太子垂在身侧的手悄然攥紧，指节泛白，下唇被他轻轻咬出一道浅痕，声音带着几分难以掩饰的局促：“益合，这件事……这件事确实是我出的主意。”
话落，他不敢再抬眼，只将视线落在朝堂冰冷的地砖上，仿佛那上面能寻到一丝慰藉。
孟皓清立于殿中，周身散发着冷冽的气息。
他微微眯起眼睛，目光如寒刃般扫过朝堂上的父子三人。
端坐龙椅的贞启帝、神色不安的太子，还有一旁欲言又止的李肖，脸上没有半分好脸色，即便是面对九五之尊的贞启帝，那份疏离与不满也未曾半分掩饰。
他向前半步，声音不高却字字清晰，带着不容置疑的质问：“我在问陛下，这个赏赐到底是因为什么？”
话语间没有丝毫臣子对君主的恭顺，只有对真相的迫切探寻。
站在一旁的孟司温见状，心中一紧，连忙上前半步，低声劝阻：“益合，不得无理！陛下面前，岂容你这般放肆？”
他语气中带着焦急，既怕孟皓清触怒龙颜，又心疼他此刻的悲愤。
贞启帝坐在龙椅上，望着下方情绪激动的孟皓清，轻轻叹了口气，缓缓抬起手，示意孟司温不必多言，声音带着几分疲惫：“该来的还是得来！
益合，朕……朕知道，萱灵的事情让你很难受，可是你看，最后结果不是很好吗？
至少松州的危机解除了。”
他试图用“好结果”来缓和气氛，却不知这话更像一根刺，扎进了孟皓清的心里。
孟皓清听到这话，像是听到了天大的笑话，眼底的寒意更甚：“陛下可知萱灵的身体本就很弱？
这次受伤，夏言熙已言明是不可逆的损伤，日后但凡沾染一点风寒这样的小病，都可能让她丢了性命！
难道萱灵不是您的孩子吗？
您竟能狠心拿她当诱饵！
臣记得清清楚楚，当初臣曾向陛下请命，松州的事情交给臣来解决，臣有把握稳妥处理，可最后怎么就变成了如此情况？”
他的声音渐渐拔高，每一个字都带着痛心与愤怒，回荡在空旷的大殿中。
贞启帝被问得一时语塞，手指无意识地摩挲着龙椅扶手，沉默片刻后才缓缓开口，语气中带着几分无奈：“朕不能把你交到李青手里。
朕知道你当时的计策很好，既能解松州之困，又能将风险降到最低，可是太子和朕都不想将你送到松州。
那地方凶险万分，李青又是个心狠手辣之人，你此去恐怕是一去不复返。
失去你的代价，对于大尉未来的安稳……对于朝堂的稳固，实在太大了。”
他试图解释自己的考量，却始终绕不开“权衡”二字。
孟皓清听完，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，轻轻哼了一声，眼神冰冷地看向贞启帝：“哦，那这么说，在陛下心里，一直都在权衡利弊喽？
我的价值，就大于萱灵的价值，所以她的安危便可以被轻易牺牲，对吗？”
他的质问直击要害，让殿中瞬间陷入死寂。
太子在一旁听得心惊胆战，见气氛愈发凝重，连忙开口想要解释：“益合……你听我解释，事情不是你想的那样，我当时……”
孟皓清却没给他说完的机会，再次打断了他的话。
他微微歪着头，目光锐利地看向太子，语气中满是失望与冰冷：“所以这主意当真的你出的？殿下也这么认为？
人命关天，你竟能拿着亲妹妹的命当筹码，难道这帝王家都是如此吗？
是不是所有人在你们眼中，都只是用来权衡利弊的棋子？
世人都说帝王权术首要要领便是制衡，那这么说，如果有一天我孟皓清的价值低于某个人，失去了利用的价值……我是不是也会像萱灵一样，成为一个可以被随意舍弃的诱饵？”
话落，他静静地站在那里，等待着一个答案，可殿中只有一片压抑的沉默，无人能回答他的质问。
孟司温只觉一股气血直冲天灵盖，那双平日里总是带着几分威严的双眼骤然瞪大，瞳孔里满是难以置信的震惊。
他万万没料到，自己的儿子竟敢在金銮殿上说出那般离经叛道的话，全然不顾君臣之礼与家族颜面。
情急之下，他猛地扭头，伸手便要去拉身旁的孟皓清，想将他按跪在冰冷的地上，让他立刻向龙椅上的贞启帝认错求饶，好挽回这濒临失控的局面。
