话说那宋江，自于青州闻知其父病逝噩耗，心急如焚，匆忙赶回。然而，当他踏入家门时，竟惊愕地发现父亲并未离世！原来，宋太公忧心儿子久居江湖，恐其走上落草为寇之路。加之探听得当今圣上即将大赦天下，遂差人传信，催促宋江速速归来。
宋江听闻父亲这番良苦用心与谆谆教诲，心中懊悔不已，当下决定次日便前去县衙自首。岂料，就在当晚，郓城县的都头赵得、赵能已率领一众衙役风驰电掣般赶至宋家庄。宋太公见此情形，心知不妙，赶忙取出些许银两，好言好语地款待二人。那赵得、赵能得了好处，又见宋江态度诚恳，倒也未过多刁难，便将其押回了郓城县。
而后，宋太公为救其子，不惜再次耗费巨资上下打点。又因那阎婆已然亡故，没了苦主告状，故而宋江最终被判处刺配江州。只须静候数月之后，待天下大赦之日到来，便可重获自由。
这日，宋江在两名官差的押解下，踏上了前往江州的漫漫征途。只是今时不同往日，如今的梁山泊之主已非晁盖，且梁山此刻正忙于战事，自然无人前来为宋江送行。
宋江在路上还是经历过了不少的苦难，最终才化险为夷，到达江州牢城，虽然戴宗已经被徐骏带上梁山了，但宋江凭借着自己超强的交际能力和银子技能在牢城里面还是混的风生水起的。
宋江不惜花费重金，竟然成功地免去了那令人闻风丧胆的一百杀威棒！不仅如此，他还幸运地得到了一份只需埋头抄写的清闲差事。与那些没有银两傍身的囚犯相比，宋江简直如同身处天堂一般。而那些可怜之人，则无一例外地被分配去从事繁重艰苦的劳作，稍有不慎就会遭受无情的鞭笞。
然而，尽管环境相对优越，但宋江并未因此变得孤傲自满。相反，他凭借着自己豪爽仗义的性格，迅速在这狱中结交了众多朋友。其中最为知名的，当属来自揭阳镇的没遮拦穆弘和小遮拦穆春两兄弟。此二人武艺高强、威名远扬；此外，还有那位在揭阳江上以劫船为生的船火儿张横，以及靠卖艺谋生的病大虫薛永。这些人物各具特色，与宋江结下了深厚的情谊。
就在最近几日，宋江于江州城中又有幸结识了另外三位好汉——李韶、韩明和杜敬臣。当他们听闻宋江那如雷贯耳的大名后，纷纷心甘情愿地拜倒在其门下，认作小弟。面对新结识的兄弟们，宋江展现出了极大的慷慨。但凡得空之时，他必定邀请这三人一同前往酒肆，大碗饮酒、大块吃肉。这般豪迈之举使得李韶、韩明和杜敬臣三人在短时间内对宋江充满了由衷的敬仰之情。
宋江在江州这地儿过着逍遥快活、无拘无束的日子，眨眼间便已过去了一个来月。终于，那期盼已久的大赦天下之日到来了，宋江满心欢喜地伸长脖子等待着，希望能听到自己的名字出现在赦免名单之中。
然而，他左等右等，却始终未见自己的名号。心中狐疑的宋江赶忙前去探听消息，一番周折后才得知，竟是郓城县的张文远告发他与贼寇有私下往来，存有重大嫌疑。正因如此，这大赦天下的名单里自然就没了他宋江的一席之地。
得知这个噩耗后的宋江，顿觉五雷轰顶，心情瞬间跌入谷底，苦闷之情如潮水般涌上心头。无处宣泄的他，只能整日以酒为伴，试图用酒精麻醉那颗饱受折磨的心。
一日，宋江醉醺醺地来到浔阳楼，趁着酒兴挥毫泼墨，写下了一首诗。可谁承想，这首诗竟会给自己招来横祸。原来，当地的通判黄文炳偶然路过此地，恰巧瞧见了宋江所题之诗。这黄文炳本就是个心胸狭隘、见风使舵之人，他一眼便瞧出此诗大有问题，当即决定向蔡九知州告密，说宋江题反诗必有反意。
