贾府里的日子，表面上看去如流水般平静，底下却藏着数不尽的暗涌。怡红院中，袭人一如既往地服侍宝玉梳洗，动作轻柔，眉眼温顺。
“二爷，今儿个想去哪儿逛逛？”袭人轻声问道，手中梳子轻轻梳理着宝玉的黑发。
宝玉望着镜中的自己，有些意兴阑珊：“许是去林妹妹那儿坐坐罢，她前几日说身子不适，不知好些没有。”
袭人手上动作微微一滞，随即恢复如常：“林姑娘自有紫鹃照顾，二爷不必过分忧心。倒是太太前日问起你的功课，不如先去书房坐坐，做做样子也是好的。”
宝玉闻言皱眉，却也没反驳。这些年来，他早已习惯了袭人的安排。这丫头自小服侍他，事事周到，连贾母都夸她“稳重妥当”。只是近来，宝玉隐约觉得她管得越发宽了，连他去哪儿、见谁，都要过问。
袭人见宝玉不语，知道他不悦，便转了话题：“今早厨房送来了新做的藕粉桂糖糕，二爷尝一块？”
宝玉摆摆手，起身整了整衣襟：“不吃了，我去看看林妹妹。”说罢便往外走。
袭人望着他离去的背影，眼神暗了暗。
一
怡红院中，谁不知道袭人是宝玉跟前第一得意之人？自小服侍，体贴周到，连王夫人都对她另眼相看。然而袭人心里明白，这份体面并不牢靠。
宝玉的奶妈李嬷嬷，便是袭人心头第一根刺。这老婆子仗着奶过宝玉，常在怡红院指手画脚，动辄以长辈自居，连袭人也要受她管制。
这日午后，宝玉歇中觉，李嬷嬷又来了。她一进门便大着嗓门道：“袭人哪儿去了？这大白天的不在二爷跟前伺候，躲懒不成？”
袭人从里间轻步走出，低眉顺眼道：“嬷嬷小声些，二爷刚睡着。我去给二爷炖冰糖雪梨，他昨儿个说嗓子干。”
李嬷嬷冷哼一声，一屁股坐在厅中榻上：“就你会体贴人！我倒要问问，前几日二爷书房里那块翡翠镇纸哪儿去了？那可是北静王爷送的，丢了你可担待得起？”
袭人心中一惊，那镇纸实是她前日擦拭时不慎摔了一角，偷偷藏了起来，想找机会托人修补，不想已被李嬷嬷察觉。
“嬷嬷说的是，我这就去找找。”袭人强作镇定。
李嬷嬷却不肯罢休，提高声音道：“别跟我装糊涂！这屋里丢三落四的，都是你们这些丫头不尽心！等我回了太太，看你们还偷不偷懒！”
正吵闹间，宝玉已被吵醒，揉着眼睛从里间出来：“谁在外头吵？”
李嬷嬷忙换了一副面孔，上前道：“我的小祖宗，吵着你了？都怪袭人这丫头不当心，把你那翡翠镇纸弄丢了，我说她两句，她还顶嘴！”
袭人脸色一白，正要辩解，忽然心念一转，垂首低声道：“嬷嬷教训的是，都是我的不是。只是那镇纸...那镇纸实是前日嬷嬷来时，说要拿去给环三爷瞧瞧样子，后来便没见拿回来...我以为还在嬷嬷那里。”
李嬷嬷一愣，随即大怒：“你胡说什么！我何曾拿过什么镇纸？”
袭人抬头，眼中已含了泪光，却仍温言细语：“许是我记错了，嬷嬷别生气。横竖东西丢了是我的过错，我赔就是了。”
宝玉最见不得袭人受委屈，又本就嫌李嬷嬷啰嗦，当下便道：“不过一块镇纸，也值得这样大呼小叫？嬷嬷以后少来我这里管教丫头，吵得我头疼！”
李嬷嬷气得脸色发青，指着袭人道：“你这小蹄子，竟敢诬陷我！”
袭人只是低头抹泪，不发一言。
宝玉更加不耐烦：“嬷嬷请回罢，我这里不用你操心。”
李嬷嬷讨了个没趣，愤愤而去。自此之后，果然来得少了，即便来，也不似从前那般指手画脚。怡红院的丫头们暗中称快，却不知这是袭人精心设计的结果。
那翡翠镇纸，其实一直在袭人妆匣底下藏着。
二
转眼入秋，怡红院中几株枫树红了叶子，煞是好看。
这日午后，宝玉在房中看书，晴雯在一旁做针线。这丫头生得俊俏，手巧心灵，只是性子直爽，口无遮拦，常得罪人而不自知。
袭人端茶进来，见晴雯坐在宝玉榻边做活，两人有说有笑，心中便有些不自在。她放下茶盏，柔声道：“二爷，太太刚才打发人来，说晚上要查你的功课，还是早些准备罢。”
宝玉叹气道：“好不容易清静一会儿，又提功课。”
晴雯头也不抬，笑道：“袭人姐姐如今越发像管家婆了，张口闭口都是功课规矩。”
袭人脸色微沉，却仍温和道：“我也是为二爷好。倒是你，针线活虽好，也该避避嫌，这么坐在二爷榻上，叫人看见像什么样子？”
晴雯闻言，猛地抬头，冷笑道：“我清清白白，怕人看见什么？倒是一些人，表面上规规矩矩，背地里不知做什么勾当！”
袭人心中一震，面上却不露声色：“你这话什么意思？”
晴雯放下手中活计，站起身道：“我什么意思你心里明白！那晚我起夜，明明看见有人从二爷房里溜出来，衣衫不整的...”
