中秋佳节，明月高悬。盛明兰与盛品兰拜月完毕，各自提着精巧的兔子灯前去见客。来客正是盛淑兰的婆婆，只见那老妇人身着赭红锦绣褙子，头上杂乱无章地插着五六只珠光宝气的大钗，还别着一朵艳俗的绒布玫瑰花，脖子与手腕上挂满金玉饰品，整个人披金戴银，耀眼得让人睁不开眼。
堂姐淑兰的夫婿孙志高，着实让明兰厌恶。此人虽生得眉清目秀，眼神却透着一股傲慢，仿佛长在额头上一般。后来明兰才知晓，这位孙姐夫曾是宥阳有名的神童，十二岁便中了秀才，可此后再无半点长进，至今仍止步于秀才之位。不仅如此，孙志高虽顶着秀才的头衔，却品行不端，多次科举皆名落孙山。盛淑兰带着丰厚嫁妆下嫁，本以为能过上安稳日子，谁知孙家母子不仅不珍惜，反而肆意挥霍她的嫁妆，终日花天酒地，如今孙志高的外室更是有了身孕。当孙母得知盛老太太出身侯府，儿孙皆通过科举入仕后，态度瞬间来了个一百八十度大转弯。
孙母在堂上大肆吹嘘儿子的秀才身份，还大言不惭地说：“等我儿做了宰相，定要让全家享尽荣华富贵！”自明兰踏入堂中，孙母便上上下下将她打量个遍，许久之后，那张布满皱纹的老脸上才绽开笑容，说道：“前日听亲家三太太说起这孩子，我就觉得好，今日一见，果然是大家小姐的风范，这模样，真是标致！”说着，又朝首座的两位老太太笑道：“我那侄子与这孩子年纪相仿，今日中秋佳节，咱们不如亲上加亲，亲家觉得如何？”
此言一出，满屋子的女眷都停下交谈，纷纷将目光投向这边。明兰心中冷笑，一般来说，提亲为避免被拒，都会委婉含蓄，可这孙母却如此厚颜，竟当着半个县有头有脸的女眷，公然提亲，叫人如何拒绝？况且，明兰实在厌恶孙母打量她的眼神，活像在集市上挑选鸡蛋一般。
这番不知分寸的话，惹得堂上众人面露嫌弃。盛老太太只是用茶碗盖轻轻拨动着茶叶，不发一言；大老太太皱了皱眉头，正要开口打圆场，盛纭却抢先说道：“哟，亲家太太真会说笑！您那侄子都快二十了，我这小侄女才多大？这也算年纪相当？使不得，使不得！”孙母脸色顿时沉了下来：“大几岁怕什么？先在屋里放些人伺候着，等媳妇过门，也能照料周全。”
屋内女眷们神色各异，有的觉得好笑，有的面露惊诧，更多的则是满脸鄙夷，纷纷低头与身旁人窃窃私语。明兰也不禁对这位秀才的母亲“刮目相看”，这媳妇还没影呢，填房之事就已提上日程，孙母此举，要么是存心找茬，要么就是无知到无畏。
在那个时代，女子若公然反对男子纳妾，便会被冠以“善妒”之名。盛纭眼珠一转，笑着说道：“亲家太太挑侄媳妇，我们这边自然也要挑挑侄女婿。我们盛家虽不算大富大贵，但多少也有些薄面。我堂兄为官品级不低，更别说我堂侄，如今可是征战沙场的大将军！我说亲家太太，您那侄子讨媳妇，有什么拿得出手的？有功名在身，还是有田庄铺子？嫁汉嫁汉，穿衣吃饭，您倒是说说看！”
盛纭说话向来干脆利落，这番话半真半假，惹得屋内众人忍俊不禁。在场的人都知道，孙母的侄子早年父母双亡，一直寄住在姑姑家，平日里游手好闲，不过是靠一张巧嘴哄得孙母欢心。孙母自恃儿子是秀才，便瞧不上一般人家，一心想给侄子找个好媳妇，本县有头有脸的人家都被她骚扰过，大家看在盛家的面子上才没有发作。孙母吃了几次闭门羹后本已心灰意冷，几天前听三太太说起明兰，又动了心思，她觉得明兰虽出身官宦之家，但只是个庶女，自己去提亲已是给盛家面子，却没想到两位老太太都不接话，让她尴尬不已，盛纭的话更是句句扎心。孙母沉下脸，硬撑着说道：“我侄子虽无功名钱财，但他可是正头太太所生！”
品兰年轻气盛，哪里受得了孙母这般无理，小脸涨得通红，眼中怒火几乎要喷出来，在袖子下无意识地紧紧攥住明兰的手，用力之大，几乎要掐出血来。明兰低头，腾出另一只手轻轻拍了拍品兰——毕竟，品兰的母亲李氏也是庶出。当年盛维娶妻时，盛大老爷几乎将家产败尽，好在李老太公念及与盛老太公一同创业的情分，做主将孙女嫁过去。可李老太公的儿子儿媳却不乐意，中途将嫡女换成庶出的李氏。谁能想到，三十年河东，三十年河西，如今李家女眷中，就属李氏嫁得最好，夫婿不仅会挣钱，还对她一心一意，而当年那位被换掉的嫡小姐，反倒婚姻不顺，不知悔成什么样了。