可他的手刚伸到半空，龙椅方向便传来一声低沉的“且慢”，贞启帝骨节分明的手轻轻抬起，那看似随意的动作，却带着不容置喙的帝王威严，直接制止了孟司温的举动。
贞启帝指尖摩挲着龙椅扶手上精致的龙纹浮雕，心中自有考量。
上次孟皓清婚典被换新娘一事，他至今记忆犹新——那时候孟皓清便已显露出不撞南墙不回头的执拗，如今之事比当初更甚，若不让他把心中的郁结说透、得到一个明确的说法，以这孩子的性子，定然不会善罢甘休，届时闹得更僵，反而有损朝堂体面。
想到此处，贞启帝索性放下了帝王的端严，不再拘泥于君臣之间的虚礼，目光灼灼地看向孟皓清，声音沉稳而恳切：“益合，朕以天子之名向你保证，你口中所忧之事，绝无可能发生。”
一旁的太子见父皇已然表态，连忙上前一步，试图缓和气氛，对着孟皓清温声道：“益合，父皇既有承诺，你便先把赏赐领下吧，这也算是对你的补偿了。”
“补偿？”
孟皓清像是听到了天大的笑话，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，目光扫过殿内众人，声音里带着几分讥讽与沉痛：“殿下是觉得，臣如今缺的是这些金银财宝？
还是觉得，仅凭这些冰冷的财物，就能换回来一个曾经鲜活、如今却要受病痛折磨的萱灵？”
话音落下，孟皓清没有再看太子难看的脸色，抬手便解下官帽上的玉带，将那顶象征着探清府职权的官帽随手丢在地上，紧接着又扯掉了身上绣着繁复花纹的朝服，朝服滑落，露出里面贴身穿着的劲装。
那是他平日里习武、出行时的装扮，此刻穿在身上，倒比朝服多了几分洒脱与决绝。
他轻哼一声，语气里满是疏离：“这赏赐，臣便不要了。
今日进宫，臣是来辞官的。
这探清府的印信与职权，还是交还给陛下吧，往后，臣可不敢再当家做主。
待辞官之后，臣便是一介草民，还望陛下日后不要再让臣参与朝堂之事。”
“辞官？！”
孟皓清的话如同平地惊雷，在金銮殿内炸开，满朝文武瞬间一片哗然，大臣们交头接耳，脸上皆是震惊之色。
贞启帝坐在龙椅上，眉头也微微蹙起，指节不自觉地收紧。
他早已料到孟皓清今日会有不满，甚至可能会当众争执，却唯独没料到他会提出辞官。
上次孟皓清罢朝，他尚且能睁一只眼闭一只眼，毕竟有重要朝政时，孟皓清仍会按时上朝，可辞官不同，一旦准了，便意味着孟皓清彻底脱离朝堂，连踏入皇宫的资格都会失去。
孟司温在一旁听得心惊肉跳，再也忍不住，上前一步拉住孟皓清的胳膊，声音带着几分急切与慌乱：“益合！不可玩笑！快把官帽捡起来，向陛下磕头认错！这辞官之事，岂是你能随口说的？”
孟皓清缓缓转过身，目光平静地看向自己的父亲，语气里听不出喜怒，却带着一丝追问：“哦？父亲也觉得，儿子今日所言所做，皆是过错？”
孟司温被儿子这一问，顿时愣在了原地，张了张嘴，却迟迟说不出反驳的话来。
他看着孟皓清眼底深藏的疲惫与委屈，心中忽然涌上一股复杂的情绪——平心而论，孟皓清今日的诉求并非无理，若易地而处，换成是他，恐怕也难以咽下这口气，这般想来，竟觉得孟皓清其实并无任何过错。
孟皓清见父亲欲言又止，心中便已明了，他不再多言，转身面向龙椅，双膝缓缓跪地，对着贞启帝郑重地磕了三个头，声音清晰而坚定：“草民孟皓清，告退了。”
磕完头，他起身拍了拍膝盖上的灰尘，没有再看殿内众人的反应，只是缓缓转过身，嘴角勾起一抹淡淡的嘲讽，轻哼一声，声音不大，却足以让殿内所有人听清：“这满朝文武，一个个看似道貌岸然，却尽做些女人姿态，只会明哲保身，竟让一位公主只身犯险，去涉那未知的险境，真是天大的笑话。”
说完这句话，孟皓清便转身，一步一步，沉稳而决绝地朝着金銮殿外走去。
他的背影在空旷的大殿中显得格外孤直，随着他的脚步逐渐远去，殿内的哗然声也渐渐低了下去，只余下满殿的沉默与帝王紧锁的眉头。