木筏在无垠的陌生海域里随波起伏，劣质麻绳捆扎的原木缝隙间不断渗进海水，浸湿了少女的裙摆。
她是理想乡赫拉教团的代号为七号的少女，此刻她身穿着的衣服已经被撕裂了数道口子，沾满盐渍与泥污，几缕凌乱的发丝黏在满是怨恨的脸颊上。
海风裹挟着咸腥味刮过，她却浑然不觉，只死死攥着木筏边缘，指节因用力而泛白——任务失败后，教团里她熟悉的同伴尽数死亡，唯有她侥幸存活，本想偷偷潜回教团汇报12号的叛逃。
却撞破教团将他们全划为叛徒，冰冷的追杀令像淬毒的匕首，逼得她只能亡命奔逃。
逃命中，教团四号少女的身影如同鬼魅般出现，那双眼眸里没有丝毫旧情，只有猎杀的冷意。
四号的身手远在七号之上，几道凌厉的攻击险些将她击落，七号凭借对地形的临时熟悉才勉强躲闪，最后看着身后步步紧逼的四号，她心一横，转身跃入冰冷的海水，任凭海浪将自己卷向未知的远方。
等她再次醒来时，已躺在一座无人荒岛的沙滩上，靠着野果与雨水勉强维生，用了整整半个月，才伐倒岛上的枯木，搓出简陋的绳索，扎成如今这只赖以生存的木筏。
“可恶的12号，还有那个该死的军官！”七号在木筏上恶狠狠地低吼，声音因长时间缺水而有些沙哑，
“等我离开这里，一定要找到你们，让你们为背叛和失败付出惨痛的代价！”
她抬头望向远方，海平面与天空相接处泛着淡淡的微光，却不知那微光背后，是新的希望还是更深的绝境。
与此同时，莱顿沙夫特里希国的海军军事训练基地里，阳光透过办公室的玻璃窗，洒在桌面上。
迪特福利特上校靠在座椅里，姿态悠闲，手中端着一杯温热的红茶，氤氲的水汽模糊了他眼底的情绪。
他目光投向窗外，训练场上，一群穿着崭新军装的新兵正跟着教官练习队列，脚步声整齐划一，却透着几分生涩。
“又有新兵加入了，可惜不是我的人。”
迪特福利特轻轻啜了口红茶，语气里听不出太多波澜，只有一丝不易察觉的惋惜。
站在办公桌旁的副官立刻挺直了身板，他穿着笔挺的军装，脸上带着严谨的神色说道：“上校，总参谋长的人已经开始渗透到咱们这里了
——就是新来的那几个教官，其中至少有两位是总参谋长直接指派的。
要不我现在就派几个人，把他们的底细摸清楚，直接揪出来？”
迪特福利特放下茶杯，指尖在杯沿轻轻摩挲着，缓缓摇头：“先不用管。派人盯着就行，别打草惊蛇。”
他抬眼看向副官，眼神深邃，“总参谋长不放心我，我不得让他‘放心放心’吗？”
副官眉头微蹙，语气里带着几分担忧：“可是上校，如果他们发现咱们私下里……”
“嘘——”迪特福利特抬手打断了他的话，声音压得稍低，“发现？他们能发现什么？咱们这里什么都没有，不过是按部就班地训练兵士罢了。”
副官愣了一下，随即反应过来，迪特福利特这话里藏着深意，他连忙点头：“是，上校，属下明白了。”
迪特福利特重新靠回座椅，目光飘向窗外的训练场，语气忽然变得有些飘忽：“最近的‘天气要变了’，会‘更加冷了’。
咱们得‘多穿点衣服’，毕竟家族的‘未来的产业’，可‘不是我在经营’，我能做的，也只是‘提醒一下’，‘天气转凉了’。”
副官顺着他的目光望去，训练场边的树木已经开始落叶，秋风卷起几片枯黄的叶子，在空中打了个旋儿：“的确，秋天到了，夜里的风已经带着凉意了。”
“秋天是个很‘神奇’的季节。”
迪特福利特的声音里多了几分感慨，“能让人带来喜悦，也能让人哀愁不断，真是个‘多事’之秋啊。”
“上校说得对。”
副官附和道，“田里的‘丰收’会带来喜悦，可看着落叶凋零，想到即将到来的‘严冬’，又会忍不住哀愁——不知道该怎么度过这漫长的‘冬季’，才能让来年的‘庄稼’不受影响。”
迪特福利特忽然转头看向副官，眼神里多了几分温和：“林尼斯上尉，你多久没回家族了？”
副官听到“家族”二字，身体微顿，眼底闪过一丝怀念，随即答道：“差不多有七八年了。
自从跟着上校您，就一直在基地和各个驻地奔波，很少有机会回去。”
“是啊，时间过得真快。”
迪特福利特轻叹一声，“那时候我还是少校，你就已经跟着我了。
我在海上漂泊执行任务的那些日子，多亏了你在陆地上帮我打理基地的琐事，还有家族那边的衔接。
