柳漾望着宋拓，眼中满是同情：“池兄弟遭遇这般，实在非你之咎。当年在天一门下，几个道士前去驱邪，反被困妖魔手中，五个子弟被四害，只余一人侥幸，得我大师兄和三师兄相救，但他因亲眼瞧见同门师兄弟被噬，吓得心智尽失。长年对抗妖魅的人尚且如此，何况初尝魔物肆虐的池兄呢？”
宋拓愕然：“你们两位，似乎经常遇见妖魔？”他疑惑地看着两人。
柳漾淡然一笑：“我们是荆楚乾家弟子，见妖魔就如同你寻常吃晚饭一般平常。”
宋拓愈发惊异：“这怎么说呢？”
柳漾娓娓道：“荆楚乾家始于春秋时期百家争鸣之时，是诸多学派之一。可因为咱们门派小，又扎根楚地，那儿素来不受王权束缚，与其他中原学派颇有出入，所以我们不被世人广知。再加上乾家宗旨在于除妖降魔，不依赖法术，而是凭人的身体之力近身格杀妖魔，世人罕见，故此名不见经传。”
宋拓瞪大了眼：“仅靠人的力量能击败妖魔？这怎么可能做到？”
柳漾笑了：“在道中人眼里，我们有自己独特的名称，唤作……”他顿了顿，缓缓接着：“斩魔士。”
“斩魔士？”宋拓疑惑，这个名词对他来说十分陌生。
“非修行道者，你当然不懂。”柳漾瞧见宋拓好奇的神情，便解释说：“物类有灵魂即为精灵，修炼得道后变作妖；生命消逝后灵魂未散则化作鬼，修为进益，则变为魔王。但凡伤人性命之辈，我们都视作恶魔，总之违反人性之常理者。世间的妖鬼怪物便源自于此。他们一旦为害人类，总有人间有修为者会除去他们，人妖鬼各有其道，天道运行不悖。那些消除邪魔的人便是伏魔道上的侠者，荆楚乾家就是其中之一，还有天一门、五老观、鹤羽宗、紫菡轩等等，都具备降妖伏魔的能力。呵，从汉代起，佛法渐兴，僧侣们也有很多法力，他们同样能除魔卫道，只是各自分散于寺庙，不成系统罢了。”
宋拓愣了一会儿：“世间真的有那么多驱妖伏魔的勇士吗？那得有多少妖魔鬼怪啊？”
柳漾轻笑：“上古洪荒时，人类与妖怪时常征战，彼此争夺地盘。距今已有三千年的那次大战，黄帝轩辕击败了妖怪大军，妖族虽败，却自此低调隐忍。即便是我们获胜，人类国家也有好几个遭受了覆灭之祸。”
宋拓诧异道：“这些史书似乎不曾记载过。”
“秦始皇立法焚烧书简，汉武帝又摒弃百家之言，许多古老的故事被视为异端，久而消失在历史的尘埃里。若无乾家历代宗主流传的古籍，这些事迹又怎能被人所知？”柳漾继续说道：“如今局势更加恶化了。”
宋拓望向柳漾，寻求解答。
柳漾接口道：“近年来，鬼族又冒了出来，和妖魔联手作恶，人间受苦颇多。”
“这怎么讲？”宋拓仅见过妖，未见过鬼。
柳漾叹了口气：“若世上风平浪静，生灵寿终正寝，灵魂安宁倒无大碍。无奈这三千多年来，人们互相残杀，尤是近年来，冤魂越来越多，积怒未消的亡灵修得法门，转世成了恶鬼和魔兽。不知何故，他们渐渐形成一支种族，仇恨人间，害苦了无数平民百姓。单是妖魔的力量已让人疲于应对，倘若他们勾结鬼族统治大地，我们怕将成为他们口中的食粮。”
回想起历年来春秋战国的动乱，秦汉交替的战火，三足鼎立时的屠戮，以及外夷铁蹄下中原血流遍地的景象，那些无辜死于战乱冤魂不知增加了多少，宋拓心头不自主地悸动了一下：“你说妖鬼欲篡夺天下，那是在何时呢？”
柳漾同样唏嘘：“就在这十年之内。”
宋拓震惊无比，二人长久地沉默着。
“尽力人事，随天命而已。”沉浸思索已久的稽蕤猛然抬头，先是对着宋拓宽慰地笑了笑，然后开口道：“池兄，听完你的叙述，有几个疑点想请教。”
宋拓稳了稳情绪：“稽兄直言无妨。”
“你此行入长安行刺暴君，难道未见过领导者？”宋拓摇了摇头：“始终未能相见，我们的五十余人都居住在长安城外的庭院中，那是一座空置的住宅，调令上如此指示。”
“调令可否示我？”稽蕤追问。
“那是一枚镶金令牌，名为武林中的‘木氏金龙令’。”见稽蕤和柳漾二人露出疑问之色，宋拓有些诧异：“你们不知道‘木氏金龙令’吗？”
两兄弟互视一眼，回复道：“听说有其名，具体何物，从未详悉。”
宋拓解释道：“昆仑山上绝云堡的木堡主曾带领中原勇士痛击胡贼，深受朝廷嘉奖，武者皆尊他为武林至尊。于是，绝云堡铸造了‘金龙令’，只要此令出现，武林中人无不遵从。”
“原来如此，这位木堡主是双杰之一的木凌弘吧？”不待宋拓回应，稽蕤继续说道：“池兄接着说。”
宋拓续道：“‘金龙令’上仅标注了聚会之处，我看后并未随身携带，由喊我去的挚友保管。”他想起了那个夜晚死去的朋友李渡，不觉黯然神伤。
“没有亲见主事者，你怎么知道命令的真伪呢？”