翌日。
卯时。
晨光微曦，淡金色的光晕刚漫过客栈雕花木窗的缝隙，大堂与各间客房里便已响起窸窸窣窣的声响。
探子们抱着叠好的行囊往来穿梭，铜盆里的清水晃出细碎的涟漪，将众人脸上的倦意与匆忙映照得愈发清晰。
今日便是启程返回东都的日子，这场历时三个多月的杜州之行，终究要在此画上句点。
孟皓清立在窗边，指尖无意识地摩挲着冰凉的窗棂，目光落在屋内正弯腰收拾书卷的夏言熙身上，嘴角不自觉地牵起一抹苦涩的弧度。
自他清晨醒来，这丫头便像是脚下生了风，要么埋首整理杂物，要么借故去隔壁房帮忙，目光总是绕着他走，仿佛他周身有一道无形的屏障。
他眼角的余光瞥到她额角那枚浅淡却不容忽视的印记，形状奇特，隐在发丝间若隐若现，心头早已明镜似的。
那印记背后藏着的故事，大约便是她刻意回避的缘由，故事的开头与结尾，他即便猜不全，也能摸到几分轮廓。
两人就这般心照不宣地维持着沉默，连呼吸都像是怕惊扰了什么。
忽然，“吱呀”一声门响打破了屋内的静滞，赵怀恩推门而入，风尘仆仆的脸上带着几分凝重，抱拳躬身道：“大人，没找到。”
孟皓清缓缓转过身，眉头微蹙：“没找到？整个孤山都翻遍了？”
他的声音里带着一丝不易察觉的沉郁，毕竟那处是最后的线索所在。
赵怀恩重重点头，额角的汗珠顺着下颌线滑落：“是，属下带着弟兄们把孤山从山脚搜到山顶，每一寸土坡、每一片密林都没放过，就连那座荒弃多年的道观也仔细查了三遍，断壁残垣里除了烧焦的木片和破碎的瓦砾，实在一无所有。”
“杨令仪呢？”孟皓清追问，指尖在窗台上轻轻叩了两下，发出沉闷的声响。
赵怀恩摇了摇头，语气愈发沉郁：“也没有。自从那道观被炸成一片火海，这人就像是被凭空抹去了一般，活不见人死不见尸。
更棘手的是，至今没人能说清她的模样，见过她的人要么含糊其辞，要么早已没了踪迹。而且……”
他顿了顿，抬眼看向孟皓清，“属下怀疑，那枚龙心，恐怕就在此人之手。”
孟皓清闻言，反倒平静了些，只是眼底的阴霾又深了几分：“不奇怪。她次次都能全身而退，来无影去无踪，有这等手段，拿到龙心也不意外。”
他沉默片刻，目光投向窗外渐亮的天色，像是在做什么决断：“算了，回东都吧。”
话音落时，他轻轻叹了口气：“虽说心里总像压着块石头不踏实，但吴砚之已经死了，眼下也没别的头绪，只能走一步看一步了。”
赵怀恩迟疑了一下，又问：“那……这次要不要留些人手在杜州？万一后续有动静，也好及时传信。”
孟皓清摆了摆手，语气斩钉截铁：“不了。”他望着远处晨雾中模糊的城郭轮廓，“留在这里也只是白费功夫，没什么必要了。”
这时，沈丘快步穿过走廊，脚步声在清晨的寂静里格外清晰，他站在门口拱手道：“大人，车马、行装都已备妥，只等您一声令下便可出发了。”
孟皓清颔首应下，随即转过身，目光落在屋角的夏言熙身上：“言熙，收拾好了吗？该走了。”
夏言熙依旧低着头，指尖正细致地将案几上散落的书卷摞齐，闻言只是轻轻“嗯”了一声，头也未抬，仿佛那堆叠的纸张里藏着数不清的心事。
孟皓清不再多言，转身快步下楼。
楼下庭院里，一众探子早已换上素白孝衣，孝带在额间系得整整齐齐，连马匹的鞍鞯上都系了半尺宽的白绫，肃穆之气弥漫开来。
马车旁停放着一口棺材，虽不及坊间匠铺打造的那般雕花繁复、漆色光亮，却也是孟皓清亲手赶制的，木料厚实，接缝细密，算作他身为晚辈的一点心意。
棺中静静躺着的，正是邵凯——多亏了夏言熙的寒灵草，才能暂保尸身不腐，得以魂归故里。
赵怀恩捧着一套孝服上前，孟皓清接过，利落地披在肩头，又将孝带在额间系紧，动作间带着一种无声的沉重。
他微微闭上眼，喉间似有哽咽，片刻后才沉声道：“启程。”
不远处，陈锦初正轻轻拍着赵湘的后背。
赵湘的肩膀微微耸动，泪水无声地浸湿了衣襟，却强忍着没发出一点哭声，只有压抑的抽泣声在晨风中飘散。
几个探子上前，正要合力将邵凯的棺材抬上马车，孟皓清忽然抬手拦住了最前面的人，声音低沉却坚定：“我亲自来。”
赵怀恩见状，立刻会意，快步拦住了后面的人，自己则走到棺材另一侧，与孟皓清并肩站定。
两人一左一右，稳稳托住棺底，伴着沉闷的木轴转动声，将棺材缓缓抬上了马车，动作里满是对逝者的敬重。
孟皓清翻身上马，缰绳在手中轻轻一扬，没有多余的话语，只抬手挥了挥。
队伍便如一条素白的长龙，缓缓挪动起来，车轮碾过青石板路，发出规律的声响，朝着东都的方向缓缓前行。
与此同时，千里之外的东都，皇城深处的御书房内，烛火还未完全熄灭。
贞启帝正坐在龙椅上批阅奏折，朱笔在奏章上落下沉稳的墨迹。
忽然，付贤迈着小碎步轻手轻脚地走进来，从袖中取出一封火漆封口的密信，躬身道：“陛下，这是孟皓清昨日遣人八百里加急送来的密信。”
贞启帝连忙放下手中的狼毫，几乎是迫不及待地接过密信，指尖因急切而微微发颤，拆信时竟带了几分手忙脚乱。
他飞快地扫过信上的字迹，眉头渐渐舒展，直到看完最后一行，才长长舒了口气，闭上双眼靠在龙椅背上，声音里带着释然：“益合三日之后抵达东都，还带着邵凯的遗体。”
他顿了顿，眼中闪过一丝郑重，又道：“付贤……到时候，朕要亲自出城百里相迎。”
付贤躬身深深一拜，应了声“遵旨”，便转身轻步退了出去，只留御书房里的烛火，在晨光中明明灭灭。