“你胡说什么！”袭人终于变色，厉声打断。
宝玉疑惑地看着二人：“你们在打什么哑谜？”
袭人忙强笑道：“没什么，晴雯这丫头越发疯了，大白天说梦话。”说着，暗暗向晴雯使了个眼色，满是警告。
晴雯本欲再说，忽想起那夜所见若是揭破，不但袭人难堪，宝玉也脱不了干系，终究忍了下去，只冷笑道：“是不是梦话，天知地知你知我知。”
自此，袭人知晴雯握着自己把柄，不敢再明里为难她，却暗中留意，等待时机。
三
芳官被分到怡红院时，袭人心中又是一紧。这女孩子不但模样俊俏，且会唱戏，眉眼间自带风流态度，一来便得了宝玉欢心。
宝玉常唤芳官到跟前说话，听她唱曲，甚至允她穿自己的衣服玩耍。袭人看在眼里，恨在心上。
这日正值宝玉生日，园中摆酒唱戏，好不热闹。芳官多喝了几杯，醉眼朦胧，被小丫头扶回房中歇息。
袭人见机会来了，趁众人都在前头热闹，悄悄吩咐小丫头：“把芳官扶到二爷里间榻上歇着罢，那里安静。”
小丫头不解：“那里是二爷歇息的地方，怕是不妥...”
袭人温言道：“不妨事，二爷今晚定是在前头玩到很晚，不会回来的。外间吵闹，扰了她休息反倒不好。”
小丫头不敢违拗，依言将芳官扶进宝玉卧室。袭人亲自为芳官脱了外衣，盖上被子，看着她醉红的脸颊，冷冷一笑。
果然不出袭人所料，王夫人房里的婆子晚间来送东西，见芳官睡在宝玉床上，大吃一惊，当即回禀了王夫人。
次日，芳官酒醒，尚不知大祸临头。王夫人已派人来，不由分说，将她撵出怡红院，任凭宝玉如何求情也不中用。
袭人假意为芳官求情，在王夫人面前道：“芳官年纪小，不懂事，太太饶她这一次罢。”
王夫人怒道：“这般不知廉耻的丫头，留着她带坏宝玉么？你也不必求情，我自有道理。”
袭人低头称是，心中暗喜又除去一患。
四
“宝二爷不好了！”
这日午后，怡红院突然乱作一团。原来宝玉去潇湘馆看望黛玉，不知怎的，回来后便神志不清，口口声声说“林妹妹要回家去了”，又哭又闹，竟是疯了。
袭人急忙派人回禀贾母、王夫人，自己则直奔潇湘馆问罪。
她一进门，也不行礼，径直走到椅前坐下，厉声问紫鹃：“你对宝二爷说了什么？怎么他回去就那个样子了？”
黛玉见袭人这般架势，又惊又气，脸色煞白。紫鹃忙道：“我并不曾说什么，只是玩笑一句...”
“玩笑？”袭人冷笑，“二爷要是有个三长两短，你这玩笑开得起么？”
黛玉颤声道：“袭人，你...”
