时光如白驹过隙，转瞬便到了春闱放榜之日。京城之中，一片热闹非凡之景。榜单前人头攒动，众人皆翘首以盼，期待着能在榜上觅得自家子弟的姓名。齐衡高中，一同上榜的还有文炎敬。
齐衡满心欢喜，一刻也未曾耽搁，匆匆赶回家中，将这喜讯告知郡主。郡主听闻，喜上眉梢，连声道好。齐衡趁机向郡主提出请求，郡主稍作思忖后，终是点头应下，当即打算出门前往盛家提亲。齐衡此前成婚数月便成了鳏夫，郡主心疼儿子，如今见他有了功名在身，想着若能与盛家明兰结亲，倒也不算委屈了自家孩儿。
另一边，明兰与如兰相约来到放榜附近的酒肆。二人寻了个靠窗的位置坐下，一边品茶吃饭，一边观望着窗外的热闹景象。如兰心系文炎敬，心思早已飘到了那榜单之上，在酒肆坐了没多久，便匆匆告辞离去。而明兰则与小桃专心享用美食，吃得正开心之时，顾廷烨不期而至。
明兰瞧见顾廷烨的那一刻，手中的筷子不自觉地停在了半空，神色间满是戒备，不愿与他多言。顾廷烨见状，急忙出声请她留步，言辞恳切地表示要将事情缘由说个清楚明白。明兰这才知晓，顾廷烨从一开始就未曾想过要娶如兰，他真正的目标，自始至终都是自己。
顾廷烨缓缓开口，提及当年在宥阳救明兰一事，言语间满是深情，称自那时起，便已下定决心要娶盛明兰为妻。明兰心中疑惑，不禁质问他为何不直接上门提亲，毕竟此举险些连累如兰深陷其中。顾廷烨无奈苦笑，他深知自己当年名声不佳，又知晓盛老太太性格强硬，促成一门亲事或许尚有可为，可若要退亲，那必定是难如登天。
不仅如此，顾廷烨更是笃定明兰与贺家并无缘分。原来，曹家之事背后皆有他的手笔。他暗中疏通关系，促成了大赦，又安排漕帮将曹锦绣送进京城。明兰听闻这一切，犹如拨云见日，心中的谜团这才一一解开，恍然大悟。
顾廷烨目光灼灼，眼中满是对明兰势在必得的坚定，言辞之间毫不掩饰内心的热切。他笑意盈盈，带着几分憨态说道：“自打知晓如兰与文炎敬的事儿，我高兴得一整晚都没合眼。你瞧，为了能娶到你，我连兵法都用上了。”那模样，仿佛在炫耀一场来之不易的胜仗。
明兰听后，心中顿时涌起一股怒气，她杏目圆睁，嗔怪道：“你怎能拿如兰的名声做文章，如此行径，实在让人气愤！”然而，顾廷烨却不慌不忙，不紧不慢地说出一番话来，那缜密的谋划如同一张无形的大网，将明兰悄然笼罩，让她竟觉无处可逃。明兰又气又恼，索性转身就走，临走时，忍不住回头骂道：“你这泼皮无赖！到底把我当成什么？是网兜里任你摆弄的青鱼，还是陷阱里待宰的野猪？”
顾廷烨望着她远去的背影，不仅不恼，反而嘴角微微上扬，眼中满是欢喜。在他看来，明兰这般嗔怒的模样，更添了几分可爱。
与此同时，盛府之中，郡主带着丰厚的礼物翩然而至。还未等她开口提亲，王若弗便迎了上来，话中带着几分别样的意味：“郡主今日前来，可真是不巧。我近日正忙着给两个女儿张罗婚事呢。”那话语间，隐隐带着当年郡主傲气行为的旧恨，仿佛此番言语，是对郡主昔日作为的一种隐晦回应，带着些许炫耀与讽刺的味道。
郡主一听，脸色瞬间变得极为难看，自觉讨了个没趣。她勉强维持着面上的仪态，匆匆起身，连寒暄都顾不上，便拂袖离去。
在那繁华京城中的齐国公府内，平宁郡主提亲无果，满心郁气地回到家中。齐衡听闻消息，得知明兰竟已许配给顾廷烨，一时间怒从心起，只见他猛地抬手，将手中的茶杯狠狠摔在地上，“砰”的一声脆响，瓷片飞溅，恰似他此刻破碎的心。紧接着，齐衡连一刻都未曾耽搁，转身便匆匆出门，径直前往顾廷烨处。
