一艘铁甲战船静静停泊在血色晨雾中，船首的银鳞旗猎猎作响。凶甲负手立于船头，银鳞面具在晨光下泛着冷光，身后站着向宁和雷宇——两人皆染血，显然刚经历一场恶战。
当孙先带着众人跌跌撞撞冲出峡谷时，船上的弩炮立即调转方向，瞄准了他们。
\"口令。\"凶甲的声音透过面具传出，沉闷如雷。
\"周严已死。\"孙先嘶哑回应，同时掀开被血浸透的衣襟——他胸口的伤还在渗血。
弩炮缓缓垂下。
甲板上弥漫着浓重的血腥气，混杂着铁锈与腐肉的味道。
孙先踏上战船时，靴底立刻黏上了半凝固的血浆，发出轻微的“咯吱”声。他的目光扫过甲板——十几具银鳞卫的尸体横陈各处，有的被长矛贯穿钉在船舷，有的头颅碎裂，脑浆泼洒在缆绳上。最引人注目的，是那个被三根铁矛交叉钉死在主桅杆上的男人。
周严。
他的尸体已经被刀剑砍的稀烂，露出森森白骨，但那头却诡异地完好无损——瞳孔扩散成漆黑的空洞，仿佛仍在凝视着登船的每一个人。
“你们来得正是时候。”凶甲的声音从高处传来。
他站在舵楼上，玄铁面具泛着冷光，手中握着一把仍在滴血的短刀。在他脚边，跪着一个被挑断手脚筋的银鳞卫，那人满脸是血，却还在嘶哑地笑着，嘴角咧开到耳根。
“最后一个。”凶甲一脚踩在那人背上，刀尖抵住其后颈，“韩甲埋了二十七颗钉子，这是最后一颗。”
刀光一闪，人头落地。
滚动的头颅在甲板上划出一道血痕，最终停在孙先脚边。那张脸上的笑容丝毫未变，甚至在被斩首的瞬间，嘴唇还在蠕动，无声地说着什么。
“你们……都会死……”
雷宇大步上前，一脚将那头颅踢入河中。黑水翻涌，瞬间将其吞没。
“废话真多。”他啐了一口，转向孙先，“你们怎么样？”
孙先没有回答，只是掀开被血浸透的衣襟，等待小九医治。
船舱内突然传来一阵剧烈的咳嗽声。
向宁拖着一个半死不活的男人从舱门走出，那人穿着绸缎像个富商一般，但整条右臂已经异变成漆黑的触须，正不受控制地抽搐着。
“这家伙就是许州的特使，刚刚藏在水柜里。”向宁咧嘴一笑，露出沾血的牙齿，“说是要‘见证母巢苏醒’。”
凶甲缓步走下舵楼，铁靴踏在血泊中，溅起暗红的液滴。
“带下去。”他冷冷道，“撬开他的嘴。”
两名银鳞卫立即上前，将那百夫长拖向底舱。男人的惨叫声很快变成了非人的尖啸，仿佛有什么东西正在他体内苏醒。
甲板上陷入短暂的寂静，只剩下河水拍打船体的声音。
星宿卫们沉默地站在一旁，他们的身体或多或少都出现了异变。
凶甲的目光扫过他们，最终停在孙先脸上。
“还能撑多久？”
孙先直视那双藏在面具后的眼睛：“够回到寿州城。”
“那就别浪费时间了。”他转身走向船舵，“开船。”
随着号令，战船在运河上荡开血色波纹。
战船底舱，烛火摇曳。
潮湿的木板渗着水珠，在昏黄的油灯下泛着血色。舱内空气浑浊，混合着药草、血腥与腐朽的气息。一张沉重的橡木桌摆在中央，上面铺着泛黄的羊皮地图，四角压着染血的短刀。
凶甲、孙先、向宁、雷宇、张月鹿围坐桌前，而星宿卫的其他人则靠墙而立——他们的影子在舱壁上扭曲蠕动，时而膨胀，时而收缩，仿佛活物。
