金陵的荣国府，向来是车马如龙的繁华之地。庭院深深，雕梁画栋，丫鬟仆妇穿梭其间，一派富贵气象。然而在这表面繁华之下，隐藏着无数身不由己的命运。
彩霞便是其中之一。
她是王夫人房里的丫鬟，今年刚满十八岁。身材窈窕，眉眼清秀，做事稳妥，原是王夫人跟前得力的。这日午后，她刚伺候完王夫人午睡，轻手轻脚地退出来，站在廊下，望着院子里那棵老槐树出神。
槐花开得正盛，白色的小花缀满枝头，在五月的微风里轻轻摇曳。这本是赏心悦目的景致，彩霞的眉头却微微蹙着。
“姐姐想什么呢？”一个清脆的声音从身后传来。
彩霞回头，见是自己的妹妹小霞，端着茶盘正要往厢房去。
“没什么。”彩霞勉强一笑，“太太歇下了，你去送茶时轻些。”
小霞点点头，却没有立刻走开，反而走近几步，压低声音说：“方才我在二门上，碰见旺儿媳妇了。她拉着我说了好一会子话，话里话外都在打听姐姐。”
彩霞的心猛地一沉：“她打听我做什么？”
“还能做什么，”小霞撇撇嘴，“她家那个儿子十七了，还没娶亲，定是相中姐姐了。我可听说，她儿子在外头名声坏得很，吃酒赌钱，无所不为。姐姐可得小心些。”
彩霞的脸色白了白，手指不自觉地绞着衣角。
“我想着这事不妥，已经托人给赵姨娘递了话，”小霞悄声道，“姐姐不是素来与环三爷相好么？若能让环三爷收了房，岂不是好过嫁与那等混账？”
“别胡说！”彩霞忙捂住妹妹的嘴，“这话也是能乱说的？让人听见，咱们姐妹都没脸活了。”
话虽这么说，她的心跳却快了几分。贾环...那个总是阴沉着脸的三爷，她确实曾有过些念想。那年冬天，贾环在花园里丢了手炉，是她冒着雪找回来，从此他便常与她多说几句话。有几次，他还悄悄塞给她些小玩意儿——一个褪了色的香囊，几颗光滑的雨花石。
可那又如何？贾环是主子，她是奴才，中间隔着天堑鸿沟。
小霞见姐姐神色黯然，也不再多说，端着茶盘去了。
彩霞望着妹妹远去的背影，心里像压了块石头。她转身回房，路过王熙凤的院子时，恰巧看见来旺家的从里面出来，满脸喜色，见了她还特意停下脚步，上下打量了几眼，笑着点点头才走。
那眼神，像是在打量一件即将到手的货物。
彩霞强作镇定，快步走回自己房中。同屋的几个丫鬟正在做针线，见她进来，互相使了个眼色，都不说话了。
“你们这是怎么了？”彩霞问道。
一个叫绣橘的丫鬟犹豫了一下，小声道：“彩霞姐姐，你可知道...太太要把你放出去了？”
彩霞手中的帕子掉在了地上。
二
荣禧堂东边的小书房里，贾琏正歪在炕上看账本。他是荣国府的当家爷们儿，外表风流倜傥，内里却是个怕老婆的。此刻他看得眼睛发酸，便将账本一扔，唤小厮兴儿倒茶来。
“二爷，”兴儿倒好茶，凑近些说，“刚才旺儿媳妇来过，说是求凤奶奶什么事儿，出来时脸上带着笑，想必是成了。”
贾琏不在意地“嗯”了一声。旺儿是他和凤姐的陪房，办事还算得力，家里有些小事求到跟前，能帮也就帮了。
正说着，王熙凤掀帘子进来了。她今日穿着缕金百蝶穿花大红洋缎窄褃袄，外罩五彩刻丝石青银鼠褂，头上戴着金丝八宝攒珠髻，鬓插朝阳五凤挂珠钗，端的是明艳照人，气势逼人。
“二爷好清闲，”凤姐笑道，“外头多少事等着，倒在这里躲懒。”
贾琏忙坐直身子：“哪里是躲懒，刚看完一季的账，歇歇眼睛。你方才见旺儿媳妇了？她求什么事？”
凤姐在炕对面坐下，接过平儿递来的茶，抿了一口才道：“不是什么大事。旺儿有个小子，今年十七岁了，还没得女人，因要求太太房里的彩霞，不知太太心里怎么样，就没有计较得。前日太太见彩霞大了，二则又多病多灾的，因此开恩，打发他出去了，给他老子娘随便自己拣女婿去罢。”