这些年，我的确有些亏欠你。”
他顿了顿，语气变得郑重，“过两天你抽空回趟家吧，看看家里的人，跟他们好好聚聚。
等这边一切都安排妥当，咱们就可以开始‘修路’了。”
副官的眼眶微微发热，他用力挺直身体，对着迪特福利特敬了一个标准的军礼，声音带着几分哽咽，却依旧坚定：“是！多谢上校！
属下处理完家里的事，立刻赶回基地，绝不耽误‘修路’的准备！”
迪特福利特点点头，重新端起茶杯，目光再次投向窗外。
秋风似乎更紧了些，训练场上的新兵们裹紧了军装，依旧在坚持训练，而办公室里的两人都清楚，这场“秋天”里的暗流，才刚刚开始涌动。
……
与此同时
莱顿的火车站笼罩在深秋的薄雾里，铁轨旁的梧桐叶被风卷着，在地面铺出一层细碎的金黄。
霍金斯刚从摇摇晃晃的火车上下来，身上那件常穿的衬衫沾了些旅途的灰尘，肩头的老背包带子磨得有些发白。
冷意顺着衣领钻进来，他下意识地裹了裹衣襟，没多琢磨这突如其来的凉意，目光扫过站台，很快就锁定了一辆亮着的客车。
他上了车，找了个靠窗的位置坐下，指尖终于不再发僵。
客车缓缓启动，窗外的街景慢慢向后倒退，他望着那些熟悉的店铺招牌，心里却总惦记着公司里的身影，连旅途的疲惫都淡了几分。
直到客车停在“c·h邮政公司”所在的街角，他几乎是立刻起身，踩着台阶快步跳下车，凛冽的风再次吹过，却没挡住他的脚步——他推开公司玻璃门的瞬间，风铃叮当作响，打破了一楼大厅的嘈杂。
大厅里挤满了办业务的人，打印机的嗡鸣声、客户的交谈声混在一起，员工们手里捧着文件往来穿梭，没人注意到这位风尘仆仆的社长。
霍金斯目光扫了一圈，没看到薇尔莉特和其他人偶的身影，便径直朝着楼梯口走去，脚步声在楼梯间里格外清晰。
推开门进入二楼人偶办公室的刹那，里面的喧闹声骤然停了
——爱丽丝正趴在桌上整理信件，薇尔莉特正拿着打字机正在摆弄，嘉德丽雅靠在窗边翻着委托单，还有艾丽卡她坐在桌前，指尖捏着钢笔，似乎在斟酌信件的措辞。
四人同时抬头，眼中满是惊讶。
“呀，这不是社长吗？”嘉德丽雅最先反应过来，放下手中的委托单，嘴角勾起一抹笑意，“这次旅游怎么样？”
霍金斯拍了拍背包上的灰，没好气地瞪了她一眼，目光却先落到薇尔莉特身上：“风沙吹了一路，没什么好说的。不过看到你没事，我就放心了。”
薇尔莉特放下钢笔，微微颔首，声音平稳而认真：“谢谢关心，社长。”
她话音刚落，身后就传来两声压抑的偷笑——爱丽丝用信纸挡着脸，肩膀还在轻轻抖动，艾丽卡则咬着嘴唇，眼神里满是打趣。
霍金斯扫了她们一眼，眉头微挑，那眼神仿佛在说“这有什么好笑的？”，两人立刻收了笑意，假装低头忙活手里的事。
“薇尔莉特，你真的没事？”
霍金斯还是不放心，往前走了两步，语气里带着几分急切，“我在艾尔塞维亚的时候，听人说起你的事迹——你和野兽搏斗，还打败了那些匪徒，有没有受伤？
哪怕是一点小伤也别瞒着。”
薇尔莉特抬手轻轻碰了碰自己的机械义肢，指尖划过冰凉的金属，语气依旧平静：“报告霍金斯社长，身体状况一切正常。
只是机械义肢在搏斗中稍有损耗，不过在您离开期间，已经完全修复了，不影响工作。”
“嗯，没事就好，没事就好。”霍金斯松了口气，紧绷的肩膀终于放松下来。
“看来克劳迪娅还是最关心薇尔莉特啊。”嘉德丽雅凑过来，故意拖长了语调，眼神里满是调侃。
霍金斯笑着说道：“她是我的员工，我当然要关心了！说着，他又瞪了嘉德丽雅一眼，“还有，嘉德丽雅，你怎么又叫我这个名字了？在公司里要叫社长！”
“没什么呀，”嘉德丽雅眨了眨眼，语气带着几分娇憨，“只是觉得‘克劳迪娅’比‘社长’好听多了，也亲切。”
霍金斯看着她这副卖萌的样子，无奈地扶了扶额：“算了，随便你吧。
不过说真的，你还是少卖萌些，这不适合你——你可是咱们公司的大美人，端庄点才对。”
“克劳迪娅，你怎么变成完全不懂女人了呢？”
嘉德丽雅轻哼一声，故意上下打量了他一番，语气带着几分戏谑，“难不成是提前进入中年油腻大叔的行列了？”
这话像一根细针，精准地扎在了霍金斯心上。
他猛地挺直腰板，下意识地摸了摸自己的下巴——似乎是比以前多了些胡茬，头发也确实好久没打理了。
