陈瑞看着眼前这些曾经高高在上、此刻却如同惊弓之鸟的族人，心中涌起一股复杂的悲凉。
他知道，到了这一步，任何关于“未来”、“根基”的宏大叙事都已苍白无力。这些人，包括他自己在内，现在最关心的，就是最底线的生存保障。
他深吸一口气，环视全场，声音斩钉截铁，没有任何商量的余地：
“具体好处？切实保障？” 他嘴角再次泛起那抹冰冷的弧度，“诸位！我再说最后一次！事到如今，夏王开出的条件，就是底线——开城投降”。
“这样还可保阖城军民性命！不降，则玉石俱焚！没有讨价还价的余地！没有额外的恩赏许诺！”。
他目光如炬，带着不容置疑的威严：“至于你们担心的田产、商铺、家宅……夏王有令，一切按《大夏军律》及《归附条例》办理！”。
“凡主动归顺，无抵抗行为者，其合法私产，原则上予以保全！但若有顽抗、劫掠、趁乱滋事者，杀无赦！抄没家产！”。
“原则上？好一个‘原则上’！” ，陈之翰几乎是在咆哮，“这就是你给我们带回来的‘保障’？模棱两可，生死全在他人一念之间！陈瑞，你这不是劝降，你这是逼我们去死！”。
“逼你们？” 陈瑞的声音陡然拔高，带着雷霆般的怒意，他猛地指向城外方向，“不是我陈瑞在逼你们！是城外那数万虎狼之师！是那几十门对准城头、一炮糜烂十里的红夷大炮！”。
“是江南六姓皆已归顺、扬州已成孤城的大势在逼你们！是你们自己心中的恐惧和那点可怜又可悲的、不肯面对现实的所谓‘傲骨’在逼你们走向绝路！”。
他向前一步，逼视着陈之翰，也逼视着所有面露绝望和不甘的族人，一字一句，如同重锤击打在每个人的心上：
“选择权，在你们自己手里！”
“现在，立刻，打开城门！保全性命，陈家尚存一线根基，未来如何，各凭本事！”。
“或者，继续顽抗！等着日落之后，炮火轰鸣，尸山血海！等着陈氏宗祠被夷为平地，等着族谱上的名字被鲜血浸透，等着扬州城成为史书上又一个被屠戮的注脚！而你们的名字，只会成为后人唾弃的愚蠢顽固之辈！”。
“选！”
最后这个“选！”字，如同惊雷炸响，震得整个大堂嗡嗡作响，也震得那些叫嚣最凶的族人脸色煞白，不由自主地后退了一步。
陈瑞身上那股久居上位、又带着战场杀伐气息的威势，在这一刻展露无遗。
大堂内死一般的寂静，只剩下粗重的喘息声和烛火燃烧的噼啪声。绝望的气氛如同实质般弥漫开来。
所有人都明白了，陈瑞此行，不是来谈判的，是来下最后通牒的。夏王没有给他们留任何幻想和讨价的空间。
那些依附的小世家家主们早已吓得瘫软在地，连哭都不敢大声。陈家的族老们，包括刚才最激愤的陈之翰，此刻都像是被抽走了所有力气，脸上只剩下灰败和茫然。
他们所有的愤怒、不甘、骄傲，在陈瑞毫不留情的现实重锤和城外大军压境的死亡阴影下，被砸得粉碎。
所有人的目光，再次汇聚到那个一直沉默、仿佛已经凝固在紫檀木椅上的身影——族长陈之遴。
陈之遴枯瘦的手指，在扶手上无意识地抠挖着，留下深深的印痕。
他浑浊的双眼，缓缓扫过大堂内每一张脸：族人的绝望、惊恐、不甘；依附家族的卑微祈求；陈瑞脸上那不容置疑的决绝……
最后，他的目光落在大堂之外，仿佛穿透了厚重的墙壁，看到了死寂的街道，看到了城墙上摇摇欲坠的龙旗，看到了城外那黑压压的、带来毁灭的军阵。
他看到了外面那一双双年轻而充满希望的眼睛，也仿佛看到了烈火焚城、尸横遍野的惨烈景象。
时间，在令人窒息的沉默中流逝，每一秒都如同一年般漫长。
终于，陈之遴极其缓慢地、极其艰难地抬起了手，那只手，仿佛承载着千斤重担，在空中微微颤抖着。
他张了张嘴，喉咙里发出干涩的、如同砂纸摩擦般的声音，第一次，没能发出完整的音节。
他闭上眼，深深地吸了一口气，仿佛要将这充斥着绝望和硝烟气息的空气都吸进肺腑。
当他再次睁开眼时，那浑浊的眼底，最后一丝挣扎的光芒彻底熄灭了，只剩下无尽的疲惫和一种尘埃落定的、近乎空洞的平静。
他用尽全身力气，终于将那沙哑、低沉，却如同最终审判般清晰的声音送了出来，回荡在死寂的大堂中：
“开……城……门……”。
这三个字，仿佛耗尽了他所有的生命。话音未落，他整个人如同被瞬间抽去了骨头，猛地向椅背瘫软下去，头无力地歪向一边，两行浑浊的老泪，无声地从紧闭的眼角滑落，浸湿了花白的鬓角。
“族长！”
“大哥！”
一片惊呼响起。
陈之翰等人扑上前，脸上写满了悲痛与难以置信。他们知道，族长这句话，等于亲手为陈家在江南的百年辉煌，画上了一个屈辱的句号。
但也为满城生灵，撕开了一道活下去的缝隙。
陈瑞看着瞬间仿佛苍老了二十岁、昏厥过去的族长，心中亦是五味杂陈。他强压下翻涌的情绪，对着上首的方向，深深一揖到底，声音带着一丝不易察觉的沙哑：
“族长英明决断，活人无数！陈瑞……代满城军民，谢过族长！”。
说完，他不再看那些悲泣的族人或狂喜的小世家代表，猛地转身，对着门外厉声喝道：
“来人！速随我前往城门！传族长令——即刻开城！迎夏军入城！敢有阻拦者，军法从事！”。
他大步流星地走出府衙，外面，夕阳的最后一点余晖正沉沉坠入地平线，将扬州城的剪影染得一片血红。
沉重的城门铰链声，在暮色中吱呀响起，如同一个古老王朝最后的叹息，也如同一个未知未来的开启。
一众人面面相觑，不过他们已经没有了选择，还是缓缓的跟上了陈瑞的脚步，朝着城门处走去......