不多时，齐衡便站在了顾廷烨面前。他双眼通红，神色间满是愤怒与不甘，厉声质问：“顾廷烨，你为何非要娶明兰？你明明知晓，我自始至终心里都念着她！”那声音带着一丝颤抖，仿佛压抑着无尽的痛苦。
顾廷烨神色平静，目光坦然地迎上齐衡的视线，缓缓说道：“我原以为你已然放下。当初，不正是你先放弃了明兰吗？这又怎能怨得了旁人？”他的话语不疾不徐，却如同一把重锤，敲在齐衡的心坎上。
齐衡被这一番话怼得哑口无言，呆立当场。此时，他才如梦初醒，意识到顾廷烨对明兰的心意竟是如此之深，早在许久之前便已情根深种。
顾廷烨微微仰头，思绪仿佛飘回到过去，缓缓开口道：“当年，我见你与明兰两心相悦，本也动过成全你们的念头。可你太过懦弱，在诸多阻碍面前，根本护不住她。我实在不忍心见她日后受苦，这才痛下决心，此生定要娶明兰为妻，给她安稳的依靠。”他的声音低沉而坚定，透着不容置疑的决心。
说罢，顾廷烨目光直视齐衡，平静却又笃定地说道：“你若不信，大可以去问明兰。我很清楚，她无论如何，都不会再选择你了。”言罢，他静静地看着齐衡，眼神中带着一丝怜悯，又似有几分无奈。
齐衡心有不甘，尽管已被顾廷烨一番话刺得满心刺痛，却仍不死心。他怀着最后一丝期望，脚步匆匆地来到盛府。然而，命运似乎总爱与他作对，盛府大门紧闭，无情地将他拒之门外，吃了个闭门羹。
就在这时，小桃从门后现身，代表盛老太太将齐衡数落了一番。小桃言辞犀利，话语如利箭般射向齐衡：“当年，就算你有万般不得已，可也是你一次次主动撩拨我家六姑娘。你心里明明白白，自己的婚事根本由不得自己做主，却偏生不肯罢手。你可知，就因为你那些举动，我家姑娘走到哪儿都被人指指点点，骂她痴心妄想！”小桃气得小脸通红，眼中满是对自家姑娘的心疼与对齐衡的愤怒。
明兰则静静地躲在暗处，将这一切听得真真切切。她的眼神复杂，有过往的伤痛，也有此刻的无奈。看着小桃毫不留情地数落齐衡，随后“砰”地一声关上了门，明兰竟像被施了定身咒一般，愣在了原地。
她心中自有一股傲气，如同寒冬中独自绽放的寒梅，倔强而坚韧。过往的经历早已让她明白，人生的路只能向前，永远都不应向后看。那些曾经的伤痛与遗憾，都已成为她前行的动力，激励着她勇敢地走向未来。此刻，她深吸一口气，将心中的情绪慢慢平复，转身迈着坚定的步伐离开，只留下一个决然的背影。
顾廷烨一身意气风发，大踏步地迈进顾家府邸。一进家门，他便迫不及待地宣布：“我要成婚了，而且这还是官家亲自定下的亲事！”言罢，他目光如炬，直直地看向小秦氏，毫不留情地警告道：“往后，您就别再费尽心机挑拨是非了，没什么意思。”
小秦氏脸上瞬间堆满了笑容，连连称好，那笑容却不达眼底。一旁的顾廷煜听闻，脸色瞬间阴沉下来，仿佛能滴出水来，一张脸臭得厉害。顾廷烨见状，嘴角勾起一抹嘲讽的笑意，不咸不淡地又补了几句，每一个字都像是一把利刃，直戳顾廷煜的心窝。末了，他还宣称打算好好修缮一下院子，为即将到来的新婚做准备。