贾琏听了笑道：“我当什么大事。旺儿家的虽是咱们的陪房，彩霞家也是家生奴才，也算门当户对，一说去自然成的。”
“我也是这么想，”凤姐道，“可旺儿媳妇说，彩霞的父母看不上她家儿子，给回绝了。”
贾琏眉头一皱：“竟有这事？旺儿虽说是奴才，到底是你我从王家带来的，打狗还得看主人，他们这般不给面子，倒像是咱们脸上无光似的。”
“正是这话呢！”凤姐顺着说道，“旺儿媳妇说，‘爷虽如此说，连他家还看不起我们，别人越发看不起我们了...只是他老子娘两个老东西太心高了些。’我听了也觉得不像话。”
贾琏是个好面子的，最听不得“看不起”三个字。他一拍桌子：“什么大事，只管咕咕唧唧的。你放心且去。我明儿作媒，打发两个有体面的人，一面说，一面带着定礼去，就说我的主意。他十分不依，叫他来见我。”
凤姐嘴角勾起一丝不易察觉的笑，嘴上却道：“虽然他们必依，这事也不可霸道了。”
“你放心，我自有分寸。”贾琏挥挥手，又拿起账本，却是一个字也看不进去了。
他心里其实有些不踏实。彩霞那丫头他是知道的，生得齐整，办事也妥帖，配给旺儿那个不成器的儿子，确实有些可惜。但话已出口，再要收回，倒显得自己怕事。
“平儿，”凤姐唤道，“你去告诉旺儿媳妇，让她明日等着，二爷要亲自做这个媒。”
平儿应声去了，心里却为彩霞叹了一声。她是凤姐的陪嫁丫鬟，最清楚旺儿儿子的底细。那小子何止是吃酒赌钱，简直是五毒俱全。去年还因为欠了赌债，偷了府里的东西出去卖，被抓住了，还是凤姐帮着压下来的。
这样的人，彩霞嫁过去，岂不是跳进火坑？
三
彩霞被放出去的消息，像长了翅膀似的传遍了荣国府的下人房。
彩霞父母住在府后一条窄巷里，是两间低矮的瓦房。彩霞爹在府里管着车马，娘在厨房打杂，都是老实本分的人。这日傍晚，彩霞娘正坐在门槛上择菜，忽见邻居张妈急匆匆跑来。
“彩霞娘，了不得了！”张妈压低声音，“我听说，琏二爷要做媒，要把你家彩霞说给旺儿家的小子！”
彩霞娘手中的菜掉在了地上：“你说什么？哪个旺儿？”
“还能有哪个？就是琏二爷和凤奶奶的陪房旺儿啊！他家那个儿子，可是出了名的混账，吃酒赌钱，无所不为。前些日子还在赌坊里打架，被人打破了头，抬回家的。”
彩霞娘的脸色瞬间惨白：“这...这可怎么好？我们前几日已经回绝了旺儿媳妇，怎么又扯上琏二爷了？”
“你糊涂啊！”张妈拍着大腿，“旺儿媳妇求不成，自然去求主子。琏二爷发了话，你们还敢不从？”
正说着，彩霞爹从府里回来了，一脸愁容。他方才也被管事的叫去，隐隐约约听了些风声。
“他爹，这可怎么办啊？”彩霞娘迎上去，声音都带了哭腔。
彩霞爹沉默地蹲在门槛上，掏出烟袋点上，狠狠吸了几口。烟雾缭绕中，他的脸显得更加苍老。
“能怎么办？主子发了话，咱们还能抗命不成？”他的声音沙哑，“只是苦了霞儿了...”
“我这就去找太太！”彩霞娘突然站起来，“太太最是仁慈，彩霞伺候她这些年，没有功劳也有苦劳。我去求太太，说不定还有转圜的余地。”
“糊涂！”彩霞爹喝道，“太太既然已经放彩霞出来，就是不再管她了。你现在去求，不是给太太添堵么？再说，这是琏二爷做的主，太太也不好驳了他的面子。”
夫妻俩相对无言，只有叹息。
这时，彩霞从府里回来了。她一进巷子，就看见父母愁眉苦脸的样子，心里明白了七八分。
“爹，娘，”她轻声唤道，“我都知道了。”
彩霞娘一把抱住女儿，眼泪扑簌簌往下掉：“我的儿，你的命怎么这么苦啊...”