\"姜仕东的队伍到哪了？\"凶甲的声音低沉，指尖按在地图上的黑水河位置，指甲缝里还残留着干涸的血痂。
张月鹿的指尖划过地图，指甲在羊皮上留下细小的刮痕。她的左眼已经完全异变，瞳孔分裂成六角蜂窝状，倒映着烛火的微光。
\"最迟明日午时抵近运河白鹭渡口。\"她的嗓音疲惫沙哑，像是声带被砂纸磨过，\"但真正的威胁不是他们……\"
她突然撕开自己的左袖，露出被秘境侵染过的手臂内侧——三条蠕动的黑线在皮肤下蜿蜒，如同活蛇般交织，最终形成一个诡异的符文。
\"有母巢逃出秘境了。\"
舱内温度骤降。
雷宇猛地站起身，椅子在木地板上刮出刺耳的声响。他的指节泛白，死死攥着桌沿，指缝间渗出细小的火星。
\"所以许州城根本不是沦陷……\"凶甲的声音像是从牙缝里挤出来的。
\"是献祭。\"孙先冷笑，手指敲了敲桌上的酒壶，里面的液体泛着诡异的蓝光，\"姜仕东故意让全城人被污染，就为了培育足够多的‘容器’来唤醒母巢。\"
王永年突然剧烈咳嗽起来，他擦了擦嘴角，心绪烦躁：\"那我们还回寿州干什么？等死吗？\"
孙先没有立刻回答，而是缓缓起身，手指在舆图上缓缓划过许州至寿州的要道，最终停在临江侯封地的核心——寿州城。
\"刺杀韩乙，甚至韩起，都是下下策。\"他抬眼看向凶甲，目光如炬意有所指，\"二公子与周严勾连走私军械，大公子可借剿匪之名扩军，老侯爷睁一只眼闭一只眼——这本就是临江侯府制衡之术。\"
向宁捂着渗血的伤口，嘶声道：\"难道放任韩乙胡作非为？许州军已到运河，我们……\"
\"韩乙不是关键。\"孙先截断话头，指尖重重点在寿州城，\"临江侯府二位公子，缺的从来不是刀剑，而是‘大义’。\"
甲：\"韩甲一定会要韩乙必须死。他勾结周严，引许州军意图侵占寿州，这是祸根。以韩甲的性格杀了韩乙，一了百了。\"
孙先：\"杀了他，然后呢？\"
凶甲：\"然后？韩甲坐稳世子之位，我们掌控银鳞卫，再肃清秘境之患！\"
孙先：\"至刚易折。\"
凶甲：\"什么意思？\"
孙先：\"政治不是战场，不是谁刀快谁就赢。杀韩乙容易，但杀了他，临江侯韩起会怎么想？\"
凶甲：\"……\"
孙先：\"韩起二十年稳坐侯位，靠的就是平衡之术。韩乙一死，韩甲独大，老侯爷会怎么做？\"
向宁跟上了孙先的思路节奏：\"他会借机清洗。\"
孙先点头：\"不错。韩乙一死，韩起立刻会以‘肃清逆党’之名，把韩甲和我们一起收拾掉。\"
凶甲：\"那就连韩起一起杀！\"
孙先冷笑：\"然后呢？寿州必定大乱，秘境未除许州军兵临城下，而内乱又起——这就是你要的结果？\"
凶甲沉默片刻：\"……那你说怎么办？\"
孙先：\"政治是把握可能性的艺术。如今秘境之祸远大于夺嫡之争，我们需要的不是快刀，而是耐心。\"
向宁接话：\"韬光养晦，以退为进。\"
孙先：\"对。韩乙想借许州军搅乱寿州，那就让他搅。他越激进，老侯爷越忌惮。等他们父子相争，我们暗中布局——掌控漕运、城防、赈灾三处要害，比杀十个韩乙都有用。\"
