三人穿过一片扭曲的灌木丛，郭孝儒的伤口又开始渗血。前方雾气越来越浓，几乎看不清一丈外的景象。徐宁突然停下脚步，从腰间取出一只青铜铃铛。
\"闭气！\"她低喝一声，摇响铃铛。
清脆的铃声在雾中荡开，周围的雾气竟像活物般退散，露出一条蜿蜒的小径。小径尽头，一棵参天古榕的轮廓渐渐清晰——树干粗得需要十人合抱，气根如垂落的帘幕，在风中轻轻摆动。
\"这就是...\"刘棠的声音有些发抖。
\"千年瘴榕。\"徐宁收起铃铛，\"南瘴的命脉所在。\"
郭孝儒突然按住胸口，那里的伤疤传来一阵灼烧般的疼痛。他低头看去，发现绷带下透出诡异的青光，是那枚青玉碎片在发光！
三人小心翼翼地靠近古榕。树根处盘踞着厚厚的苔藓，隐约可见几个新挖的土坑。空气中弥漫着腐烂与某种香料混合的古怪气味。
\"有人来过。\"刘棠蹲下身，从土坑边缘捡起一片碎布，\"是官服的料子。\"
徐宁的脸色变得异常难看。她绕着树干走了一圈，突然在某处停下，拨开一丛气根：\"你们看！\"
树干上刻着一个与祭坛上相同的血莲图案，只是这朵莲花的莲心处镶嵌着一块漆黑的石头，正缓缓渗出暗红色的液体。
\"是血髓石...\"徐宁的声音带着恐惧，\"传说中能吸食生灵精魄的邪物。\"
郭孝儒胸前的青光突然大盛。他痛苦地弯下腰，青玉碎片竟自行破开绷带，飞向那块黑石。两者相撞的瞬间，爆发出一阵刺目的光芒。
光芒散去后，黑石表面出现了蛛网般的裂纹。树干上的血莲图案也开始褪色，取而代之的是十七个模糊的人形阴影，在树皮上若隐若现。
\"这是...\"刘棠瞪大眼睛。
\"被囚禁的魂魄。\"徐宁颤抖着伸手触碰树干，\"主簿大人他们...\"
古榕突然剧烈摇晃起来，气根如鞭子般抽打地面。一个低沉的声音从树干内部传来，像是无数人同时在呻吟：
\"解...开...\"
郭孝儒踉跄着上前，将手掌贴在树干上。刹那间，无数画面涌入他的脑海。
七年前的黑夜，一队黑衣人将十七具尸体分别埋在南瘴各处；主簿被铁链锁在榕树下，眼睁睁看着弟子们被杀害；一个戴着青铜面具的人将黑石嵌入树干，念诵着古怪的咒语...
\"是镇守使！\"郭孝儒猛地抽回手，\"当年的南瘴镇守使！\"
徐宁突然从药囊中掏出一把骨刀：\"没时间了，必须取出血髓石！\"
她刚要动手，地面突然裂开，无数树根如触手般缠住三人的脚踝。刘棠的短刀砍在树根上，却只留下一道浅痕。
\"没用的！\"徐宁挣扎着喊道，\"这些根须已经与怨气同化！\"
千钧一发之际，一道人影从雾中冲出，是徐荣！他浑身是血，手中握着一支燃烧的青色火把。火焰所过之处，树根纷纷退缩。
\"哥！\"徐宁惊呼。
徐荣没有回答，只是将火把插在树干前，然后跪倒在地，从怀中取出那方已经完全变成黑色的青莲帕子。
\"以血为引...\"他的声音沙哑得不似人声，\"以魂为祭...\"
帕子落在火把上，青色火焰瞬间暴涨，将整棵古榕包裹。树干上的十七道人影渐渐清晰，最后化作一缕缕青烟，消散在火光中。
随着一声震耳欲聋的爆裂声，血髓石终于从树干上脱落。徐荣接住下落的黑石，在掌心捏得粉碎。
