沈梨和庄然离家几天，早就归心似箭。他们一路上马不停蹄，终于在第三天的早上到达山下的村子。
庄然肩扛手提着沉重的背包和物资，几乎是小跑着回到了家。然而，当他看到房门紧闭，庄妤和庄沫沫不在家时，他的心沉了下去。他急忙丢下身上的重负，一边大声呼唤着她们的名字，一边敏捷地翻窗进入屋内。
屋内的炉火已经熄灭，温度与外面无异，显得冷清而寂静。
沈梨猜想，应该是叶宵按照之前的计划接走了庄妤和庄沫沫。她也跟着翻窗进屋，看到庄然正在查看地窖。
“庄妤和沫沫不见了。”他眉头紧锁，语气急切。
“应该是被叶宵接走了，你不要着急。”沈梨带着一丝歉意对庄然说道。
“叶宵？她怎么会……”庄然疑惑地问。但他的话还没说完，他就明白了是怎么回事。
在出发之前，他们本是临时组队，相互之间的信任并不深厚，防备和不信任在所难免。但经过这次外出，沈梨和庄然已经建立了深厚的战友情谊，之前的防备在此刻显得有些尴尬。
沉默在两人之间蔓延，像是一把无形的刀，横在他们中间。
“对不起……”沈梨小声地道歉。
庄然沉默了一会儿，先是冷笑，然后长叹一口气说：“也能理解，换做是我的话，也许也会做同样的事。”
沈梨没有多做辩解。在这个残酷的末世中，人与人之间的信任变得极其脆弱。轻信他人，有时候就意味着要面对巨大的风险。
“休息一下，一起去小屋吧。”沈梨提议道，庄然点了点头表示同意。
庄然将买回来的玉米悉数放到厨房的地窖里储藏起来，紧接着又前往院子的仓储房，取了几块早已劈好的木柴。他回到屋内，熟练地给炉子生起了火，不一会儿，火苗便在炉膛里欢快地跳跃起来，原本寒冷的房间渐渐有了温暖和光亮。
沈梨也没闲着，水缸里的水已经存放很多天了，不流动的水放久了会发臭。她将水缸清洗干净，又前往村口的老井提回了一担井水倒进去。
在厨房里，沈梨找到了一口小锅，她仔细清洗后，开始准备他们的餐食。这一路上都是吃的开水泡玉米饼子，都没有好好的吃一顿正经的饭菜。她洗了一些小米，将它们放入锅中，加入一些清水，坐在炉子上用炉火慢慢煮着。
随着水开，沈梨又去地窖里拿出两个红薯，削去表皮后切成了小块。她将这些红薯块加入到小米粥中，让它们与小米一起在锅中慢慢炖煮。在咕嘟咕嘟的声音中，红薯的甜味与小米的谷香完美融合，一锅暖胃又香甜的红薯小米粥渐渐散发出诱人的香气。
沈梨吃得津津有味，小米粥的甘甜味道抚慰了她连日来的奔波劳苦。而庄然，似乎心事重重，看起来并没有什么胃口。
饭后，两人稍作休息，打了个盹，恢复了一些体力。随后，沈梨和庄然又踏上了前往山上小屋的路程。
上山的路对沈梨和庄然而言已经是轻车熟路，他们选择熟悉的小路，很快就到达小屋。
庄然推开小屋的门，一眼便看到庄沫沫绑着一个单马尾麻花辫，身着一件鲜艳的红色毛衣，正蹲在厨房的灶台前，专心地跟着叶宵学习做菜。见到庄然出现在门口，庄沫沫惊喜地扔下手中的烧火棍，飞扑进庄然的怀里。
“哥哥！！！”庄沫沫清脆的声音在屋内回荡，短短两个字充满了喜悦和亲切。庄然紧紧地拥抱着安然无恙的妹妹，心里好像有什么柔软的地方被轻抚。
听到庄沫沫的呼唤，庄妤也从房间里走了出来。看到真的是庄然平安归来，她一直担忧的心也终于安全落地，她的脸上绽放出了笑容，也开心地叫了声“哥”。
庄然看到两个妹妹都平安无事，他十分的欣慰，担忧的心情得到了释放。他摸着庄沫沫红扑扑的小脸，发现自己对她们的担忧是多余的，她们在这里得到了很好的照顾。
叶宵看沈梨回来，也马上放下手里的餐具，走上前接过她背上的背包。她前后仔细地打量着沈梨，轻声问道：“怎么样，路上还顺利吗？有没有受伤？”
沈梨摇摇头，示意自己一切安好。叶宵也舒了一口气。
说话间，厨房里传来了一阵轻微的焦味，庄沫沫立刻惊呼一声，放下手中的活计，快步跑到灶台边查看。她拿起铲子，飞快地在锅中搅拌。叶宵则在一旁做技术指导。
