夜色沉沉，大疆营帐内火光摇曳。
雪夜中的风声呼啸，吹得帐外的旗帜猎猎作响。
连绵的营帐如同兽群在黑暗中伏卧，一眼望不见尽头，只有火盆与烽火在夜色中明灭闪烁，映出一层血色的光。
拓跋努尔正坐在中军大帐之内。
帐中暖气蒸腾，炭火在铜盆里燃得正旺。
兽皮铺成的毡地上，散落着几件刚卸下的甲胄与马鞍。厚重的铁甲边缘还带着未擦干的雪，隐隐有血迹凝在缝隙间。
他神情淡然，盘坐在火盆旁，手中正擦拭着一柄宽背长刀。
那刀寒光森然，通体乌亮，刀脊上刻着一行古老的大疆文字
他手指一寸一寸地擦拭着刀身，动作极慢，几乎带着一种异样的虔诚。
每擦一次，光线便在刀面上闪动一次，映着他那双漆黑的眼睛。
那眼神中没有波澜，也没有情绪，仿佛连这天地的风雪都无法映进去。
在他身侧，一整块烤好的牛腿被切成两段，肉汁在火光下泛着油光。
拓跋努尔伸手撕下一块，塞进口中，咀嚼的动作沉稳而有节奏。
火光映着他坚硬的轮廓线，眉骨高峻，面容冷峭。
那是一种久经战阵的脸——不需要多言，便能让人心生寒意。
帐外传来巡逻士兵的脚步声，伴着铠甲摩擦的轻响。
远处的号角声被风掩去，若有若无。
拓跋努尔咽下最后一口肉，重新低头擦刀。
刀身极亮，几乎能照出火焰跳跃的形状。
他抬手，慢慢抹去刀刃上最后一点油渍，手腕微微一转，只听“铮”的一声轻响，寒光流转，如一条细蛇闪过。
他微微一笑，那笑意极淡，却带着一种锋芒毕露的味道。
就在这时，帐外传来急促的脚步声。
“启禀大汗！”
声音略显急切，一名披甲军士掀开帘幕，踏雪而入，行礼伏地。
拓跋努尔没有抬头，只淡淡道：“何事？”
军士神色紧张，低声道：“探骑方才回来，说——”
他顿了顿，似乎在组织语言，又看了拓跋努尔一眼，见对方神色平静，方才俯身上前，在他耳旁低声呢喃。
那声音极轻，几乎被火声掩没。
可拓跋努尔手中的动作却在那一瞬微微一滞。
他手指轻轻一颤，刀刃从掌下滑过，发出一声轻响。
短短几句，却让他原本淡然的神色，渐渐变得古怪。
他抬起头，缓缓眯起眼睛。
“哦？是么？”
那声音轻得几乎听不出语调，似是随意，又似在咀嚼什么极其有趣的消息。
军士犹豫了一瞬，低声道：
“是的，大汗。除此之外，属下还听探子说，那平阳城似已空了一半。”
“且，他们今夜似乎还打算将大批军士撤离，退至北关。如今城头旗号不整，火光零落，似有弃守之象。”
拓跋努尔指尖轻轻摩挲着刀柄，目光投向火光，半晌未语。
军士见他沉默，心头微微发紧。
“大汗，依照属下所想，既然他们有退意，或许是想诱我们深入。若贸然进攻，怕有诈。”
“要不要……暂缓行军？”
拓跋努尔抬起眼，那目光冷得如刃。
“暂停？”
他缓缓反问，语调平平，听不出怒意，却让那名军士立刻屏息，不敢再说。
帐中静了几息，火焰轻轻跳动，照亮他半边脸。
良久，拓跋努尔才冷冷一笑。
“呵。”
“这些中原人，总爱装神弄鬼。”
他放下擦刀的布巾，起身，伸展了一下僵硬的肩膀。
“城中若真空，倒更该去看看。”
“若不空——那便正好。”
“照常行军。”
他语气极淡，却带着一股压不下的力量。
军士怔了一瞬，立刻伏地叩首：“遵命！”
拓跋努尔抬手，制止他再言。
