正思索间，阿古拉在城门处发现了更惊人的东西——一块刻着\"永嘉三年，工部侍郎王远之监造\"的石碑！
\"王远之？\"其其格挠挠头，\"这名字好耳熟......\"
\"是王琼的父亲。\"叶明声音冰冷，\"看来王家的阴谋，从三十年前就开始了。\"
突然，城中传来机关转动的轰隆声。湖水开始上涨，迅速漫过众人的脚踝。
\"不好！有人启动了防洪机关！\"铁手先生大喊，\"快撤！\"
众人拼命往回跑，身后的湖水越涨越高。就在他们即将被淹没时，其其格发现了一条向上的阶梯。
\"这边！快！\"
阶梯尽头是一间石室，墙上挂满了西域水系图。最中央的图纸上，标注着三十六处水源控制点——其中二十八处已经被朱笔圈红！
\"北燕已经控制了大部分水源......\"叶明倒吸一口凉气，\"必须尽快通知朝廷！\"
石室另一头传来脚步声。叶明示意众人隐蔽，自己则握紧了佩剑。门被推开的瞬间，他猛地将剑刺出——
\"叶大人且慢！\"
剑尖在来人咽喉前停住。月光从通气孔洒下，照亮了一张熟悉的面容——竟是三年前在安阳并肩作战的顾长青亲卫！
\"你怎么......\"
\"王爷派我暗中保护大人。\"亲卫低声道，\"北燕近日在边境增兵，王爷怀疑与水源有关，特命我前来报信。\"
叶明心头一震。若让北燕完全控制西域水源，整个北境将不攻自破！
\"立刻返回黑水州。\"他当机立断，\"其其格，你带《西域水经》连夜赶回安阳，让铁手先生按图研制新式水车。\"
\"那大人您呢？\"
叶明望向石室中央的沙盘，上面插满了代表北燕驻军的小旗。
\"我要去会会西域三十六国的使者。\"他拿起代表安西都护府的令牌，重重按在沙盘中央，\"是时候重建都护府了。\"
《北境水利志》的最后一页，叶明用朱笔写道：
\"永嘉十七年冬，于死亡之海下得见龙城。方知水利之重，关乎国运。西域得失，系于一水之间......\"
远处的地平线上，朝阳正冉冉升起。新的一天，新的战役，即将开始。
随后叶明安排人继续修建都护府遗址这边的水利，他自己带人回到了安阳。
安阳府的秋天总是来得格外早。叶明站在新建的观稼台上，望着眼前翻滚的金色麦浪。
年前栽下的抗旱麦种，如今已经推广到整个北境，连最贫瘠的山地都迎来了丰收。
\"大人，户部刚送来的文书。\"陈瑜快步走来，手里捧着一卷加漆封印的竹简，\"今年北境十三州的粮税统计出来了。\"
叶明解开丝绳，竹简\"哗啦\"一声展开。当看到末尾的数字时，他的眉头舒展开来——比去年又多了三成。
\"好，好啊。\"叶明轻轻抚过竹简上密密麻麻的墨字，\"传令下去，明日召集各州粮长议事。\"
陈瑜欲言又止：\"大人，还有一事...京城来了位大人，说是奉旨巡查农事。\"
叶明手上的动作顿了顿。自从王琼倒台，朝廷已经两年没派过巡查使了。
\"来人是谁？\"
\"姓周，自称是户部新晋的郎中。\"陈瑜压低声音，\"但属下看他随行带着工部的匠人，不像是单纯来查粮税的。\"
叶明若有所思地望向官道方向。秋风卷着几片落叶从他肩头掠过，带着一丝莫名的凉意。
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周郎中是个面白无须的年轻人，说话时总喜欢捻着腰间玉佩的流苏。接风宴上，他绝口不提巡查的事，反而对安阳的丰收赞不绝口。
\"叶大人治农有方啊。\"周郎中举杯笑道，\"听说您培育的新麦种，连盐碱地都能种？\"
叶明谦虚地摆摆手：\"是安阳百姓勤劳，下官不过尽了本分。\"
\"大人过谦了。\"周郎中突然话锋一转，\"下官离京前，听司农寺的人说，这麦种若是推广到江南，产量还能翻番？\"
叶明心头微动。江南水田与北地旱作截然不同，这周郎中显然不通农事。
\"麦种改良非一日之功。\"叶明不动声色地解释，\"北地抗旱的品种，到了多湿的江南反而容易霉变。\"
宴席散后，叶明独自来到府库。借着烛光，他仔细检查了存放麦种的陶瓮——封泥完好，但摆放的位置似乎被人动过。
\"大人猜得没错。\"黑暗中传来铁手先生的声音，\"白天有人以盘点为名，取走了三升麦种。\"
老人从阴影中走出，手里拿着个布包：\"幸好老夫早有准备，被拿走的是去年的陈种。\"
叶明松了口气。这些麦种是安阳百姓的心血结晶，更是北境粮仓的根基。
\"先生觉得，这周郎中来意为何？\"
铁手先生从袖中取出一块铁片：\"看看这个。老夫在他随行的马车底下发现的。\"
铁片上刻着一个奇怪的符号，像是一株被圈起来的麦穗。叶明瞳孔微缩——这是江南豪族朱氏的标记！
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次日清晨，粮长们陆续到齐。叶明正要开席，周郎中却带着随从不请自来。
\"诸位不必多礼。\"周郎中笑容可掬地摆手，\"本官奉旨推广'金穗计划'，正需要各位粮长配合。\"
他从袖中取出一卷绢帛，当众展开。上面详细列出了各州粮税的新算法——以安阳新麦种为标准，超出部分要加征三成\"良种税\"。
堂下顿时哗然。一个黑脸粮长拍案而起：\"这算什么道理？我们辛辛苦苦改良田地，反倒要多交税？\"
\"正是为了鼓励农事啊。\"周郎中不慌不忙，\"产量越高，朝廷越要抽取部分用于推广，这不是天经地义吗？\"
叶明冷眼旁观，渐渐明白了其中关窍。所谓\"金穗计划\"，实则是朱氏想借朝廷之名，控制北境粮种。一旦新麦种被他们垄断，北境百姓将永无宁日。
\"周大人。\"叶明突然开口，\"安阳麦种乃百姓共有，朝廷若要推广，下官自当奉上。但这'良种税'......\"
\"叶大人！\"周郎中打断道，\"您莫非想抗旨？\"
堂内鸦雀无声。所有人都看向叶明，等待他的反应。
叶明不慌不忙地起身，从案几下取出一个木匣：\"下官怎敢抗旨。只是安阳麦种事关重大，特请圣上明鉴。\"
他打开木匣，里面赫然是一道盖着玉玺的手谕——皇帝亲笔所书：\"安阳农事，特许自主\"。
周郎中的脸一阵青一阵白。他显然没料到，叶明手里竟有这等护身符。
\"即便如此...\"周郎中强作镇定，\"'金穗计划'乃利国利民的好事，叶大人总该支持吧？\"
叶明微微一笑：\"自然支持。不如这样，安阳愿出良种千石，由各州粮长自行分配。至于税收，还是按旧例如何？\"
粮长们纷纷附和。周郎中孤立无援，只得勉强点头。但叶明注意到，他离开时，看向麦种仓库的眼神充满贪婪。