“哥，叶宵姐在教我做菜呢！一会你尝一下我做的好不好吃？”庄沫沫一边忙着手中的活儿，一边扭头兴奋地对庄然说，她大大的眼睛bulingbuling的，像两颗晶莹剔透的葡萄。
“哎呀，我不在的这几天，沫沫都会做菜了吗？”庄然凑近，故作惊讶地问：“这做的是什么啊？”
“我先不告诉你，你进去等着就是了。”庄沫沫神秘兮兮地说。
“好好好，那我就进去等着吃沫沫做的菜。”庄然笑着摇摇头，宠溺地看着妹妹的背影，然后转身走进了屋内。
“要洗手哦！”庄沫沫不忘提醒。
沈梨和庄然走进主屋，庄妤赶紧把炕上的一团毛线和正在织的毛衣拿起来。庄然看到庄妤有些害羞的样子，好奇地问：“你手里的是什么？”
庄妤把手里的半成品又往身后藏了藏，小声地说，“没什么，跟叶宵姐学着玩的。”
庄然凑过去才看到那是一件织了一半的藏蓝色毛衣。看大小，是男士的，应该是给自己织的。
“给我的吗？”庄然问道。
“刚刚开始学，织的不好。”庄妤把织了一半的毛衣连针带线一起塞进袋子里，丢在炕的角落。
沈梨在心里默默吐槽：本以为自己在外面惊心动魄刀尖上舔血已经很不容易了，没想到叶宵一个人在家babysitting。啧~她也不容易啊！
庄然和庄妤正聊着天，庄沫沫端着一个盘子走了进来。沈梨好奇地侧头望去，只见盘子里摆放着几串诱人的山楂冰糖葫芦，每一颗山楂都裹着晶莹的糖浆，表面沾满了香喷喷的芝麻。
“哪里来的山楂？”沈梨惊喜地问。
叶宵此时也收拾好厨房，走进了屋内。听到沈梨的疑问，她笑着回答：“我和庄妤去山上砍柴的时候，发现一棵山楂树上还挂着不少果子。挑了一些看起来能吃的带回来，想着家里有白砂糖，就做了几串冰糖葫芦给沫沫尝尝。”
“我也帮忙做了，我已经学会了，下次我一定能自己做！”庄沫沫兴奋地抢着说，小脸上满是自豪。
“她每天都很勤快地帮我做饭，学东西又快又聪明。”叶宵也不忘夸赞庄沫沫，眼神中流露出对小女孩的喜爱。
由于没有预料到沈梨和庄然会这么快回来，冰糖葫芦只准备了三串。沈梨和叶宵一起分着吃了一串，庄沫沫自己吃了一串，而庄妤和庄然则分着吃了剩下的一串。庄然本想留给两个妹妹吃，但耐不住妹妹和庄沫沫的坚持，只好尝了一颗。
每一颗山楂都饱满圆润，红得像是少女羞红的脸颊。轻轻咬上一口，首先是那层硬而脆的糖壳，在齿间碎裂，发出清脆的声响。紧接着，是山楂果的酸甜，还有芝麻的香味，在酸甜之上增添了一股诱人的香气。
“只用糖、山楂和芝麻就能做出来，既简单又好吃，等明年秋天，我们可以早点去那棵山楂树，多采一些回来。”叶宵对沈梨说。
庄然和沈梨因为着急赶路累坏了，叶宵让庄然今天先在小屋休息一天，等明日再下山回家，庄然道谢，所以晚饭庄家兄妹也在小屋一起吃了。
叶宵把沈梨带回来的小米淘洗干净，用水泡上半个小时左右，这样煮出来的饭会更加软糯。红薯和熏肉切成细细的碎丁装盘备用。起锅倒入一点点油，将熏肉炒出香味，加入小米两倍左右的水，煮开后，放入泡好的小米和红薯丁，盖上盖子焖煮20分钟左右就熟了。
小米在主食里不算顶饿的粮食，加上红薯丁不仅口感会更加细腻香甜，还会增加饱腹感，不容易饿。而熏肉的咸香中和了甜腻，让饭的味道更加丰富起来。
叶宵从储藏室挑了一颗最大的白菜，她将白菜洗净，细心地将柔软的叶子部分切下，这部分叶子将作为包裹馅料的“外衣”。而较为硬实的白菜帮子，则与鹿肉和香菇一起被切成碎末。鹿肉的鲜美与香菇的香气，混合着油和盐的调味，拌成了一道美味的馅料。
接着，叶宵将白菜叶子放入热水中烫几秒钟，这个步骤是为了使白菜叶子变得更加柔软，便于包裹馅料。烫好的白菜叶经过凉水的快速冷却，不仅保持了嫩绿的色泽，也增添了一丝脆爽的口感。
叶宵将一勺馅料放到每片烫过的白菜叶上，巧妙地将它们包起来，然后整齐地摆放在盘子里。锅里的水烧开后，她将盘子放入蒸屉中，隔水蒸煮大约十五分钟。随着蒸汽的缓缓上升，白菜肉卷在锅中逐渐变得熟透，馅料的香气与白菜的清新完美融合。
