回到西风城的法伦，指尖刚触到阿瓦隆据点的铜制门环，就听见里面传来一声悠长的叹息。
推开门，昏暗的驼绒地毯上散落着几枚沙棘汁瓶，负责留守的洛克正瘫在沙发上，用草帽盖住脸，露出的脚踝上还沾着未洗净的沙砾。
“哟，稀客啊。” 洛克懒洋洋地掀起草帽边缘，露出一只被风沙眯得通红的眼睛，“我还以为整个据点只剩我和几只墙角的蜘蛛了。”
法伦挑眉扫了眼空荡荡的大厅，炼金壁灯在暮色中投下昏黄的光斑，原本能容纳五十人多人的长桌区此刻只有三两个学生蜷缩在角落，面前摆着冷掉的烤饼。
“这个时间还不回来吗？”法伦问了一句。
“你不是刚从下面回来嘛？我们太阳大人还要问这么显而易见的问题嘛？” 洛克翻了个身，草帽重新盖住脸，“西风小镇里就有冰镇椰枣酒和会唱歌的沙狐皮地毯，如果不是我的队友被退出了，我也不想待在这。”
法伦忍不住笑了，他踢开脚边的空瓶，在洛克对面坐下：“你倒是挺淡定。”
他虽然与洛克没有什么交情，对他的印象也只停留在入学前的召唤决斗上被妮可击败那。
“得了吧，我就一个人，我宁可在这儿数沙子，也不想跟那群疯狗抢魔物。” 洛克扯下草帽坐起来，发丝乱得像被沙暴卷过，“你知道吗？今天有个佣兵把凯撒小队的战利品车炸了，理由是‘看他们不顺眼’。”
法伦摩挲着下巴，嘴角露出了若有若无的笑意：“那凯撒肯定气炸了吧？”
洛克发出了淡淡的笑声。
他站起身，拍了拍身上的沙粒：“那我去集市逛逛，顺便采购点物资。”
洛克望着他的背影，突然喊了句：“小心那些卖沙虫干的老太婆，她们会往糖霜里掺蝎尾粉！”
走出门口的法伦头也没回地摆了摆手。
暮色中的西风城集市像口沸腾的沙锅。
烤肉摊的烟雾混着沙尘升向灰紫色的天空，夕阳将货摊上的琉璃瓶染成血色，骆驼商队的铃铛声穿过熙攘的人群，惊起几只在垃圾堆里觅食的沙鹫。
法伦戴好防风沙的护目镜，目光扫过摆满晶核的摊位，忽然在街角瞥见几簇熟悉的猩红斗篷。
血颅佣兵团正聚在烤沙虫摊前，独眼壮汉的黄铜指虎在暮色中闪着冷光，他脚边躺着个鼻青脸肿的少年，校服上的阿瓦隆校徽被踩得模糊。
“老子再说一遍 ——” 壮汉的靴底碾过少年的手腕，“把你们的地图交出来，否则打断四肢丢去喂沙狼！”
周围的佣兵哄笑起来，有人往地上啐了口带血的唾沫，刀刃刮擦着砧板发出刺耳的声响。
法伦皱眉走近，虽然知道这群佣兵在西风城肯定也不敢拿阿瓦隆学院的学生怎么样，但是此刻老师不在场的时候，年级的太阳在某个程度上确实是学生们的领导人。
法伦发现越来越多佣兵围拢过来，他们的斗篷下隐隐露出骷髅图腾或沙蟒纹身，腰间挂着的晶核袋叮当作响。
“瞧这是谁来了 ——” 刀疤脸的声音像转动着的生锈齿轮，从人群中挤出来，他脸上的刀疤在夕阳下泛着狰狞的红，“阿瓦隆的小少爷，来给弟兄们送人头？”
周围的笑声陡然变调，带着刺骨的敌意。
法伦扫过这些仇视的面孔，忽然注意到他们腰间的晶核袋上都缠着黑色布条 —— 那是佣兵界 “血债必偿” 的标志。
“听说你们杀了铁牛？” 独眼壮汉转身，指虎上还沾着少年的血，“还把‘沙狐’的人冻成冰雕？妈的，当老子们是菜市场的沙虫随便宰？凭什么你们就能随便杀生予夺！我们就只能任由你们宰割！”
独眼壮汉的一番话立马引起了人群的共鸣，人群中响起低低的咒骂，有人摸向腰间的毒弩，有人握紧了弯刀。
法伦没有去看躺在地上的同学，而是注意到，几个佣兵的脖颈处爬着蜂窝状的紫斑，像是被深渊污染的征兆。
“弱肉强食而已。” 法伦的声音不疾不徐，却像投进油锅的水滴，瞬间炸开一片哗然。
“你说什么？！” 刀疤脸的弯刀 “噌” 地出鞘，刀刃抵住法伦咽喉，腐臭的酒气扑面而来，“再说一遍试试？”
法伦盯着对方瞳孔里跳动的幽光，很明显这个人身上也带了深渊的污染。
话说黄沙之主居然就这么大摇大摆地放任他们进来吗？难不成......
