当王英使者坐着马拉列车驶入洛阳外郭城时，他下意识地攥紧了袖中的国书，眼中的惊叹几乎要溢出眼眶。
此前在登州，他已见识过“帆樯蔽日、商客云集”的富庶；途经青州益都，也领略过“碑刻林立、书院遍布”的文化底蕴，可眼前的洛阳，却有着截然不同的磅礴气度。
那是一种天下归心的威严，一种万国来朝的从容。
马车行过定鼎门，宽阔的朱雀大街笔直通向皇城，两侧的坊市井然有序，酒肆、商铺的幌子在风中猎猎作响，却不见半分杂乱。
街上行人往来如梭，既有身着锦袍的官员、负笈游学的书生，也有金发碧眼的西域商人、头戴帷帽的高丽女子，每个人脸上都带着安稳平和的神色。
“这便是大国气象，这就是大乾的心脏吗？”使者喃喃自语，想起本国都城的局促拥挤，心中竟生出几分自惭形秽。
引路的内侍笑着介绍：“洛阳外郭城周长二十八里，内有一百三坊，南接伊阙，北依邙山，洛水穿城而过，正是‘河山拱戴，形胜甲于天下’。当年武则天定都于此，号‘神都’，如今陛下重修洛阳，便是要重现昔日盛景。”
使者顺着内侍指的方向望去，远处的皇城宫阙在阳光下熠熠生辉，飞檐斗拱间透着皇家的威严，让他不由自主地有些紧张。
使者被引至驿馆时，柴进已在此等候。
这位出身贵族、如今执掌礼部的官员，身着紫色官袍，面容俊朗却带着几分疏离的气度。
宾主落座后，使者恭敬地递上王英国书，说明此行目的：“我王敬慕大乾天威，愿称臣纳贡，恳请陛下赐封‘海西郡王’‘南越国主’，许我邦世代归附。”
柴进接过国书，目光扫过“册封”二字，嘴角勾起一抹不易察觉的冷笑。
他放下国书，端起茶杯浅啜一口，语气平淡却带着不容置疑的威严：“你邦既求册封，却未言及贡品数量、疆土范围，更未提及是否愿推行大乾历法、使用汉字，这般空泛的请求，怕是难以向陛下复命。况且……王英何人？早年僭越称王，之后成了游窜流寇，四处劫掠，册封？呵呵！”
使者脸色一僵，连忙补充：“我邦愿每年献上贡米，香料，木料，若天朝陛下恩准，我王还愿派家中子弟赴洛阳求学。”
柴进却摇了摇头，语气愈发冷淡：“大乾非贪图小利之邦，册封一事，关乎天下秩序。若你邦真心归附，当先效仿西域诸部，设官置吏，待三年后治理有成，再提册封不迟。”
这番话让使者心中一震，他终于明白，大乾的册封并非一个简单的朝贡，正如当年汉武帝册封匈奴单于，需以“称臣、纳质、和亲”为前提，看来这位姜齐陛下所求的，是真正的“天下一统”，而非表面的臣服。
正当使者在驿馆忐忑不安时，皇城方向突然传来钟鼓之声，紧接着，街上响起欢呼声。
内侍匆匆赶来报喜：“柴大人，大喜啊！正宫国母有孕，陛下已下旨大赦天下！”
柴进此时哪里还有心思搭理使者，直接丢下，赶奔宫门外。
那使者也连忙随众人前往宫门外接旨，只见传旨太监展开圣旨，声音洪亮地宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：今国母有喜，天赐麟儿之兆，朕心甚慰。为昭显天恩，特颁新政：其一，全国赋税减半，为期一年，其二，文武百官俸禄加三成，吏员薪资亦增，皇家百工同列，其三，各地流民隐户可至官府登记，由朝廷分配荒地，免租三年。钦此！”
旨意宣读完毕，使者彻底愣住了。
他走遍各国，见过的大赦多是“减免刑罚、释放囚徒”，从未有过这般“减赋税、加薪资”的举措。
身旁的柴进看出他的疑惑，解释道：“陛下以为，法不可轻动，刑罚亦应依法而减免，若百姓无粮可食、官吏无心任事，天下仍难安定。如今减赋税，是让利于民；加薪资，是激励官吏；分荒地，是安顿流民，这才是真正的‘天下大赦’之策。”
使者环顾四周，只见百姓们欢呼雀跃，有的甚至跪地叩谢皇恩。
街上的官吏们也面带喜色，相互道贺。
这些人大多是姜齐旧部，之前包括柴进等人都是有点心思不稳，怕的就是姜齐无后，如今后宫有喜，不说男女，至少说明姜齐这个人是健全的！
一时间洛阳欢腾，天下狂欢！
大乾之所以能成为“天下心脏”，不仅在于洛阳的繁华、军队的强盛，更在于姜齐陛下懂得以民为本，正如《尚书》所言“民惟邦本，本固邦宁”，这样的王朝，难怪能让西域归附、四方来朝。
当晚，使者在驿馆辗转难眠，白天的见闻如走马灯般在脑中闪过。
洛阳朱雀大街的井然有序、柴进对册封的严谨态度、百姓接到大赦圣旨时的欢欣鼓舞，还有街上随处可见的归化痕迹，孩童诵读《千字文》的声音、商铺招牌上的汉字、甚至西域商人说的生硬汉话。
他想起本国都城的混乱与贫瘠，想起王英和那些旧官土司之间为争夺权力而相互残杀，想起百姓们因赋税繁重而流离失所，心中涌起强烈的落差。
“恨不生做大乾人！”
使者喃喃自语，忽然生出一个念头，或许，国主王英真正需要的不是“海西郡王”“南越国主”的封号，而是应该效仿大乾的治理之法，让百姓过上安稳日子。
次日，使者主动求见柴进，递上修改后的国书：“我王愿接受陛下提议，先在国内推行大乾国法，派遣官吏赴洛阳学习治理之策，待三年后再求册封。”
柴进接过国书，眼中露出赞许的神色：“使者能明白此理，实属难得。陛下常说，‘天下一统，非靠刀剑，而靠民心’，你邦若能真心向化，将来必能共享大乾盛世。”
使者望着远处的皇城宫阙，心中已没有了最初的忐忑，只剩下对大乾的敬畏与认同。
他知道，此次洛阳之行，不仅是为了册封，更是让他亲眼见识了一个天朝上国的气象，这比任何封号都更有说服力，也让他坚信，归附大乾，是王英最正确的选择。
“所以，王英是要狐假虎威？”姜齐呵呵一笑，看着手中的国书，“南越册封一事，咱们先暂停，王英自广南西路劫掠害民一事，是不是该让徐宁把首尾解决一下？”
“陛下，南越小国颇多，况且多深山老林，气候潮湿，多生瘴气，若是深入，怕是……”
“常州一带大水，民众失地颇多，可以引之南迁，每户十五亩。每三百户安排一医学生，携带《赤脚医生手册》。”孔厚这时候说道。