怀里掏出一本湿漉漉的账册，那账册的封皮上还粘着几粒已经霉变的麦子。
他小心翼翼地将账册放在桌上，然后叹了口气道：“昨夜下雪，西仓三号囤漏水了，底层的二十石陈粮都发了霉。下官发现后，已经立刻命人去晾晒了，但是……”
说到这里，曹司仓突然停了下来，他有些心虚地偷眼觑了一下叶明的神色，犹豫了一下才接着说道，“怕是赶不上正月放赈了。”
叶明指尖在案上轻叩三下，突然起身："；去看看。"；
随后他们就来到了西仓，只见西仓的泥地上积着水洼，几个杂役正把霉变的麦子摊在芦席上晾晒，酸腐味冲得人皱眉。
叶明缓缓蹲下身子，伸出右手抓起一把粮食。他将这把粮食放在左手掌心，用右手的食指和拇指轻轻搓揉着，感受着其中的质地和湿度。
突然间，叶明的嘴角微微上扬，露出了一丝冷笑。他看着手中被搓出的黑绿色菌丝，缓缓说道：“这可不是漏水导致的啊，你们看，这霉斑是从粮堆的中心往外蔓延的，显然是在入库的时候就已经受潮了。”
站在一旁的曹司仓听闻此言，额头上的汗水瞬间像断了线的珠子一样滚落下来。他结结巴巴地解释道：“可……可是这批粮食是秋收时新晾晒的啊……”
叶明并没有理会曹司仓的辩解，他的目光落在了那些空麻袋上。他挥了挥手，示意杂役们把这些麻袋拖过来。杂役们见状，连忙手忙脚乱地将几个空麻袋拖到了叶明的面前。
叶明蹲下身子，仔细地翻看起这些麻袋的袋角。突然，他的眼睛一亮，似乎发现了什么重要的线索。
只见他毫不犹豫地用指甲挑开了一道隐蔽的缝线，随着缝线的断开，麻袋里面的东西也暴露无遗——那是一些尚未干透的芦絮。
站在一旁的武明堂看到这一幕，不由得倒吸了一口凉气，惊讶地叫道：“这是……”
叶明面沉似水，他将麻袋狠狠地甩在地上，冷冷地说道：“这是调包计。他们把新粮袋里的粮食换成了陈粮，然后再故意将这些麻袋淋湿，让粮食发霉变质。这样一来，他们就可以名正言顺地将这些霉变的粮食上报为损耗，从而达到贪污腐败的目的。”
说罢，叶明转头问道：“去岁是谁经手这批粮食的入库？”
曹司仓哆哆嗦嗦地翻看着账册，过了好一会儿，才终于找到了相关记录。他指着账册上的名字，战战兢兢地回答道：“是……是赵书办……”
话未说完，仓门外传来一阵骚动。春妮揪着个瘦长男子的后领进来，那人官袍下竟鼓鼓囊囊塞着两个米袋。
"；大人！"；春妮气得脸颊发红，"；这厮在偏门偷运官粮，被童子军抓个正着！"；
叶明盯着赵书办袍角漏出的米粒，忽然笑了："；正好，省得我派人去拿。"；
他拍了拍手上霉灰，"；武大人，带他去冰窖醒醒脑子；曹司仓，你亲自监督重新晾晒——霉粮晒干后磨成粉，掺石灰做成耗子药。"；
午时的阳光化开了檐下冰棱，叶明带着春妮沿街巡查。东市的粮铺前，官斗摆在最显眼处，掌柜正给个老婆婆量米，铜斗刮得平平整整。
见叶明驻足，掌柜讨好地笑："；大人放心，今年谁敢缺斤短两，街坊们先撕了他的皮！"；
拐过绸缎庄，眼前的景象让人有些惊讶。只见两个衙役正押着一个灰头土脸的汉子往衙门走去。
春妮目光敏锐，一眼就认出了那个汉子：“那不是爆竹刘吗？”
“是啊，他在粮囤旁放炮仗，火星子溅到了新苫的茅草上，幸亏我们扑得快，不然可就麻烦了。”其中一个衙役无奈地说道。
叶明看着汉子怀里露出的红纸屑，突然开口问道：“你家里有几个孩子？”
爆竹刘显然没有想到叶明会问这个问题，他愣了一下，然后结结巴巴地回答道：“四……四个……”
叶明点了点头，然后淡淡地说：“这样吧，罚你去慈幼院扎三百个灯笼，带着你的孩子们一起扎，就当是为你的过错赎罪吧。”
未时三刻，慈幼院里弥漫着炖肉的香气。
武明堂正忙着指挥杂役们搬运年货，有棉袄、饴糖，还有新扎的毽子。
这时，一个跛脚的小女孩拽了拽他的衣角，满脸期待地问道：“武大叔，今年我们有烟花看吗？”
武明堂笑了笑，从怀里摸出一个竹筒，神秘地说：“当然有啦！这可是叶大人特制的‘地老鼠’，喷火但不炸响，不会吓到娃娃们的。”
叶明立在廊下看名册，春妮忽然轻呼："；大人，您看——"；
西墙根蹲着个陌生少年，正教几个大孩子用炭笔画算术格子。少年抬头，露出一张与春妮七分相似的脸。
"；阿弟？"；春妮声音发颤。
少年拍了拍手上的炭灰，咧嘴一笑，露出一排洁白的牙齿：“姐，我走了整整三天山路，可算到啦！”他的声音中透露出一丝疲惫，但更多的是兴奋。
此时，酉时的议事堂里弥漫着黍米酒的甜香。叶明端坐在主位上，静静地听着下属们的禀报。
当听到最后一条消息——河道无恙、粮价平稳、慈幼院炭火充足时，他终于露出了满意的笑容。
叶明缓缓举起酒碗，对着众人说道：“这一年，大家都辛苦了。”他的话语虽然简短，却充满了真挚的情感。
众人纷纷举起酒碗，一饮而尽，只听得一阵“咕咚咕咚”的声音。
曹司仓更是兴奋异常，连拐杖都扔到了一边，双手捧着酒碗，直咂嘴，似乎还在回味着那醇厚的酒香。
叶明放下酒碗，忽然从案下搬出一个木匣。他微笑着对众人说：“每人领一份年礼。”众人闻言，脸上都露出了期待的神色。
当木匣被打开时，众人惊讶地发现，里面装的竟然是安溪工厂新制的铁皮机械表！表盖内还刻着“安阳新政”四个字，显然是专门为这次年礼而定制的。
赵书办小心翼翼地捧着分给自己的那块怀表，突然“扑通”一声跪了下来，额头磕在青砖地上，发出“咚咚”的响声。他激动得声音都有些颤抖：“大人，这……这太贵重了，小人实在受之有愧啊！”
叶明看着赵书办，微微一笑，轻声说道：“这只是一点心意，不必如此。”他的目光转向窗外，天色已经渐渐暗了下来，夜幕即将降临。
叶明轻声感叹道：“又是新的一年了。”他的话语中既有对过去一年的感慨，也有对未来的期许。
衙门外，不知谁家先点了爆竹，一声脆响炸碎了暮色。