“国师？那可是活神仙！陛下的病就是他治好的！”
“嘘……小声点！
国师府的人厉害着呢，前几天东街老刘就因为在酒馆多说了几句，第二天人就没了……”
“要进城西市集？没玉牌可不行！
那可是国师府特发的‘清心符’，能辟邪祟！”
“皇宫？
嘿，现在哪还有什么皇宫，都快成国师的道场喽！
整天敲锣打鼓的，吵得人睡不着觉……”
“征兵？招的不是兵，是‘护法道童’！
去了包吃住，还能得仙师指点呢！
就是……就是好像没见人回来过……”
“城隍庙的老庙祝？
早被赶走了！
现在那里供的是国师赐下的什么‘清净天尊’……”
信息零碎、杂乱，充满了恐惧、麻木、以及被刻意引导的狂热。
但拼凑起来，却勾勒出一幅令人心悸的图景：国师玄玑的势力已无孔不入，通过所谓的“清心符”（玉牌）控制人口流动，
以招募“护法道童”的名义吸纳青壮（甚至可能作为某种祭品），改造信仰体系，并实行严酷的言论管制。
然而，更深层、更核心的信息，诸如国师的真实来历、阵法的具体作用、皇宫内的确切情况，却如同被铁桶封锁，难以触及。
直到后半夜，魏星洛从一个喝得醉醺醺、差点掉进臭水沟的老更夫口中，含糊不清地嘟囔出了一个名字和一个地点。
“……‘包打听’……西……西三巷最里头……
破棺材铺子……给够钱……他啥都敢说……
前提是……你命够硬……”
四人目光交汇。
西三巷是城西最破败、最混乱的角落，污水横流，乞丐与暗娼聚集，连巡夜的差役都懒得过来。
循着指引，他们最终在一条散发着浓烈尿骚和霉味的死胡同最深处，找到了一家几乎要塌掉的铺面。
门板歪斜，上面模糊能看出一个棺材形状的印记，早已褪色剥落。
门口挂着一盏昏黄的、几乎不顶用的油纸灯笼，在夜风中摇曳，投下鬼魅般的影子。
铺子里黑漆漆的，没有任何招牌，只有一股陈年木料腐朽和某种劣质线香混合的怪味从里面飘出来。
裴沐言指尖微动，一道极淡的探查符纹悄无声息地没入门内，片刻后，他低声道：
“里面有人，气息微弱，似有重疾，但……周围没有埋伏或陷阱。”
血渊微微颔首，她的感知也确认了这一点。
这地方破败得真实，不像诱饵。
魏星洛上前一步，用蒲扇柄不轻不重地敲了敲那扇歪斜的木门。
叩、叩、叩。
声音在死寂的巷子里显得格外清晰。
等了半晌，里面才传来一阵窸窸窣窣的声响，以及一声有气无力、沙哑得如同破风箱般的咳嗽。
“谁啊……大半夜的……报丧啊……”
一个苍老而虚弱的声音响起，带着浓浓的不耐烦。
“买消息的。”
魏星洛压低声音，语气却带着一种不容置疑的意味，
“开门，生意上门了。”
里面沉默了片刻，随即是铁链滑动的哗啦声。
吱呀一声，木门被从里面拉开一条缝隙。
一张布满皱纹、苍白得没有一丝血色的老脸从门缝里探出来，一双浑浊的眼睛警惕地打量着门外四人。
他看起来极其衰老虚弱，仿佛下一秒就要断气，但那双眼睛里却闪烁着一丝精明的、如同秃鹫般的光芒。
“生面孔啊……”老者的声音如同砂纸摩擦，
“规矩懂吗？”
“灵石，还是金银？”裴沐言上前一步，袖中一枚下品灵石在掌心若隐若现，散发出纯净的灵气波动。
老者浑浊的眼睛猛地亮了一下，贪婪地吸了吸鼻子，干瘪的喉咙滚动了一下：“……进来吧。”
他缓缓拉开门。
四人鱼贯而入。
铺子内部比外面看起来更小、更拥挤，到处堆满了破烂的棺材板、纸钱、香烛和一些看不出用途的杂物，空气中弥漫着那股怪味更浓了。
只有角落里点着一盏小小的油灯，豆大的火苗勉强照亮一小片区域。