“到平阳城下再看。”
“看看他们到底玩什么花样。”
“若真是空城，我倒要看看——那位萧宁，是打算以几座空墙，来拖我三十万铁骑？”
他的声音不大，却带着一种令人心底发冷的笑意。
军士连连称是，低头退出帐外。
风雪再一次灌入帐中，卷起几片火星。
拓跋努尔伸手，按灭了火盆旁的一块焦炭，火光顿时黯淡。
帐内一瞬间陷入昏暗，只余烛焰孤立地跳着。
他负手站在那儿，久久未动。
外头的风声愈加急，远处号角声一阵阵传来，三十万大军正整备辎重，收拾营具，准备启程。
他能听见那种独属于大军的低沉轰鸣——马嘶、甲响、兵械的摩擦。那是属于征伐的乐章，粗砺、冷硬、带着杀气。
拓跋努尔缓缓走到帐口，掀开帘幕。
风雪立刻灌了进来，冷得像刀。
他站在风口，任由雪落在肩上，目光投向远方。
平阳城的方向，隐约能看见一线微光。那是夜色尽头的星火，也是战场的预兆。
他眯起眼，嘴角微微勾起一丝弧度。
“萧宁……”
他在心里轻轻念出这个名字，声音低到连风都听不见。
“你到底想做什么？”
这一年，他听过许多关于这位年轻天子的传闻。
有人说他奢靡成性、喜好声色，是个被推上帝位的纨绔。
也有人说他心狠如刃，杀伐决断，连旧臣都不敢近前。
还有人说——他像一个谜。
拓跋努尔不信那些传言。
他一向相信，若一个人能在乱世中坐稳龙椅，就绝不会只是传言中的废物。
只是，他没想到，这位陛下竟敢在三十万大军压境之时，令全军撤退，只留孤城一座。
“是诈？”
他低声自语，眉心微微蹙起。
“还是……真有后手？”
风雪打在他脸上，冷得发疼。
他却毫无所觉，只是目光越来越深，像在推演一盘他尚未看透的棋。
良久，他轻轻呼出一口气，笑了。
那笑意淡淡的，却带着一丝久违的兴奋。
“有意思。”
“若真是计，那我倒想看看——你布的是哪一步。”
“若不是……”
他抬起手，指尖摩挲着刀柄，轻声道：
“那我便让这场雪，替你收场。”
“平阳，不过一城。”
“可若朕要——一息之间，便能化作灰。”
他语声极轻，却透着一种不容置疑的傲意。
风越吹越急，雪似在天地间翻滚。
拓跋努尔眯起眼，长发被风卷得微乱，他的身影立在雪中，宛若一尊不动的铁像。
“行军照旧。”
“告诉前军，天一亮，便启程。”
他顿了顿，又低声补了一句：
“记住——若有异动，不许惊慌。”
“这仗，我要亲自看。”
“我要看看，那位萧宁，是真神仙，还是个笑话。”
帘幕被风再一次掀起，雪花扑面而来。
拓跋努尔没有回头。
火光从他背后照出，映得他整个人像一柄竖立的刀。
他望着平阳城的方向，眼神里闪着复杂的光。
既像是疑虑，又像是狩猎前的兴奋。
他缓缓抬起手，刀背轻轻敲了敲腰间的刀鞘，发出“铮”的一声脆响。
“平阳啊，平阳……”
他低声呢喃，唇角掀起一抹笑。
“就让我们看看——是你们的计深，还是我刀快。”
风声呼啸而过，雪卷如幕。
大帐外，三十万大军的号角声再次响起，苍茫而壮阔。
那声音，像是在预告一场即将降临的浩劫。
而拓跋努尔，仍伫立原地，望着远方的那一抹微光，久久不动。
没人知道，他此刻究竟在想什么。
但从那双眼中隐隐闪烁出的光，可以看出——
他已闻到了血的气息。
