武装运输舰与“卡德摩斯之盾”轨道平台的对接环，在一阵低沉的金属摩擦声和气压平衡的嘶嘶声中，完成了锁定。
德里克·伦纳德率先走下舷梯。安卡，身着一身遮蔽了身形与面容的猩红色技术神甫长袍，跟在他的身后。
一名隶属于特里同铸造世界的低阶技术神甫，早已在对接通道的出口处等候。他的机械化改造程度不高，只有一条左臂被替换为结构简单的机械附肢，身上灰色的长袍边缘，有明显的磨损和油污痕迹。
“德里克·伦纳德商人，以及相关随员。熔炉贤者内西法，请二位先行前往第零号贵宾接待室。请随我来。”
技术神甫转身，开始在前方引路。引领着二人，向着轨道平台的核心区域走去。
德里克跟在后面，目光扫过船坞内繁忙的景象。巨大的伺服起重机，正将一个个标准规格的金属货柜，从停泊的货船上吊起，再通过轨道运输系统，送往船坞的深处。身着简陋工作服的仆役工，在机械监工的督促下，进行着舰船外壳的常规维护和补给。
身着特里同铸造世界制式护甲的护教军士兵，以三人为一组，在关键的通道节点处巡逻。一切都显得井然有序，符合一个帝国铸造世界轨道防御平台应有的规格。
安卡却捕捉到了一些被德里克忽略的细节。
引路的那名低阶技术神甫，其金属义肢的关节处，有明显的磨损痕迹，一些能量传导线路的外层绝缘体，出现了细微的剥落，但并未得到及时的更换或修补。
脚下走过的合金甲板，部分区域的防滑纹路已被磨平，显露出下方更为粗糙的金属基层。墙壁上，用于照明的光带，其中有几段正以不稳定的频率闪烁着，显然是内部的能量传导元件已经老化，却未被替换。
安卡曾在多个铸造世界停留，甚至在沙利文铸造世界，在6262的帮助下拿到过巨神兵教派高阶技术神甫的身份，深入接触过机械神教的生产与维护体系。
眼前这些微小的细节，都指向一个信息：这个轨道船坞，缺乏足够的资源和备用零件，进行常规标准化的维护。对于一个以生产和效率为最高信条的铸造世界而言，这是非常不正常的现象。
“6262，”安卡在意识中下达指令，“对周围环境进行详细的结构扫描。重点分析该轨道平台的维护状况。”
“指令已确认，安卡。正在启动多频谱环境扫描程序。”6262的声音，在安卡的意识中响起，“扫描结果初步分析：当前区域的结构加固件中，有12.7%的部件，其合金成分与原始设计蓝图不符，疑似为紧急替换的次级品。空气循环系统中，检测到超过三百种不同类型的微量金属粉尘和高分子化合物，过滤效率评级为c-。综合评估：该轨道平台，正处于资源匮乏状态，已无法保证标准维护。”
安卡心中了然。特里同铸造世界，正在面临着某种严重的资源短缺问题。
“6262，你残缺的数据库，经过这段时间的磁力灵能蕴养和数据补充，是否有新的Stc模板碎片被成功还原？”
“经过对核心数据库的碎片化信息重组和逻辑推演修复，目前已有六个残缺的Stc模板，被成功恢复至可读取和应用的程度。
“将这六份模板，按照技术价值进行排序。将技术含量最低的那一份准备好。一会，或许用得上。”
“指令已确认。‘纯洁之心’型大气冷凝与水循环净化系统Stc模板碎片，已提取至待命状态。”
一个残缺的Stc模板，对于任何一个铸造世界而言，都是无价之宝。对于一个正处在资源匮乏困境中的铸造世界，这更是无法拒绝的诱惑，即使自己不用，卖给其他铸造世界也能换来海量的资源，不过没有哪个机械教人员这样干罢了。
……
片刻之后，引路的技术神甫，在一扇由厚重合金打造的圆形闸门前，停下了脚步。
“零号贵宾接待室，到了。”
闸门向上滑开，露出了内部宽敞的第零号贵宾接待室。
接待室内，陈设简洁而厚重。中央一张巨大的会议桌，以及数把造型硬朗的金属座椅。没有多余的装饰，只有墙壁上悬挂着的一幅描绘着特里同中央熔炉区宏伟景象的金属蚀刻画。
安卡与德里克，在技术神甫的示意下，在长桌的一侧落座。技术神甫为他们送上两杯营养液后，便离开了，合金门再次关闭。
又等待了大约十分钟，接待室的圆形闸门再次滑开。
熔炉贤者内西法，在数条节肢状金属附肢的支撑下，哒哒的走进室内。
“行商浪人德里克·伦纳德。”内西法贤者没有任何多余的寒暄。