就这样，可怜的宋江稀里糊涂地就被关进了大牢，遭受了一顿惨无人道的严刑拷打。那些狱卒们下手毫不留情，打得宋江皮开肉绽、鲜血淋漓。起初，宋江还咬紧牙关苦苦支撑，但终究架不住这般酷刑折磨，最后只得违心地认下了莫须有的罪名。
李韶听闻宋江身陷囹圄的消息后，心急如焚，马不停蹄地赶来探望。他深知牢狱之中的门道，不惜花费重金买通了看守，好不容易才得以进入牢房。当他看到昔日意气风发的宋江如今已被折磨得不成人形，浑身上下伤痕累累时，心疼不已，连忙三步并作两步冲上前去，关切地问道：“哥哥啊，您现在的状况究竟如何呀？”
宋江勉强支撑着伤痕累累的身躯，目光艰难地聚焦在李韶身上，声音略带沙哑地道：“兄弟呀！为兄如今还算安好，只是不知外头现下究竟是个怎样的情形？可有什么消息传来？”
李韶一脸凝重，压低声音快速说道：“哥哥，小弟刚刚打探得知，那蔡九已然派出人手赶往京城给蔡京送信去了，欲请蔡太师亲自前来决断哥哥您的生死存亡之事。”
“啊！”宋江闻言如遭雷击，身体猛地一颤，脸色瞬间变得煞白，一颗心仿佛坠入无底深渊般急速下沉。他瞪大双眼，满脸惊恐与绝望，口中喃喃自语道：“怎会如此……怎会如此啊！难道连我最后想要改过自新、重归良民之列的一丝希望也都要被彻底掐灭吗？”说着，宋江只觉得眼前阵阵发黑，头晕目眩之感如潮水般汹涌袭来，若不是凭借着最后一丝意志力苦苦支撑，恐怕就要当场晕厥过去了。
宋江心急如焚，眼眶泛红，泪水在眼眶里直打转儿，只差那么一点儿便要夺眶而出。他紧紧抓住李韶的衣袖，颤抖着嘴唇问道：“这可如何是好呀？待到那时，我宋江岂不是必死无疑了么？”
李韶连忙安慰道：“哥哥切莫焦急，小弟回去之后立刻召集两位兄弟一同前来劫狱，拼死也要将哥哥从这牢笼之中救出！”
“万万不可啊！兄弟！”宋江赶忙摇头制止，神色严肃而决绝，“此事断不可行！劫狱乃是重罪，一旦失手，不仅你我兄弟几人难逃一死，还会牵连更多无辜之人。且不说能否成功救出我，便是侥幸得手，日后又当如何面对官府的追捕通缉？这般行事，无异于以卵击石，实非明智之举啊！”
宋江深知生命可贵，纵然内心恐惧死亡，却并非毫无头脑之人。他明白仅靠他们区区数人去劫狱，成功的几率微乎其微，甚至可能弄巧成拙，不仅无法达成目的，反倒会让自己陷入更为凶险的境地，加速走向死亡的深渊。
只见宋江心急如焚地劝阻道：“李韶兄弟啊！且听我一言。这江州城内驻扎着七八千的兵马，其中更不乏诸多武艺高强、勇猛善战的猛将。而反观我们这边呢？力量实在太过单薄，势单力薄之下，又怎能与如此强大的敌人抗衡呢？”
要知道，自前年梁山人马曾在此大闹一场之后，消息传到京城，那权倾朝野的蔡京老儿闻知此事后，大为震怒。为防止类似事件再次发生，他当机立断下令增强江州的兵力部署，并进一步强化了城防设施。现如今，这江州城中足足屯驻了八千精兵强将。
不仅如此，蔡京还特意选派了得力干将前来镇守江州。其中，张勇被任命为江州兵马统制，此人久经沙场，指挥作战经验极为丰富；桓奇则出任都监一职，负责监管军队纪律及日常操练等事务；此外，还有袁超、何文以及孙林三人担任副将，协助张勇管理军务。可以说，如今的江州可谓是兵强马壮，防守严密，实力不容小觑。
面对这样的局势，宋江心中的忧虑愈发沉重起来。他固然希望这些义士能够成功将自己救出牢笼，重获自由，但理智告诉他，此事实在难以如愿以偿。倘若行动失败，不但无法解救自己于水火之中，恐怕还会给自己招来杀身之祸，令自己死得更快更惨。