而那股气息，正来自——平阳。
……
风雪未歇。
清晨的天光刚透出一线微白，整个平阳城便被笼罩在一片苍茫之中。城头的积雪早已堆到城垛之上，寒气沉得像是能压碎骨头。
号角声在寂静的天色里响起，低沉而绵长。
平阳军的营门缓缓开启，铁链与木闸摩擦出沉闷的响声。接着，厚重的蹄声在雪地上蔓延开来。
赵烈策马立在最前。
他一身铁甲，神情沉肃，眼中有着压抑不下的沉重。背后的数万将士，列阵而行，整齐却安静——那种安静中，藏着一种说不出的茫然与不安。
行军的号声起了，鼓声也随之敲响。军阵如洪流一般自平阳而出，马蹄踏雪，盔甲撞击之声连成一片。
然而，那井然的步伐之下，却有一股无法言喻的动荡在暗暗滋生。
风中传来的窃语，最初很轻，后来一点一点汇成了潮。
“这到底是怎么回事？怎么忽然要撤？”
“不是说好要死守平阳吗？昨日还说要守三天！”
“嘘——小声点！这可是圣命！”
“圣命？可这……这像话吗？咱们这一撤，那不就真成弃城了？”
雪地反光刺眼，士卒们的脸在寒气里冻得发白。有人缩着脖子，小声嘀咕；也有人咬着牙，不敢多言。
但军阵太大，数万人在雪中行走，那些碎碎的议论声像风一样，很快蔓延了出去。
“我听说——陛下没跟着撤。”
“什么？”
“陛下没走！昨夜我当值，听副将说的，陛下留下来，要一个人守城！”
“你胡说什么？！”
“我哪敢胡说？那可是副将亲口说的！”
“一个人守城？开什么玩笑？这可是三十万敌军！一人守个屁的城啊！”
“我也觉得不可能，可副将还说，陛下亲口下的命令——谁也不许留下，全军撤退，陛下一人坐镇平阳。”
这话一出，原本压抑的行军声顿时乱了几拍。
一队士卒回头望了望那渐行渐远的平阳方向，眼里写满震惊与惶然。
“你说……这真的假的？”
“能假的了吗？昨晚我看见韩将军他们几个，从中军帐出来的时候，脸都白了！”
“要真是这样，那……那陛下是打算以命护城？”
“可咱们平阳这城，还有个屁好护的？昨夜不是撤了一半军么？守得住才怪！”
风刮得更大，雪片拍在盔甲上，发出一阵阵细碎的声响。
有人忍不住停下脚步，被同伴一把拽住。
“快走啊，愣着干嘛！”
“我……我总觉得不对劲。”
“有什么对劲的？圣命如此，咱们照走就是！”
“可你不觉得奇怪吗？陛下若真要守城，为何不留下我们？咱们四万人马，拼死也能撑几日。可如今——他偏要我们都走，只留他一人。你说，他到底想干什么？”
这一句话，说得连风都静了片刻。
所有人都知道，陛下不是那种疯子。
这几日他们见过——那位年轻天子，虽言语平和，却有一种压得人喘不过气的冷静。那份神情，不像莽撞之辈。
可偏偏，就是这样的陛下，如今要独自留下？
前军的脚步声继续往前延伸，雪被踏得愈发深。有人忍不住回头，平阳城的影子在风雪里若隐若现，像一头被雪埋的巨兽。
那道高耸的城墙上，此刻只剩几面孤旗在风中猎猎作响。
“陛下真……没走？”
“真没走。”
“他疯了吧……”
“不，”另一个老卒低声道，“我看不像疯。”
“那你说，他想干什么？”
老卒沉默了一下，咬紧牙关，低声道：“咱们都听过传言，说陛下要守三天，敌军自退。也许……这便是他想的法子。”