贤者的一条机械附肢，在会议桌的表面轻轻一点，调出了一个三维全息投影。投影上，显示着一份详细的资源交易清单。
“关于你方提出的，用这批高纯度稀有金属和生物质催化剂，换取我方生产的高纯度等离子能量传导管的交易。我方在经过了详细的成本核算和产能评估后，认为你方提出的报价，低于其应有的价值。”
“在原有报价的基础上，我们可以额外再增加5%的资源配额。这是我所能争取到的最大权限了。”德里克说道。
“特里同生产的等离子能量传导管。这种级别的产品，价值还是要超过你的报价。”
“贤者阁下，”德里克摊了摊手，“您也清楚，我的舰队，将这些货物从特里同运往帝国核心区，需要承担巨大的运输成本和航行风险。而且，我一次性采购的数量，足以消化掉你们未来两个生产周期的全部产能。薄利多销而已。”
内西法贤者的逻辑引擎，正在飞速地运转。德里克的报价不高，但却是目前唯一能够解特里同燃眉之急的方案。
他试图进行最后的博弈：“在你的报价基础上，上浮10%。并且，你需要额外提供一批高纯度的冷却剂。”
“贤者阁下，”德里克脸上的笑容，也收敛了一些，“在当前的星区贸易环境下，能够一次性提供如此大批量稀有金属和生物质催化剂的，也只有我们伦纳德家族。错过了这次机会，您想要再找到如此合适的卖家，恐怕并不容易。”
内西法贤者虽然急需这批资源，来填补火星税的巨大资源缺口，但依旧试图为特里同争取到更多的利益。
最终，内西法贤者暂停了这场没有结果的讨价还价。
“行商浪人德里克·伦纳德，”最终，内西法贤者提出了一个折中的方案，“我需要与熔炉大贤者卡德摩斯进行一次最终的商议。请你和你的随员，在轨道平台上休息一个自转周期。明日此时，我会给你最终的答复。”
说完，内西法贤者便站起身，数条机械附肢收拢在背后，转身向着接待室外走去，没有给德里克任何再讨价还价的机会。
内西法贤者乘坐着专用的磁力轨道车，在星轨上高速穿行。
贤者正准备通过加密的二进制祷文，联系位于星球地表圣殿中的熔炉大贤者卡德摩斯。
“贤者！”负责轨道平台通讯中枢的技术神甫，通过紧急频道，接入了他的通讯终端，“紧急警报！一支未经预约的舰队，已抵达本星港外围！识别信号确认为火星直属护教军舰队！识别码火星高阶技术神甫米赛斯！”
内西法贤者立刻调出了轨道平台的外部监控影像。
一艘舰体涂装着醒目的火星红色、舰艏镌刻着骷髅齿轮徽记的护卫舰，正静静地悬停在“卡德摩斯之盾”数公里之外。
“距离下一次火星税的上缴期限，还有半个标准泰拉年。这个时间点，火星的人，不应该出现在这里。”
“授予其停靠权限，一号停泊港。”内西法贤者下达了指令，然后向着预留的停泊港调转方向。
……
一号停泊港。
当内西法贤者抵达时，火星的护卫舰，已经缓缓地停靠在了泊位上。
对接通道刚刚建立，护卫舰的舱门尚未完全开启，一支由十二名火星护教军组成的先遣小队，便已经鱼贯而出。
这队火星护教军身着精良的火星的制式装甲，端着电弧步枪，气势逼人。
他们以标准的战斗队形，迅速在停泊港内清空了一片区域，将两名原本负责引导的特里同低阶技术神甫和几名伺服仆役工，粗暴地推搡到一旁。
火星护教军的阵型，一直摆到内西法贤者的面前，才停止了这种耀武扬威的行为。
这充满了示威意味的举动，让内西法贤者的光学眼中，红光闪烁了一下。
随即，一个身着火星制式红袍的身影，才缓缓地走下舷梯。
来者，正是火星的外派高阶技术神甫——米赛斯。
这位外派员的机械化改造程度很低，除了背后伸出的两支显得异常纤细的机械臂外，几乎与一个养尊处优的帝国贵族无异。脸上未被改造的皮肤，光滑得甚至有些病态，配上那双因为傲慢而微微眯起的眼睛，显得刻薄而阴冷。
这种刻意保留生物形态的做法，在火星的某些神甫派系中，被视为一种对自身基因纯粹性的自信。
米赛斯走到内西法贤者的面前上下打量了一下内西法贤者高度机械化的、工业风格身躯，瞥了一眼内西法披着的贤者长袍。
没有使用机械神教成员之间惯用的二进制语言进行交流，而是用带着明显居高临下意味的高哥特语，开口了：
“我是来自神圣火星的高阶技术神甫，米赛斯。”
“面前的贤者，报出你的识别码。”