他忽然笑了，退后半步摊开双手：“你们这么生气，不如摆个擂台 —— 单挑，赢的人拿走所有晶核，输的人滚出西风城。”
周围的咒骂声戛然而止，佣兵们面面相觑，似乎没料到这个乳臭未干的小子会提出这种挑战。
独眼壮汉突然爆发出一阵狂笑，他拍着肚皮指向法伦：“好啊！老子先收拾你这小崽子 —— 不过得加点赌注 ——”
他扯下腰间的晶核袋，“输的人，给对方当奴隶如何？”
人群中响起倒抽冷气的声音。
法伦注意到，当壮汉说完话的时候，几个佣兵的紫斑突然泛起微光，他们交换眼神的模样像极了某些地下党羽接头的模样。
“可以......” 法伦的铁心短剑在暮色中划出冷光，他瞥向集市尽头逐渐亮起的灯笼，“不过得等我买完东西 。”
刀疤脸的弯刀重重劈在旁边的木桩上，震得货摊上的陶罐嗡嗡作响：“别耍花招！我们在城西沙丘等你 —— 带够棺材钱！不然阿瓦隆学院的脸就丢尽了！”
佣兵们骂骂咧咧地散开，独眼壮汉临走前又朝地上的少年踹了一脚，人群很快消失在暮色中的沙尘里。
法伦弯腰扶起少年，发现他怀里掉出半张地图。
“法伦，谢…… 谢谢你。” 少年颤抖着接过地图，手指指向佣兵消失的方向，“他们…… 他们最近总在聊‘黑沙大人’……”
“嘘 ——” 法伦按住少年的肩膀，目光落在他颈间若隐若现的紫斑上，“去据点找洛克，他会带你治疗，如果他也搞不定你们赶快去找老师！”
少年点点头，跌跌撞撞地跑向阿瓦隆据点。
法伦望着他的背影，右手不自觉地摸向腰间的三角吊坠 —— 那是热砂族老人留下的遗物，此刻正隔着布料发烫，仿佛在警示什么。
暮色渐浓，集市的灯火次第亮起，风沙中传来游吟诗人苍凉的琴声。
法伦站在城西沙丘下，望着坡顶佣兵们燃起的篝火。
这不是法伦随意做下的决定，而是当时佣兵的情况确实有点古怪，有点像故意要引诱他出来......他倒要看看这些人想干什么。
他深吸一口气，任由暮色中的沙尘掠过脸庞，铁心短剑在掌心压出一道淡红的痕。
无论这些佣兵是被蛊惑还是自愿堕落，他都要撕开这层伪装 —— 毕竟，在这个弱肉强食的世界里，有些真相，必须用剑锋来揭晓。
“来吧 ——” 法伦踏上沙丘，夕阳在他身后拉出长长的影子，像一柄即将出鞘的利剑，“让我看看，你们的‘黑沙大人’，究竟是何方神圣。”