“什么法子？”
“用命，换三天。”
这话像一盆冷水浇在众人头顶。
一时之间，行军声都变得沉闷起来。
没有人再笑。
那种冰冷的空气，像是顺着每个人的脊梁往里钻。
赵烈骑在马背上，听着后阵逐渐散开的议论，眉头微微皱起。
他没有回头，只握紧了缰绳。
马嘶了一声，蹄下溅起一片雪沫。
他知道，这种议论压不住。
这次撤军，不止是战术上的退——更是一次考验信心的赌。
可谁能信？谁能真信——一人能守一城？
风中，士卒们的低语越来越乱。
“陛下若真不走，那他就是要死啊！”
“你住嘴！哪来的妄言！”
“我没胡说！你敢说这不是送死？！”
“闭嘴！传出去，你我都要掉脑袋！”
“可这是事实啊——一人守三十万？笑话！他再神通，也守不住！”
“你再说一句试试！”
争执的声音混入风雪，转瞬被掩没。
赵烈的脸色彻底冷了下去。
“传我军令，”他低声对身边副将道，“行军不许喧哗，违者军法处置。”
“喏！”
那副将立刻策马传令而去。
雪原上，战鼓再起，行军的节奏重新归于平稳。
但那种平稳只是表面。
每一个士卒的胸口下，都藏着一种压抑的情绪——不敢言，也不敢信。
有年轻的士兵偷偷抹了抹脸上的雪，低声问身旁的老卒：“你说……陛下会不会另有安排？”
老卒沉声道：“这我哪知道。但陛下做事，不会是无谋之人。”
“可要真无谋呢？”
“那也轮不到咱们管。”
他顿了顿，目光凝向前方那片茫茫的白。
“我们只该信。”
“信陛下不会乱来。”
说这话时，他的声音很低，却格外坚定。
年轻的士兵愣了愣，看着他，什么也没再说。
风卷过他们的披风，吹得“呼呼”作响。
那声音在这漫天风雪中，像是一种无形的誓言。
队伍渐行渐远，平阳的城影彻底模糊。
可他们走得越远，心中那股惶惑便越重。
“陛下……真的一个人留在那儿么？”
“是啊，”有人喃喃，“他若真留，那可是孤城啊……”
没人再说话。
风雪掠过每个人的盔甲，带起一阵阵轻响。
天光渐亮，东方的雪幕之中，平阳城仍屹立在远方，像一块孤立的黑影。
那高耸的城门上，仍飘着一面天子的旗——在风雪中猎猎作响，颜色鲜红，似血。
无数人回头望去，眼神里有震撼，也有不舍。
那面旗像是在提醒他们——那个人，仍在。
赵烈的手指紧紧握着缰绳。
他知道，萧宁此举，是要用孤身之势，引敌深入。
但那些不知情的士卒们，不会懂。
他们只知道，他们走了——而陛下，还在。
那是种说不出的沉痛。
有年轻的士兵忍不住轻声喃喃：“若是陛下真能守住这城，我等此生无憾。”
老卒听罢，缓缓回头，看了他一眼，眼中有泪光在闪。
“是啊。”
“若真能守住……”
他声音低沉，带着几乎不可察觉的颤。
“那便真是神人了。”
风继续刮，雪越下越大。
平阳的影子渐渐被风雪吞没，只剩那一面旗，还在天边的风中，孤独地飘着。
那面旗，是血的颜色。
也是希望的颜色。
而在那无边的白中，每一个士卒的脚步，依旧在向北延伸——
却都在心里，默默地，为那一人——
留下了最后的敬意。
……
雪夜未尽，晨光方露。
一声长角自北原深处响起，低沉如兽吼。接着，三十万大疆铁骑，在旷野的雪幕中缓缓启动。那声势，山河俱震。
