这日散朝后，一位素来以清流自居、与叶家并无甚往来的老御史，忽然在宫门外“偶遇”叶明，闲谈般提道。
“叶侍郎年轻有为，锐意革新，实乃国朝之幸。然老夫近日听闻市井有些许闲言，言及兵部新式军械，尤其是那劲弩，造价不菲，其中…呵呵，或许是些小人嫉妒之言，叶侍郎听听便罢，不必往心里去。”
话语看似轻描淡写，甚至带着提醒之意，但那意味深长的“呵呵”和欲言又止，却恶毒地将“贪腐”的嫌疑，隐隐扣在了叶明最为自豪的军械革新之上。
叶明心中冷笑，面上却不动声色，拱手道：“多谢老大人提醒。兵部所有开支账目，皆清晰可查，欢迎随时核查。清者自清。”
老御史干笑两声，岔开话题走了。
叶明知道，这绝不仅仅是闲言碎语。
这是某些人眼见直接攻击无效，开始改用更阴柔的手段，试图从道德和声誉上抹黑他，破坏皇帝和朝臣对他的信任。这种软刀子，往往更难防范。
果然，随后几日，类似的流言开始在一定的圈子里悄悄传播，虽未形成大浪，却如同跗骨之蛆，令人厌烦。
叶明并未急于辩驳，而是更加严格地规范兵部的账目管理，所有军械采购、研发费用，皆定期公开公示，接受相关各部核查。同时，他指示监察司暗中留意流言的源头。
这一查，竟然发现最初散播谣言者，与一个看似毫不相干的衙门——钦天监的一位低阶官员，有着隐秘的联系。而这位官员，据说与某位对叶明改革一直持反对态度的皇室宗亲，过从甚密…
水，似乎比想象得更深。
叶明站在兵部衙门的窗边，看着远处即将落山的夕阳。
朝堂的暗斗，北疆的烽烟，海外的诡影，以及这身边嗡嗡作响的流言蜚语…这一切，都提醒着他，真正的斗争，从未停止，只是换了一种形式。
文火慢炖，炖的不仅是菜肴，也是这纷繁复杂的时局。需要足够的耐心和火候，才能最终烹制出想要的成果。
他深吸一口气，目光重新变得坚定。无论遇到什么，他都会沿着自己认定的道路，走下去。
钦天监，这个平日里在朝堂之上并无多少存在感，主要负责观测天象、修订历法、偶尔为皇家祭祀择选吉日的清水衙门，竟会与针对自己的流言产生关联？
叶明得知监察司的初步调查结果时，心中不禁升起一丝荒谬之感，但随即化为更深的警惕。
事出反常必有妖。钦天监虽权柄不重，却因其职能的特殊性，与“天命”、“吉凶”这些玄而又玄的概念紧密相连，在某些时候，能发挥出意想不到的影响力。
那位皇室宗亲——安平郡王李云瑞，是先帝的庶出幼弟，辈分高却无实权，素来以风雅恬淡自居，怎会突然对兵部军械造价这种俗务“感兴趣”，甚至不惜通过如此隐晦的方式散布流言？
叶明没有打草惊蛇。
他吩咐监察司继续暗中调查，重点厘清那位钦天监官员与安平郡王之间的具体关系，以及流言是否还存在其他传播途径。
同时，他更加注重兵部内部的账目透明化，甚至主动邀请户部、工部派员组成联合稽查小组，定期核查兵械院的账目，将所有开支摊在阳光下。
清者自清，这种坦荡的姿态，本身就是对谣言最好的回击。
处理完公务回府，叶明特意留意观察了一下京中的氛围。
崔家倒台的余波尚未完全平息，茶楼酒肆间依旧热议不断，但关于兵部贪腐的流言，似乎并未大规模扩散，仅限于某个特定的圈子内窃窃私语，效果有限。
这让他稍稍安心，看来对手这次试探性的攻击，并未达到预期效果。
刚进府门，就见叶瑾抱着一卷比她人还大的泛黄纸张，吭哧吭哧地往书房搬，李天宝在一旁想帮忙却不知从何下手。
“瑾儿，你这是搬的什么？”叶明好奇地问。
“哥！你快来看！”叶瑾兴奋地把那卷纸在书房地上铺开，竟是一张巨大的、绘制着海岸山川的古老地图，边角已经破损，墨迹也有些模糊，但依稀能辨认出是本朝及周边海域的轮廓。
“这是我从库房旧书堆里找到的！好像是前朝的海疆图！”
叶瑾小脸放光，指着地图上的各种符号和标注，“你看，这里画着鱼群，这里标着暗礁，这里还有小字写着‘倭寇常扰’…哥，大海真的好大啊！比我想象的还要大！”
她指着地图边缘那片浩瀚的、只简单勾勒了几笔表示波涛的空白区域：“宋先生说，海的那边还有别的国家，的人长得跟我们不一样，船也特别大！哥，是真的吗？那些西洋船，是不是就是从那么远的地方来的？”
叶明看着妹妹兴奋而又充满求知欲的脸庞，又看了看那张古朴的海图，心中微微一动。
他蹲下身，指着地图上本朝海岸线：“是啊，大海很大，很远。我们在这里。”
他的手指缓缓向东南方向移动，划过琉球、吕宋，“这些地方，有我们的藩属和商人往来。”
最后，他的手指停留在那片巨大的、标注着“汪洋”的空白处，“而西洋人的家乡，可能还在更西、更远的地方。
他们驾着巨大的帆船，乘着风，需要航行很久很久才能来到这里。”
叶瑾听得入了神，眼睛瞪得圆圆的，仿佛能透过那泛黄的纸面，看到无边无际的蔚蓝大海和奇特的高桅帆船。
“所以…指南针对他们很重要，对不对？”她忽然问。
“非常重要。”叶明肯定地点头，“在看不到陆地的大海上，星星也可能被云遮住，只有指南针，能一直告诉他们方向。”
“那我还要把指南针做得更好！”叶瑾握紧了小拳头，又看向地图，指着几处模糊的岛屿和海岸线，“哥，这张图好多地方都画得不清楚，还有的地方好像是错的。要是能有更准的图，水手叔叔们是不是就更安全了？”
叶明欣慰地笑了：“没错。精准的海图，和可靠的指南针一样，是航海的另一只眼睛。可惜，绘制精准海图非常困难，需要很多人、很多次航行，才能一点点修正完善。”
“哦…”叶瑾似懂非懂地点点头，但眼神却更加专注地研究起那张古地图来，小手在上面慢慢描画，嘴里还喃喃自语，“这里应该多画个小岛…这里的线弯了…”
看着妹妹沉浸其中的样子，一个念头在叶明脑中闪过。
钦天监…观测天象…星象导航…是否也与航海有关？那群人突然隐晦地发难，难道仅仅是为了散播流言？还是有其他更深层的目的，比如，想在某些方面保持话语权甚至垄断？
他想起之前看到的零星记载，钦天监似乎也负责保管一些历代传下来的珍贵星图和海路记载，虽然可能早已过时或不准确。
他们是否察觉到了叶明在导航技术上的进展（如指南针的改进），感到了某种威胁？或者，他们与那些反对海上力量发展的保守势力有所勾连？
线索似乎又多了一条，但依旧模糊。