老者佝偻着背，颤巍巍地走到一张积满灰尘的破木桌后坐下，又剧烈地咳嗽了一阵，才抬起眼：
“问吧。
价格……看消息的斤两。
先付定金。”
血渊站在稍靠后的位置，蒙眼的鲛绡微微转动，“看”着老者。
她的感知穿透那副虚弱不堪的皮囊，隐约捕捉到其体内一股极其隐晦的、被某种手段强行续命的能量残留，以及……一丝极淡的更加精纯的气息。
她心中微凛。
裴沐言没有废话，将那块下品灵石放在桌上：
“国师玄玑，真实根底。”
老者伸出枯瘦如柴、布满老人斑的手，一把抓过灵石，塞进怀里，动作竟出奇地敏捷。
他浑浊的眼睛扫过四人，嘿嘿笑了两声，声音嘶哑难听：
“胃口不小啊……
一上来就问这个……”
他喘了口气，压低声音，如同鬼魅低语：
“那家伙……可不是什么天降仙师。
半年前，他是跟着北边逃难来的流民混进城的！
那时候……他可没现在这么风光，缩在难民营里，病得快死了……”
四人心中一震！
流民？！
“然后呢？”魏星洛追问。
“然后？”老者眼中闪过一丝诡异的光，
“然后……宫里就传出消息，陛下得了怪病。
再然后……这家伙就不知怎么治好了陛下，一步登天了！
嘿嘿……你说巧不巧？”
“他修炼的是何功法？阵法目的何在？”
季灼墨冷声问。
老者又剧烈咳嗽起来，半晌才缓过气，伸出两根手指搓了搓。
裴沐言面无表情，又放上一块灵石。
老者迅速收起，浑浊的眼睛里贪婪更盛：
“功法？邪门得很！
吸人精气魂魄，炼香火信仰……那笼罩全城的阵法，就是个巨大的炼炉！
皇宫是炉心，百姓……嘿嘿……就是柴火！”
他声音带着一种疯狂的意味，
“你们没发现吗？
城里的人，越来越麻木，越来越听话……魂儿都快被抽干啦！
剩下的，就是行尸走肉，乖乖给咱们的国师大人提供信仰之力呢！”
四人背后升起一股寒意。
以全城生灵为柴薪？！
这是何等丧心病狂！
“皇宫内情况如何？陛下是否已被控制？”
裴沐言沉声问，指尖又扣住一块灵石。
老者盯着他手中的灵石，舔了舔干裂的嘴唇：
“陛下？早就是傀儡啦！
被国师用邪术迷了心窍，整天就知道炼丹求长生！
皇宫？
里里外外全是国师府的人！
连只苍蝇飞进去都得登记！”
他忽然压低声音，几乎凑到桌前，神秘兮兮道：
“不过……听说宫里最近也不太平。
好像……丢了什么重要的东西？
国师发了好大的火，搜查得更严了……”
丢了东西？
四人心中一动。
就在这时，血渊忽然上前一步，清冷的声音响起：
“你身上的魔气从何而来？
谁为你续的命？”
老者浑身猛地一僵，浑浊的眼中瞬间爆发出极度的惊恐，仿佛被踩中了尾巴的猫！他死死盯着血渊蒙眼的鲛绡，身体剧烈颤抖起来：
“你……你……”
噗！
毫无征兆地，老者猛地喷出一口漆黑如墨、散发着浓郁魔气的血液，身体直挺挺地向后倒去，眼中还残留着极致的恐惧与难以置信！
一道极其隐晦的、种在他神魂深处的禁制，在被点破关键秘密的瞬间，爆发了！
“！”
裴沐言脸色一变。
血渊身影一闪，已至老者身旁，指尖凝聚幽冥之力点向其眉心，试图稳住那即将溃散的神魂，却晚了一步。
禁制歹毒无比，瞬间便将其神魂连同生机彻底湮灭！
老者瞪大着眼睛，气息已绝，脸上凝固着惊恐的表情。
店铺内死寂一片，只有豆大的灯花偶尔爆开一丝细微的噼啪声。
消息打听到了，却也引来了更大的迷雾与……杀机。
国师玄玑，竟可能与北境魔物有关？
他以全城为炼炉？皇宫内还丢了重要东西？
四人面色凝重地看着地上迅速冰冷僵硬的尸体。
这条线索，断了。
但更深的黑暗，已然露出了冰山一角。