孙母仍在滔滔不绝地吹嘘儿子：“县令老爷非要请我家志哥儿吃酒，还说要请他写幅字做匾额，志儿推脱不过才答应的。要我说，能得到志儿的墨宝，那可是县令老爷的福气！”品兰忍无可忍，凑到明兰耳边小声说道：“明明是姐夫喝醉了酒，硬要送字给县令老爷！那次吃酒，是爹爹有事要和老爷商议，姐夫却自己跑来，喝得酩酊大醉，还胡言乱语，害得爹爹没少跟县令老爷赔罪！”
孙母自我陶醉了许久，突然想起盛老太太，问道：“听说亲家老太太的孙子也是读书人，不知几岁中秀才的？”这是孙母最热衷的话题，无论对方成就多高，只要中秀才的年纪比她儿子大，她就要吹嘘一番。盛老太太轻笑一声：“十五岁。”孙母得意地说：“哟，那可比我们志儿晚多了！不过也算是年少有才了。”盛老太太语气平淡地谦虚道：“谈不上有才，那年登州，十一二岁中秀才的可不少。”孙母皮笑肉不笑地干笑几声：“那有什么，说不定那年科举容易呢！就算都是秀才，也不见得都有真才实学。”
这话彻底惹恼了一旁的舅太太朱氏，她毫不客气地讽刺道：“说起来，你家哥儿自十二岁中了秀才，考了几次举人了？怎么还没中啊？”孙母强压怒火：“考几十年才中举的大有人在，几年时间算什么？”朱氏捂着嘴笑道：“您说得是，几十年确实不算久。”
孙母见盛家女眷都不帮自己说话，心中窝火，转头便对着儿媳淑兰骂道：“还不给你婆婆续茶！一点眼力见都没有，要你有什么用！”淑兰当众被骂，羞得满脸通红，连忙低头吩咐小丫鬟。品兰见姐姐受此委屈，心疼不已，却又不便发作，只能紧紧捏着拳头。明兰见状，忙在她耳边轻声劝道：“别动气，镇定些，祖母心里有数。”盛老太太依旧神色自若地看着碗中浮动的茶叶，大老太太虽心中有气，面上却丝毫未显，只是静静听着。
孙母不满地看着走开的淑兰，撇了撇嘴，又对盛老太太说道：“亲家老太太，不是我自夸，像我家志儿这样的品貌，打着灯笼都难找！你家闺女能嫁进我家，那是八辈子修来的福气！进门这么久了，肚子还没动静，换作别家，早一封休书打发了！”
盛纭最护短，实在忍不住了，说道：“人家进门十年才生孩子的都有，这才多久，我侄女都给侄女婿纳了好几个妾了！”
朱氏也帮腔道：“说得是，子嗣之事自有老天保佑，都纳了一屋子妾了，还想怎样？”
孙母冷笑道：“她要是真贤惠，就该主动让外室进门，别在外头丢人现眼。”大老太太沉声道：“出身不正的女子，如何能进家门？女婿也是读书人，你说出这种话，就不怕辱没祖宗？”孙母不甘示弱：“你家闺女自己没本事，还想拦着男人纳妾？难道要我们家绝后不成？”
明兰实在不愿再看这闹剧，转身朝内间走去。刚一进去，便见淑兰满脸泪痕，面色灰白如老妪，浑浑噩噩依在床榻之上；品兰则气得在屋内来回踱步，拳头捏得紧紧的。明兰忙问发生何事，品兰咬牙切齿地将事情缘由说了一遍。
原来，孙志高的外室有了身孕，孙氏母子欣喜若狂，急着要将外室纳进府中。淑兰生性柔弱，好在身边的女使和嬷嬷果断，见势不妙，立刻带着淑兰回了娘家。下午，孙母便气势汹汹地找上门来，傲慢地要求淑兰接纳外室。盛老太太态度坚决，只回了四个字：“留子去母。”孙母冷笑几声，甩袖而去。
品兰怒火难消，跑到屋外，对着一棵枯黄的柳树破口大骂了半个时辰。明兰在一旁怎么劝都没用，只能默默陪着。直到天色渐暗，两人才垂头丧气地回屋。刚到门口，就听见屋内传来淑兰悲戚的哭声，以及李氏无奈的劝慰声：“自婚后，婆婆说不可打扰相公读书…又埋怨我无能……我便给他纳妾，可他又嫌她们无趣……这…还嫌…我都不知如何是好！”
品兰天真，似懂非懂，明兰却心如明镜。孙志高自诩才子雅士，看不上家中妻妾，遇到漂亮、风情又有些才情的外室，自然深陷其中。明兰轻轻叹了口气，在这个世道，男人犯错总能轻易被原谅，只怕淑兰这一次，要受尽委屈了。