彩霞反而比母亲镇定。她扶着母亲进屋，倒了碗水给她，然后平静地说：“娘，先别哭，事情还没到绝路。”
“你还有什么法子？”彩霞爹抬头看她。
彩霞咬了咬嘴唇：“我...我想求求环三爷。”
“环三爷？”彩霞爹愣住了，“你是说...”
“我从前伺候太太时，常常见到环三爷。他...他对我似乎有些情意。”彩霞的脸微微发红，“若是他能收了我，哪怕是做妾，也好过嫁给旺儿家的混账。”
彩霞爹沉吟片刻，摇摇头：“环三爷虽是主子，可到底只是个庶出的，在家里说不上话。再说了，赵姨娘那个性子，最是刁钻古怪，她能同意？”
“总要试一试。”彩霞的眼神异常坚定，“小霞说，她已经托人给赵姨娘递了话。等有了回音，咱们再做打算。”
正说着，门外传来敲门声。彩霞开门一看，是妹妹小霞，气喘吁吁地跑来。
“姐姐，不好了！”小霞脸色发白，“我刚才在二门上听说，琏二爷已经吩咐林之孝管家，明日就要带着定礼来说媒了！”
四
林之孝是荣国府的大管家，平日里沉默寡言，人都说他“天聋地哑”。但这日傍晚，他听了贾琏的吩咐后，却罕见地没有立刻应承。
“二爷，”林之孝斟酌着词句，“依我说，二爷竟别管这件事。”
贾琏正在书房里看一封信，闻言抬起头：“怎么？”
“旺儿的那小儿子，虽然年轻，在外头吃酒赌钱，无所不至。”林之孝缓缓道，“去年他偷了府里一对鎏金铜瓶出去卖，还是我亲自带人追回来的。这事，二爷可能不知道。”
贾琏的脸色变了：“竟有这事？”
“千真万确。”林之孝继续道，“虽说都是奴才们，到底是一辈子的事。彩霞那孩子这几年我虽没见，听得越发出挑的好了，何苦来白糟蹋一个人。”
贾琏放下手中的信，眉头紧锁。他虽好面子，却也不是全无良心的人。听了林之孝这番话，心里顿时犹豫起来。
“我竟不知道这些事。”他站起身，在屋里踱了几步，“既这样，那里还给他老婆；且给他一顿棍，锁起来，再问他老子娘。”
林之孝心中一喜，忙道：“二爷英明。那这说媒的事...”
“暂且搁下。”贾琏摆摆手，“等我把旺儿那小子叫来问清楚再说。”
林之孝退下后，贾琏一个人在书房里沉思。他想起彩霞那丫头的模样，清清秀秀的，说话轻声细语，确实是个好姑娘。配给旺儿家那个混账，真是鲜花插在牛粪上。
正想着，外面传来一阵脚步声，接着是王熙凤爽朗的笑声。
“二爷怎么一个人在这里发呆？”凤姐掀帘进来，身后跟着平儿。
贾琏便将林之孝的话说了一遍，末了道：“我想着，这事还是缓一缓。旺儿儿子若真是那样不成器，岂不是害了彩霞一辈子？”
凤姐脸上的笑容淡了些：“你听见谁说他不成人？”
“林之孝亲口说的，还能有假？”贾琏道，“他说去年旺儿儿子偷了府里的东西出去卖，是他追回来的。”
凤姐冷笑一声：“林之孝的话就能全信？他素来与旺儿不和，你又不是不知道。再说了，旺儿是我从王家带来的，他儿子再不好，也是咱们自己人。彩霞再好，终究是个奴才，奴才配奴才，有什么糟蹋不糟蹋的？”
贾琏被她这番话说得哑口无言。凤姐见状，又放缓语气：“再说了，我已经命人唤了彩霞之母来说媒。她娘已经欢天喜地应了，难道又叫进他来，不要了不成？”
“你已经叫了彩霞娘？”贾琏惊讶道。
“是啊，”凤姐若无其事地说，“方才你与林之孝说话时，我就让平儿去叫了。这会儿想必已经说定了。”
贾琏张了张嘴，最终什么也没说。他知道凤姐的性子，决定了的事，十头牛也拉不回来。再说了，为了一个丫鬟，与凤姐起争执，实在不值当。
“既你说了，又何必退。”他最终只说了这么一句，便转身去看那封信了。
凤姐微微一笑，给平儿使了个眼色，两人退了出去。