范吉达尔的夜晚，湖风带着微凉的水汽穿过回廊。
旅店一楼的餐厅内，戈斯塔佣兵小队的成员们正围坐在一张长桌旁。
只不过，今晚的气氛比以往任何时候都要诡异。
“介绍一下。”
法伦坐在主位，依旧是那副漫不经心的贵族少爷派头，他指了指身旁的一男一女，“这是家里派来接应我的护卫，瑟琳娜，欧成。接下来的路程，他们会加入队伍。”
正在埋头啃面包的铁狼抬起头，目光在那两人身上扫了一圈。
瑟琳娜正襟危坐，背脊挺得笔直，她只是冷淡地点了点头，连半个字都没说。
而欧成则温和得多，他穿着一身做工考究的皮甲，脸上挂着让人如沐春风的微笑，主动举起酒杯示意：“各位好，接下来请多关照。”
“又是两个细皮嫩肉的。”铁狼嘟囔了一句，没太在意。
在他看来，也就是多了两个来送死的炮灰或者是来镀金的少爷小姐罢了。
然而，坐在角落里的西亚，手中把玩餐刀的动作却微微一顿。
那个叫欧成的男人，虽然他在笑，但那种从骨子里透出来的从容与高傲，绝不是普通护卫能有的。
“呵，这支队伍越来越有意思了。”西亚在心中冷笑，眼底的警惕愈发浓郁。
但反应最大的，却是坐在法伦另一侧的托德。
这位自诩为“队伍二把手”、“大佬心腹”的庸医，此刻正死死地盯着突然冒出来的两个人，手里的勺子把盘子戳得叮当响。
他的眼神里充满了幽怨，就像是看着丈夫突然领回来两房姨太太的原配夫人，那种名为“失宠”的危机感让他坐立难安。
晚饭刚结束，法伦刚起身准备回房，就被一只手猛地拽住了袖子。
“跟我来！”
托德咬着牙，竟然爆发出了一股不知哪来的力气，硬生生把法伦拖到了旅店后的无人码头上。
月光洒在湖面上，波光粼粼。
“你要干什么？”法伦无奈地甩开手，整理了一下被扯皱的袖口。
“你还问我干什么？！”托德气急败坏地指着旅店的方向，眼镜歪在鼻梁上，声音都在发抖，“那两个人是谁？啊？什么家里派来的护卫？骗鬼呢！那个女的一看就是杀人不眨眼的狠角色，那个男的笑得比狐狸还假！大佬，你是不是嫌我没用了？是不是觉得我这个只会捣药的庸医是个累赘了？！”
法伦静静地看着眼前这个激动得面红耳赤的青年，并没有生气。
他沉默了片刻，走到码头边，看着黑沉沉的湖水，声音忽然变得很轻，话却很沉重：
“托德，你的游学之旅，到此为止吧。”
托德的咆哮声戛然而止。
他愣愣地看着法伦的背影，像是没听懂一样：“你说……什么？”
“我说，你该回去了。”法伦转过身，那双琥珀色的眼眸在月光下显得格外清冷，“或者拿着那笔钱，在这个繁华的范吉达尔定居，开个小诊所，娶个老婆，过安稳的日子。”
“为什么？！”托德急了，“是因为我刚才没表现好？还是因为我不够强？我有大波啊！我现在也是精英召唤师了！”
“因为前面的路，是死路。”
法伦打断了他，语气变得无比严肃，“千草城现在是魔力潮汐的中心，是绞肉机。接下来的战斗，不再是打几个毛贼那么简单了。我们会面对真正的深渊怪物，面对杀人不眨眼的职业杀手，甚至……是那些我也无法掌控的恐怖存在。”
法伦走到托德面前，直视着他的眼睛：“你是个好人，托德。虽然脑子不太好，你还有很长的路要走，没必要为了我这个萍水相逢的‘老板’，把命搭进去。”
“拿上四十万，走吧。”
空气仿佛凝固了。
只有湖水拍打岸边的声音。
托德低下头，拳头死死地攥着衣角，身体在微微颤抖。
过了许久，他才缓缓抬起头，那双总是带着几分猥琐和精明的眼睛里，此刻却闪烁着一种名为“执拗”的光芒。
“我不走。”
声音不大，却异常坚定。
“你疯了吗？”法伦皱眉。
“是，我是疯了！”托德突然大喊起来，情绪有些失控，“我知道我弱！我知道我是个除了捣药什么都不会的废物！在遇到你之前，我最大的梦想也就是能在那破村子里混吃等死！”
他深吸一口气，指着法伦，眼眶有些发红：
“但是！是你让我看到了不一样的世界！是你告诉我，哪怕是废物史莱姆也能变成铜墙铁壁！是你带着我从那个鸟不拉屎的地方飞上了天！”