\"结束了...\"他喃喃道，然后重重倒在地上。
郭孝儒和刘棠冲上前，发现徐荣的皮肤上布满了诡异的纹路——正是那十七个学子的名字。
\"他用自己的身体...\"徐宁哭着检查哥哥的脉搏，\"承载了所有怨气。\"
远处传来嘈杂的人声，隐约可见火把的光亮。刘棠握紧短刀：\"是官兵！\"
徐宁擦干眼泪，迅速从药囊中取出三粒药丸：\"服下这个，能掩盖气息。我们必须立刻离开南瘴！\"
郭孝儒背起昏迷的徐荣，最后看了一眼燃烧的古榕。树干上，血莲的图案已经完全消失，取而代之的是一朵新生的青色花苞。
\"南瘴会好起来的。\"徐宁轻声说，\"主簿大人他们...终于自由了。\"
三人借着雾气的掩护，悄悄向北方撤去。身后，南瘴的天空渐渐泛起鱼肚白，新的一天即将到来。
三人刚穿过最后一道山坳，前方突然传来整齐的马蹄声。郭孝儒背着昏迷的徐荣，踉跄着停下脚步。晨雾中，一队黑甲骑兵如鬼魅般浮现，为首的将领手持丈二长枪，枪尖挑着一面绣着温字的猩红战旗。
\"是温家军！\"刘棠的短刀已经出鞘。
骑兵迅速散开，将三人团团围住。为首的将领摘下铁盔，温婉如山水画。
\"步兵都尉肖姚。\"他声音如沐春风，\"奉温将军之命，接应诸位。\"
徐宁警惕地挡在哥哥身前：\"我们凭什么信你？\"
肖姚并未答话，只是突然抬起右手。所有骑兵同时翻身下马，动作整齐划一。他们摘下头盔，露出同样坚毅的面容，而后齐声喝道：
\"温家军！\"
这声呼喝在山谷间回荡，惊起一群血羽雀。郭孝儒注意到，每个骑兵的左臂甲胄下，都隐约露出一截靛蓝色的布条——那是南瘴人特有的衣料。
“不论是南瘴人还是虞州人，只要愿意，都是我们的同袍，徐荣和我们同生共死过，你们就可以把后背交给我们这些同袍！”
肖姚的话音刚落，远处突然传来一阵急促的马蹄声。郭孝儒警觉地回头，只见一队身着魏军服饰的骑兵正朝这边疾驰而来，为首的将领手持明晃晃的军令旗。
\"是朝廷的追兵！\"刘棠的短刀已经横在胸前。
肖姚却神色不变，只是轻轻抬手。温家军骑兵立刻变换阵型，将三人护在中央。他们动作整齐划一，铁甲相撞发出清脆的声响。
\"别怕。\"肖姚的声音依然温和，却带着不容置疑的力量，\"温家军在此，没人能动你们分毫。\"
郭孝儒感觉背上的徐荣轻轻动了一下。低头看去，发现他虽然仍闭着眼睛，但嘴角微微上扬，仿佛在做一个安心的梦。
魏军骑兵在十丈外勒马停下。为首的将领厉声喝道：\"奉朝廷之命，缉拿要犯！肖都尉，你这是何意？\"
肖姚不慌不忙地整了整护腕：\"末将奉温将军之命，护送贵客前往青要山。不知张将军口中的要犯是何人？\"
\"少装糊涂！\"张昏一抖缰绳，战马不安地踏着步子，\"那三人是朝廷通缉的要犯！特别是那个徐荣，涉嫌勾结北狄！\"
徐宁闻言，手指已经摸向腰间的毒囊。郭孝儒注意到，肖姚的右手悄悄做了个手势，身后的温家军骑兵立刻调整了站位。
\"张将军怕是认错人了。\"肖姚的声音依然平静，\"这三位是温将军的故交，正要前往青要山赴约。\"
\"放屁！\"张昏猛地抽出佩剑，\"肖姚，你这是要造反吗？\"
山风突然变得凛冽，吹得战旗猎猎作响。