在蒸制白菜肉卷的同时，叶宵也没有闲着。她从缸里取出一颗酸菜，这是经过一段时间腌制的成果。酸菜的酸爽口感，能够为晚餐增添一抹独特的风味。叶宵将酸菜切成细丝，用清水反复投洗，去除多余的盐分，只留下那股清爽的发酵香味。
在锅中倒油烧热后，叶宵先放入酸菜丝，煸炒出水分，然后加入肉块继续煸炒，直至肉块表面呈现出诱人的金黄色。最后，她加入适量的水，让酸菜和肉块在锅中慢慢炖煮，酸菜的酸香与肉块的鲜美在锅中交织，逐渐炖煮成一道美味的酸菜肉汤。
蒸白菜肉卷这道菜一上桌，就吸引了所有人的目光，尤其是庄沫沫，她的眼睛立刻亮了起来。“哇，好香啊！”她兴奋地拿着筷子，盯着桌上的美味，一脸的迫不及待。
盘子里的白菜肉卷晶莹剔透，被盘内的汤汁浸泡着，看起来十分诱人。每一片白菜叶都包裹着香喷喷的肉馅，看起来香喷喷的。
“快尝尝我跟沈梨腌的酸菜，也不知道好不好吃。”叶宵端着一盆酸菜炖肉从厨房走进来，摆在炕桌上。
庄妤给每个人都盛了满满一大碗饭，几个人也不再客气，拿起碗筷开始大快朵颐。酸菜经过发酵后的酸香和肉的鲜美完美融合，又开胃又解腻，配上红薯小米肉末饭，非常美味。
“对了，聚集区的情况怎么样？”席间叶宵问沈梨。
提到聚集区，沈梨咀嚼的动作停了下来。她摇摇头，神情落寞。
“不太好。”沈梨干脆放下了筷子。“女人都被集中管控，住在一个叫女楼的地方。如果走进这个女楼，大概从能生孩子的那一刻起，就要被安排配婚，如果不能成功受孕，就要换一个配婚对象，直到成功生育。生下孩子后，也不能自己抚养，而是要将孩子送到统一的育儿机构，直到孩子3岁后，再由有抚养能力的家庭申请领养。只有过了生育年龄的女性才可以离开女楼，回到聚集区自由组成家庭。”沈梨一边说着，一边出神地看着窗外，“但是那时候就算能重新回到社会，又有什么意义了呢?”
叶宵听了沈梨的话，也露出惊讶的表情。纵使之前庄然有提到过婚育令的事情，但是她也没想到实际情况竟然到了这种反人类的地步。
“这简直……这……”叶宵被惊讶的说不出话。
“聚集区卖的东西虽然种类相对齐全，但是大多数都很贵。油盐这些东西几乎都是限量供应，而且贵的离谱，我们家里应该还有盐，省着吃还是够过冬的，所以我就只买了粮食回来。”沈梨跟叶宵讲了下集市的情况。
叶宵听了点了点头表示认可。“家里没开封的还有七包盐，盐罐子里还有半罐，不做腌菜腌肉的话，还够吃。”
其实之前她们在村子里搜刮了很多盐，只是大部分都用来做熏鱼之类的腌货了，她们没想到聚集区会限购，看来在没得补充的情况下，以后还是得省着用。
庄妤默默听着沈梨和叶宵的话，内心五味杂陈。之前家里这些大事小情都是庄然在管，缺什么找什么她只管向哥哥开口，由庄然想办法。原来生活的柴米油盐是这么琐碎焦心的。
庄妤一声不吭地在心里盘算家里的油盐粮肉，从聚集区逃离后他们避开大路，一路走一路搜，倒是也有一些盐糖之类调味品的存量，不过以后要控制使用了。
一股沉默笼罩了整个房间，气氛有了些许凝重，每个人因为沈梨的话有着各自的担忧，连庄沫沫似乎都有了心事。
“不管怎么说，至少我们现在是安全的，而且还有饭吃、有肉吃，这就是最好的事情了。不是吗？”庄妤看大家的情绪都很低落，开口打破沉默安慰道，“叶宵姐，这道蒸白菜肉卷是怎么做的，真好吃，能不能教教我？”庄妤试图转移话题，于是叶宵也认真的介绍起这道菜的做法。
叶宵详细地解释了蒸白菜肉卷的制作过程，从选择白菜到调制馅料，再到包裹和蒸煮的技巧。庄妤厨艺不精，对这些事情一知半解，倒是庄沫沫听的入神津津有味，不时点头表示理解。话题被成功转移，而沈梨和庄然也渐渐从沉重的话题中回过神来，开始讨论起其他轻松的事情。
吃完饭，大家收拾好碗筷，庄然看着外面的天气，预测将会有一场大雪。他计划着要起早回去，不然雪一旦下起来，就不好下山了。于是大家各自回房间，早早歇下了。