前锋旗一举，黑甲铁骑如潮涌动。战马喷着白雾，蹄声沉重，每一次踏落，都似在击打着大地的心脉。
拓跋努尔骑在中军高台上，披着一件兽皮斗篷，肩上覆雪，眼中光色森冷。那双眸在风雪中睁得极开，神情像是一头静伺猎物的狼。
身后旌旗猎猎，战鼓震天。军阵沿着雪原一路向南，蜿蜒数十里，密密麻麻的人影连成一条暗色长龙。
“启程！”拓跋努尔低声一喝。
号角再鸣，三十万铁骑如同被牵动的巨网，齐齐前压。那种声势，连天地都似被踏得震颤。
——平阳，近在前方。
打前哨的，是拓跋焱。
他年不过三十，不仅仅是如今拓跋努尔最信任的军师之一，同时也是拓跋努尔亲族中最锐利的矛。
虽然身材矮小黝黑，但可从来没有人敢小瞧他！
如今，他身着轻甲，马行如风，素以“鹰眼焱”闻名大军，侦远察微，百里无遗。
这日天色虽亮，雪仍未歇。
拓跋焱率五百轻骑，踏雪疾驰至平阳以北。
风刮得人眼都睁不开，雪片打在面上似刀。可他目光不动，只盯着远处那隐约的城影。
“再近一点。”
他低声下令。
马蹄在厚雪中发出“咯吱”的声响，前锋几乎与雪融成一线。
约行数里，忽然有骑士在前方低呼：“将军，前头似乎有异！”
拓跋焱立刻收缰，眯眼看去。
他看见，在那连绵的雪地之上，遍布着密密麻麻的脚印——深浅不一，却层叠交错，几乎将整片地面都踩实了。
他立刻下马，半跪着伸手去摸那雪下的痕迹。
雪冻得硬，他指尖掘开一寸，露出的脚印深得惊人。
“这不对。”
他皱起眉，抬头扫视四周。
这些脚印交错得极密，方向不同，脚掌大小不一，明显是成千上万人经过。可若平阳守军只有四万，何来如此密集的足迹？
他心中涌起一股不安。
“昨夜大雪才停，这些脚印是昨日留下的。”
他目光一沉，低声对副将道：“取一支火把。”
火光映出，那片脚印蜿蜒向南北两端延伸，远远不见尽头。
拓跋焱的眉头越皱越深。
“不像是撤退。”他沉声道，“这更像是……布阵。”
副将一愣：“将军是说，平阳城外还有伏兵？”
拓跋焱抬头望向前方。那城在风雪中朦胧，却透着一种诡异的静。
若真是弃城而逃，此刻应空寂无人，可那城头，竟仍有旗。
他冷冷道：“昨夜军中传言，说平阳守军只余四万，而天子亲自镇守，是么？”
“是，将军。”副将点头，“探子皆言，大尧皇帝独守孤城。”
“呵……”拓跋焱的嘴角勾出一丝冷笑。
“独守孤城……倒是个好听的传言。”
他转身翻上马背，声音压得极低，却透出一股杀意。
“若真只有四万守军，这脚印该是稀疏之势。可你看——这遍地密痕，起码十倍不止。”
副将倒吸一口凉气：“十倍？那岂不是……”
“至少三十万。”
拓跋焱冷冷道，眼神像冰。
他胸中那点疑虑被彻底点燃。
这根本不是弃城的迹象。
这是刻意制造出来的——假象。
他忽地想起昨夜行军前军中传的流言：
什么新皇掌权，什么军士不服，什么军心涣散……
这些话，当时他听着虽觉可疑，可也拿不出什么证据。
可此刻，再回味那流言的来处、传播的速度，竟无一处不透着诡异。
他心中“咯噔”一声，脸色变了。
“平阳……有诈！”
他立刻转马，厉声喝令：“传令！全军止步，不得擅近！我先回中军奏报！”
五百骑当即分开，雪花被激得飞舞。
拓跋焱一马当先，疾驰如电。