那年闹饥荒，粮食一石涨到十两银子，饿得人啃树皮，是他开了粮铺，一斗米只收五吊钱，还赊账。
有人说他是傻子，可去年冬天，镇上三个娃娃没饿死，全靠他那口热粥吊着命。
现在全镇人提起他，都竖大拇指：“那是咱的活菩萨。”
他才刚进镇口，消息就像风一样吹满了街巷。
阿伟一听说，鞋都没穿齐，光着脚丫子就从巡捕房跑了出来，大老远就喊：
“表妹夫——！哎哟我的亲姑爷诶！可想死我了！”
人还没到，胳膊已经张开了，像要给宫新年一个熊抱。
宫新年一扭身躲开：“你离我远点儿！大男人抱啥抱？成何体统！”
“嘿嘿嘿，这不是好长时间没见嘛！”阿伟搓着手，一脸得意，“我可跟你说，我现在不是巡捕了！升官了！任家镇、刘家坡、李家洼、王家屯、牛角湾——五个村子，现在都归我管！”
“哦？”宫新年随口应了句，“恭喜啊。”
“嘿嘿，谢表妹夫！”阿伟也不介意，贼兮兮凑上来，“你是为那几个死人来的吧？表姨夫把尸体抬到村公所了，我去给你领路！”
“行，走吧。”宫新年刚迈步，又顿住，“对了，阿伟，你一会儿有空不？”
“有！有得是空！你说，啥事？我跑断腿都给你办妥！”
“帮我送个东西去台山镇——龙大帅府上。”
阿伟一愣：“龙大帅？那个打炮打到山那边去的龙大帅？”
“对。”宫新年上下瞅了他一眼，“你跟他长得真像，一个模子刻出来的。”
“啥？！”阿伟一惊，“真有这事？我早听说那龙大帅是个厉害角色，手底下好几百号人马，可我娘说咱家祖上是赶大车的，穷得很，哪能跟土皇帝攀亲？”
“像就对了，去了你就明白。”宫新年边走边说，“待会儿跟我回义庄，拿个红布包，连夜骑马送过去。
我师父在那等。”
“可……”诸葛兰跟在后头插嘴，“不就十来里地么，你御剑飞个十几分钟不就到了？何必劳烦阿伟？九叔那魔婴还等着呢！”
宫新年咧嘴一笑：“你放心，没我，九叔自己也能对付。
他那俩徒弟虽然笨，但脑子不傻，再说了……”他压低声音，“我怕送去的人要是我，万一路上出岔子，惹了不该惹的人。”
诸葛兰一愣：“你什么意思？”
“没啥意思。”宫新年拍拍她肩膀，“走，先拿东西。”
“别可是了，我早给哲姑姑留了法子！”宫新年心里对九叔道了句歉，没出声。
他心里其实挺踏实的。
原本他还愁没借口不回去呢，这下好了——天降理由，虽不算太硬，但起码说得过去！
任家出了事儿，有人想动任家，他一个当女婿的，能不管？得盯着点，防着点，这不顺理成章嘛？
哲姑姑啊……我能帮的就这么多了，后头你自个儿使劲吧，真拿不下九叔，可别怨我。
其实吧，宫新年一早跟诸葛兰出门，就打定主意不回去了。
不是他不肯帮，是哲姑姑前脚拉住他，后脚就求他：“新年啊，你给我想个法子，咋才能让九叔点头？”
宫新年能咋办？哲姑姑从小看着他长大的，九叔像爹，哲姑姑就是半个娘。
娘求上门，他能摇头？
再说，他也真盼着九叔和哲姑姑能走到一块儿。
俩人脾气对得上，日子过得来，不是挺好的？
可帮忙归帮忙，下药这种事，他打死也不干。
这事沾不得，越扯越乱，不如干干净净抽身。
临走前，他悄悄塞了件能镇魔婴的东西给哲姑姑，留了句话：“事一出，你就动手，我就不回了。”后头成不成，跟他没半点干系。
本以为找理由难，九叔精得跟猴似的，哪能随随便便被糊弄过去？哪晓得老天爷送了个现成的——洋人来了。
正想着，宫新年突然站住，猛地回头，盯着斜后头那家老客栈二楼的窗。
那窗户“啪”地一关，几个穿怪衣服的洋人影子闪得比兔子还快。
“表妹夫，咋了？瞅啥呢？”阿伟顺着瞅，啥也没瞧见。
“阿伟，镇上有洋人来？”宫新年没回头，眼半眯着，盯那窗框。
“洋人？”阿伟一愣，转头问狗蛋：“狗蛋，咱镇上 lately 有洋鬼子来不？”
“有！”狗蛋搓着手想，“前天夜里进的镇，住进了西头那家客栈，门都没出过，连饭都是小二送进去的。”
“准是听说咱这地界信的是道，洋教不顶用，干脆歇菜了，待两天就走呗。”狗蛋嘿嘿笑。
任家镇这片，谁不知道是宫家师徒的地盘？茅山传人，镇鬼驱邪，连烧香都得上道观，洋教？谁信那个？
“传教？”阿伟嗤了一声，“脑子进水了吧，跑到咱这来撒野？等会儿你带几个弟兄，把那几个洋鬼子轰出去！”
“别动！”宫新年抬手拦住，“那几个不是普通洋人，你们对付不了，别惹事。”
他眼神沉了沉：“冲我来的。
你们别管，我自个儿料理。”
那几个洋人，身上有东西——不是装神弄鬼的江湖骗子，是真有道行的。
最少是地师七八层的能耐。
传教用得着派这号人？傻子都明白，他们是冲他来的。
其实宫新年早料到有这一天。
那胖大婶走了一个多月，这些人才到，他倒觉得慢了。
这年头，火车慢，马车晃，调查个地方还得跑断腿，耽误点日子也正常。
“来者不善？”诸葛兰脸一紧，“任家外头那些死人……该不会是他们干的吧？”
“不像，死的全是本地人，没一个洋人。”阿伟挠头，“莫不是他们雇的？”
“去看看就清楚了。”宫新年抬脚就走，临走前又瞟了那窗一眼，眼里精光一闪，快得像风刮过，人已转过身，朝村公所去了。
村公所门口，任发领着几个族老早就候着了。
都是镇上有头有脸的老辈儿，任发是他丈人，一休大师也是长辈，哪能亲自迎小辈？那不成体统。