袭人这才假意起身行礼：“林姑娘恕罪，我是急糊涂了。只是宝二爷若有什么，我们这些服侍的人都脱不了干系。”语气中仍带着责备。
正说着，贾母、王夫人等都赶来了，忙乱中无人再追究袭人失礼之事。然而黛玉心中已留下疙瘩，这袭人平日里温顺恭谨，今日却如此嚣张，分明不把她放在眼里。
经此一事，黛玉病了一场。宝玉康复后，自是日日往潇湘馆跑，比从前更殷勤十分。
袭人看在眼里，急在心上。这日趁王夫人问起宝玉功课，她委婉道：“二爷近来常去林姑娘那儿，林姑娘身子弱，二爷一去就是大半天，难免耽误功课。”
王夫人皱眉道：“这孩子总是不长进。”
袭人又道：“其实宝姑娘那儿，二爷也该常去走走，宝姑娘稳重，能劝二爷上进。”
王夫人点头：“还是宝丫头懂事。”
袭人见王夫人听进去了，趁机道：“不是我说，林姑娘和宝姑娘都大了，和二爷一处住着，虽说是兄妹，到底不是一母所生，天长日久的，怕有闲话...”
王夫人猛地抬头，盯着袭人：“你这是什么意思？”
袭人忙跪下：“太太恕罪，我只是担心二爷名声。前儿个我还听说，林姑娘身边的紫鹃说什么‘姻缘’之类的玩笑话，若是传出去，怕是不好听。”
王夫人沉默良久，才道：“你起来罢。我知道你忠心为主，只是这些话不可在外头说。”
“是。”袭人低头应道，知道种子已经种下。
五
中秋过后，园中渐渐冷清。这日袭人母亲接她回家吃年茶，晚间回来时，却见宝玉不在房中。
“二爷呢？”袭人问小丫头。
“去潇湘馆了，说是有从苏州带来的人，知道林姑娘家中近况，二爷特地过去听听。”
袭人心中一沉，苏州来人，必是谈林家事务，宝玉这般上心，可见对黛玉情意非同一般。
正思量间，宝玉回来了，面色凝重。袭人忙迎上去：“二爷怎么这么晚才回来？”
宝玉叹气道：“林妹妹今日又哭了，她父亲病重，怕是...唉！”
袭人温言劝道：“生老病死，都是常事。二爷也别太过忧心，仔细自己身子。”
宝玉摇头：“你们哪里知道，林妹妹这般孤苦，我...”说到这里，忽然停住，转而道：“罢了，睡罢。”
袭人服侍宝玉睡下，自己却辗转难眠。宝玉虽未明说，但那情意已是昭然若揭。若真有一日，黛玉成了宝二奶奶，以她那般敏感多心的性子，再加上紫鹃等人从旁挑唆，自己这姨娘的位置怕是难保。
次日，袭人寻了个机会，又到王夫人跟前回话。
“太太，昨日二爷从林姑娘那儿回来，心情很不好，说是林姑娘父亲病重。”袭人小心翼翼地说。
王夫人叹道：“这孩子也是命苦。”
袭人低声道：“可不是么。只是...二爷对林姑娘太过上心，听说昨夜一夜没睡好，今早眼睛都是肿的。长此以往，我怕二爷身子受不住。”
王夫人皱眉：“宝玉这孩子太重感情。”
“还有一事...”袭人欲言又止。
“说吧。”
“昨日我听潇湘馆的小丫头说，林姑娘伤心之时，二爷拉着她的手说‘你放心’，那情景...实在有些逾矩。虽说是兄妹，到底男女有别...”袭人声音越说越低。
王夫人脸色越来越沉，半晌，冷声道：“我知道了。你回去好生服侍宝玉，劝他少往那边去。”
“是。”袭人恭顺应答，退出房来。
秋风吹过，廊下落叶纷纷。袭人抬头看天，只见阴云密布，似要下雨。她紧了紧衣襟，稳步向怡红院走去。
怡红院中，枫叶正红，如血如霞。
袭人知道，这场暗涌之争，还远未结束。而她，绝不会轻易认输。
此后，府中气氛愈发微妙。一日，宝玉生辰宴上，众人正热闹，突然传来黛玉晕倒的消息。宝玉心急如焚，扔下众人直奔潇湘馆。袭人看着他慌乱离去的背影，咬了咬嘴唇。
她暗中思忖，若此时能让王夫人下定决心，或许能扭转局面。于是，她趁着众人乱作一团，悄悄来到王夫人房里。
“太太，您看二爷对林姑娘这般情深，若将来林姑娘有个好歹，二爷如何承受？倒不如早早定下宝姑娘的亲事，也好让二爷收收心。”袭人垂首说道。
王夫人正为此事烦闷，听了袭人的话，眉头紧锁，沉思良久。“你说的也有道理，只是此事还需从长计议。”
就在这时，丫鬟来报，黛玉已苏醒，只是身子愈发虚弱。宝玉在旁守着，不肯离去。
袭人心中一紧，她知道，这场为了宝玉身边地位的暗战，才刚刚进入白热化阶段，而自己必须步步为营，才能赢得最终的胜利。