“我怎么可能！”他梗着脖子反驳，“我还很年轻，精神着呢！”
他的辩解刚落，爱丽丝和艾丽卡就小声嘀咕起来，声音不大，却刚好能让在场的人都听见。
“社长现在……的确有些沧桑感。”
爱丽丝偷偷瞥了霍金斯一眼，小声说道，“以前他虽然也不修边幅，但看着很精神。”
艾丽卡点了点头，附和道：“我记得以前社长是成熟又带点随性的帅气，哪怕穿着旧衬衫，也透着股活力。
可现在……总觉得他好像累了好多，眼神都没以前亮了。”
“我觉得社长应该是操劳过度。”爱丽丝托着下巴，认真分析，“公司的事越来越多，他又总想着我们，慢慢就没心思打扮自己，才一点点变成现在这个样子的。”
两人的话一字不落地飘进霍金斯耳朵里，他脸上的反驳渐渐淡了下去，眼神也沉了沉。
他的目光缓缓扫过办公室里的众人，最后停在了薇尔莉特身上，声音带着几分不易察觉的期待：“薇尔莉特，你觉得我现在是什么样子？”
薇尔莉特放抬起头，认真地看着霍金斯——他的眼角似乎多了几道细纹，衬衫的袖口卷着，露出的手腕上沾了些灰尘，头发有些凌乱，确实没了以前的意气风发。
但她没有犹豫，语气依旧真诚：“社长就是社长的样子。
我能感受到您身上的温暖、责任与稳重，这种感觉既熟悉，又有些陌生。”
“陌生？”霍金斯的心猛地一揪，连忙追问，“薇尔莉特，我什么地方变得陌生了？是样子，还是……其他的？”
薇尔莉特没有回避他的目光，声音平静却清晰：“是眼中的光。
我记得社长曾经眼中一直散发着活力与希望的光，不管遇到什么困难，都能笑着说‘总会有办法的’，还会拼尽全力去做到更好。
而现在，社长眼中的光像是静止了，没有以前的那种热烈了。”
霍金斯僵在原地，仿佛被施了定身咒。
薇尔莉特的话像一把钥匙，打开了他心底尘封已久的角落，过往的画面在脑海里翻涌
——小时候，他立志要当一名士官保家卫国为此拼了命地训练，哪怕摔得满身是伤也不放弃；
后来真的穿上了军装，他又朝着更大的目标努力，渴望在战场上守护更多人，那时的热血滚烫，连眼神都带着锋芒；
战争结束后，他厌倦了厮杀，只想建立一家能传递心意的公司，哪怕初期资金短缺、客源稀少，他也每天干劲十足，觉得未来充满希望。
可不知从什么时候起，一切都变了。
公司步入正轨，业务越来越多，他每天被报表、委托单、员工的琐事缠住，重复着相似的工作，再也没心思去想“未来会怎么样”，只盼着能早点忙完手头的事，好好睡一觉。
他像一个被上了发条的齿轮，不停转动，却忘了自己最初为什么要出发。
“我去哪了？”霍金斯在心里喃喃，“曾经的自己又去哪里了？现在的我，还是我吗？”
他站在原地，眼神空洞，脑海里全是纷乱的思绪。
过了好一会儿，他才缓缓转身，脚步有些沉重地朝着办公室门口走去。
众人看着他失落的背影，脸上的笑意渐渐消失——爱丽丝咬着嘴唇，有些后悔刚才的嘀咕；艾丽卡低下了头，手指绞着衣角；嘉德丽雅也收起了调侃的神色，眼神里多了几分担忧。
薇尔莉特看着霍金斯的背影，心里涌起一阵愧疚，她下意识地起身，想追出去说声“抱歉”，却被嘉德丽雅拉住了。
“薇尔莉特等等。”
嘉德丽雅轻轻摇头，语气认真，“我了解他，他不是那么容易被打败的。
他现在只是需要时间，好好思考一些事情。让他静一静，等想通了，就会好的。”
薇尔莉特看着嘉德丽雅，犹豫了一下，最终还是点了点头，重新坐回自己的位置，拿起钢笔，却迟迟没有落下——她的目光落在窗外，霍金斯的身影已经消失在楼梯口，她只希望社长能快点找回曾经的自己。
此时，霍金斯已经走到了三楼自己的办公室门口。
门口的拉克丝正抱着一摞文件，看到他失魂落魄的样子，没有像往常一样问好，只是默默让开了路，没有打扰。
霍金斯推开门，走到办公桌后坐下，看着桌面上堆积如山的文件，却没有像往常一样立刻拿起笔。他靠在椅背上，闭上眼睛，脑海里再次浮现出薇尔莉特的话。
过了许久，他缓缓睁开眼睛，眼底的迷茫渐渐散去，取而代之的是一种坚定。
他在心里暗暗下了决定：不能再这样下去了，他要改变自己，找回曾经那个眼里有光、充满活力的克劳迪娅·霍金斯。