小秦氏心中那股不痛快如同潮水般翻涌，忍不住阴阳怪气道：“想当年，老爷顾偃开成婚时，都没见这般大操大办的架势。”言语间，尽是不满与嫉妒。顾廷烨却丝毫不以为意，昂首挺胸，理直气壮地回应：“这可是圣上的意思，我不过是奉命行事罢了。”这一番话，气得小秦氏与顾廷煜七窍生烟，二人心中不由得升起疑虑，怀疑顾廷烨此番举动，莫不是在谋划着夺爵之事。
第二日，天还未大亮，顾廷烨便一头扎进院子里忙活起来。他亲自指挥着下人搬挪物件、清理杂物，那热火朝天的劲头，仿佛要将整个院子都焕然一新。顾廷煜站在远处，冷眼旁观。他心思缜密，将一切都看得透彻明白。他深知，真正觊觎爵位的并非顾廷烨，而是小秦氏。这些年，小秦氏表面上温柔和善，背地里却早就盼着自己早日归西，好让她的亲生儿子顾廷炜袭爵。如今顾廷烨突然归来，还即将与官家赐婚的盛明兰成亲，只怕自己和明兰日后都要遭受小秦氏的刁难，吃些苦头了。想到这儿，顾廷煜微微皱眉，心中暗暗担忧起来。
暖煦的阳光透过雕花窗棂，斑驳地洒落在盛老太太的房内。明兰轻移莲步，走到盛老太太跟前，眉眼间满是纠结与无奈，忍不住吐槽起顾廷烨来。
“祖母，您是不知道，这顾廷烨啊，行径实在叫人捉摸不透。”明兰微微蹙着眉，语气中带着几分嗔怪。“不过说起来，他倒也算是个正人君子。孙女我曾承蒙他搭救和护送，那些场面，现在想来仍心有余悸。可他呢，为了顾全孙女的名节，竟从未对外声张过。”
盛老太太听闻，不禁微微一怔，眼中满是讶异之色。这些事，明兰此前从未与她提及过。老太太向来对明兰关爱有加，这般重要的事被瞒在鼓里，心中难免泛起一丝疑惑。
明兰轻轻咬了咬下唇，继续说道：“当初，顾廷烨将这些事与我和盘托出的时候，我这心里啊，不知怎的，竟还生出几分得意。毕竟，被人这般默默守护，换做是谁，心里多少都会有些欢喜。”她微微顿了顿，神色渐渐变得黯然，轻轻叹了口气，“可后来，我越琢磨越不是滋味，心中又是生气，又是无奈。孙女实在担心，若真嫁过去，万一受了委屈，该如何是好。”
盛老太太心疼地看着明兰，伸手轻轻拍了拍她的手，眼神中满是慈爱与坚定，如同给明兰吃了颗定心丸：“我的乖孩子，你莫要忧心。只要你心里不愿意，哪怕是官家赐婚，祖母也绝不让他们把人带走。有祖母在，定会护你周全。”老太太的话语掷地有声，仿佛给明兰筑起了一道坚不可摧的屏障。
就在前些日子，顾廷烨死皮赖脸地求着王妃，非要她出面操办一场马球会不可。他心里打着小算盘，想着届时遍邀京城的各位贵眷，这盛家自然也在邀请之列。于是，他特意叮嘱王大娘子，一定要带着明兰一同前来。
终于，到了马球会这日。阳光明媚，将偌大的马球场照得亮堂堂的。王大娘子果然如顾廷烨所盼，拉着明兰来到了赛场边观看球赛。明兰一瞧见场中的顾廷烨，心中那股子厌烦劲儿顿时就涌了上来，恨不能立刻站起身，转身就走。
只见顾廷烨潇洒地走到王妃面前，脸上堆满了讨好的笑容，开口求道：“王妃殿下，恳请您赐我一件礼物，也好让我当作给未来妻子的聘礼，还望您成全。”王妃瞧他那副急切的模样，倒是觉得有趣，随手便拔下头上的钗子，递向顾廷烨，不过话锋一转：“想要这钗子不难，你若能赢下接下来这一局，它便归你了。”
顾廷烨听闻，自信地一笑，当即领命。他身姿矫健地起身，朝着场中走去。这边明兰一瞧见他起身，生怕他过来纠缠，连忙慌慌张张地站起身，脚步匆匆地往场外走去。可没走几步，一抬头，却惊觉顾廷烨不知何时已在前方不远处等着她，仿佛早就料到她会走这条路一般。