“大佬，你知道吗？这几天虽然一直在逃命，一直在挨打，但我这辈子从来没觉得自己这么像个人样！我感觉我是活着的！”
托德的声音有些哽咽，他擦了一把脸，“我知道前面危险，我知道可能会死。但如果你让我现在拿着钱滚蛋，回到那种一眼就能望到头的日子里去……那我宁愿死在去千草城的路上！”
“至少那样，我是作为一个召唤师死的，而不是一个窝囊废！”
托德上前一步，死死抓住法伦的肩膀，近乎哀求地说道：
“别赶我走，大佬。就算是死，我也想死在离‘传奇’更近一点的地方。”
法伦看着这个平日里胆小如鼠，此刻却爆发出惊人勇气的庸医，沉默了。
他从托德的眼中看到了渴望。
那种对平庸的不甘，对广阔世界的向往。
那种眼神，他在很多人眼里见过。
在刚入学的妮可眼里，在渴望证明自己的凯撒眼里。
“……随你便吧。”
良久，法伦叹了口气，转身往回走去。
“但是记住了，真到了要命的时候，我可能顾不上你。”
身后，托德破涕为笑，狠狠地扶正了眼镜，大声喊道：“放心吧大佬！我有大波！我很硬的！”
……
第二天清晨，天色微亮。
三只天翅虫再次整装待发。
当欧成看到那个背着大包小包、一脸“视死如归”表情的托德再次爬上虫背时，眼中闪过一丝惊讶。
他借着整理货物的机会，凑到法伦身边，压低声音问道：
“法伦，你居然没把他赶走？”
欧成看着远处正手忙脚乱指挥史莱姆的托德，语气中带着几分冷漠，“他会死的。我以前的师傅也是那种底层的野生召唤师，我很清楚他们的极限在哪里。前面的路，对他这种人来说，就是地狱。”
他转过头，看着法伦，认真地说道：“说句难听的，这支队伍到了千草城，甚至能不能走出来，大概率只有我们三个人。其他人……都只是消耗品。”
法伦整理着手中的缰绳，闻言并没有回头，只是淡淡地说了一句：
“每个人都有选择自己死法的权利。”
“他既然选了这条路，那就是他的命。”
欧成愣了一下，随即苦笑着摇了摇头：“行吧，你是总指挥，你说了算。”
……
飞行再次开始。
枯燥的高空旅途对于法伦和瑟琳娜这种心事重重的人来说是煎熬，但对于某些人来说，却是难得的“社交时间”。
托德虽然被法伦“敲打”了一番，但天性难改。
他不敢去招惹浑身散发着冷气的瑟琳娜，于是就把目标转向了看起来温文尔雅、最好说话的欧成。
“哎，欧成大哥，你们那个阿瓦隆学院是不是真的像传说中那样，地板都是金子铺的啊？”
“欧成大哥，你们那里的召唤兽是不是都吃魔晶长大的？我的波波能不能也去上学啊？”
“欧成大哥，听说你们那里有个首席特别厉害，长着三头六臂，一口气能吃十个小孩，是真的吗？”
欧成：“……”
饶是欧成涵养再好，此刻额角的青筋也不由得跳了跳。
特别是听到最后一个问题时，他下意识地看了一眼坐在角落里闭目养神的法伦，嘴角抽搐了一下。
“差不多吧……”欧成有一搭没一搭地应付着。
就在这样诡异而嘈杂的氛围中，天翅虫飞越了漫长的荒原。
一天后。
周围的景色开始发生剧变。
原本晴朗的天空逐渐变得阴沉，空气中弥漫着一股肉眼可见的淡紫色雾气。
那是高浓度的、混乱的魔力尘埃。
“嗡——嗡——”
身下的天翅虫开始变得焦躁不安，飞行轨迹也开始摇晃，显然是受到了魔力潮汐的干扰。
“注意！进入千草城地界了！”
最前方的铁狼大喊了一声。
法伦睁开眼，向下望去。
下方的森林已经不再是正常的绿色，而是呈现出一种病态的紫红色。
树木扭曲盘结，像是无数只伸向天空的鬼手。
偶尔能看到一些体型大得离谱的野兽在林间穿梭——长着两个脑袋的野猪，浑身燃烧着火焰的巨猿，还有成群结队、如同乌云般的变异飞虫。
这就是魔力潮汐带来的影响，万物都在疯狂地魔化。
“这就是……千草城的外围么。”
法伦眯起眼睛，感受着空气中那股让他皮肤微微刺痛的魔力乱流。
“到了。”
前方，在一片被紫色雾气笼罩的盆地边缘，一座依山而建、看起来戒备森严的石质要塞，终于出现在了众人的视野中。
千草城的前哨站。