凶甲盯着他：\"你确定这样能成？\"
孙先：\"三十年前吴王刺楚王案，刺客虽得手，但三个月后，吴王及吴地十六姓豪族尽灭，楚王最终也被天子赐鸩酒——血勇之刺，从来都是败笔。\"
向宁沉声：\"真正的战场不在刀光剑影，而在人心向背。\"
凶甲缓缓摘下面具，露出一丝冷笑：\"……好，那就先退。\"
孙先嘴角微扬：\"棋局已开，落子无悔。\"
运河上薄雾弥漫，战船缓缓靠岸。凶甲立于船首，银鳞面具在暮色中泛着冷光。他身后，两名亲卫抬着一只黑漆锦匣，匣面以金线绣着许州官纹，缝隙间渗出淡淡的石灰气味。
——许州知州周严的首级，就在其中。
码头早已戒严，火把如林。临江侯大公子韩甲一身月白锦袍，腰间悬着象征世子身份的蟠龙玉佩，亲自领着三百银鳞卫列阵相迎。
\"凶甲，吾弟辛苦了。\"韩甲温声开口，目光却扫过锦匣，\"周严这老贼伏诛，父亲定当欣慰。\"
话音未落，码头西侧突然传来马蹄声。一队黑甲骑兵疾驰而来，为首者高举令旗：\"二公子有令！凶甲擅杀朝廷命官，即刻押——\"
\"放肆！\"韩甲袖中滑出一枚金印，在火光下熠熠生辉，\"本世子在此，轮不到韩乙发号施令！\"
那参将咬牙退后，却暗中打了个手势。码头阴影处，数十名弩手悄然现身。
码头上，顿时一片肃杀。
韩乙带着亲信匆匆赶到，脸色铁青。他盯着那锦匣，眼中怒火翻涌：\"大哥，你这是什么意思？\"
韩甲淡淡道：\"周严私通许州军，引秘境之祸入寿州，死不足惜。\"
\"放屁！\"韩乙厉声打断，\"舅舅是为消除秘境，才与许州知州合作！你杀他，是要断我寿州生路！\"
韩甲冷笑：\"合作？上万许州军裹挟着近十万难民混着半转化的怪物，这叫合作？\"
他猛地抬头，眼中含泪，\"大哥急着杀他，是为了灭口吗？\"
韩甲眼中寒光一闪：\"韩乙，你这话是什么意思？\"
韩乙咬牙：\"你心里清楚！\"
码头上，两派人马剑拔弩张，火把的光映在刀锋上，寒意逼人。
老管家徐忠佝偻着背，缓步穿过剑拔弩张的两派人马。他手中捧着一卷锦帛，嗓音沙哑却穿透人心：\"侯爷口谕——\"
码头瞬间寂静，连火把爆裂的声响都清晰可闻。
\"一脉同源，当兄友弟恭。\"徐忠展开锦帛，昏黄的火光映出上面凌厉的笔迹，\"着韩甲、韩乙即刻携亲信入府觐见。\"
他合上锦帛时，枯瘦的手指在\"亲信\"二字上不着痕迹地重重点过，浑浊的眼珠扫过凶甲身后众人。
韩甲瞳孔微缩，指尖无意识地摩挲腰间玉佩。
韩乙却突然冷笑：\"徐伯，父亲说的'亲信'，包不包括这些...\"他猛地指向锦匣，\"杀我舅舅的刽子手？\"
\"二公子慎言。\"徐忠咳嗽两声，袖中滑出一块玄铁令牌，\"侯爷特意交代，凶甲大人...自然是要去的。\"
凶甲的银鳞面具映着冷光，右手已按上刀柄。
\"徐伯。\"韩甲突然上前半步，月白锦袍挡住凶甲半边身子，\"父亲近日咳疾可好些了？\"
老管家深深看了他一眼：\"侯爷说...见到两位公子带着'该带的人'，这病自然就好了。\"
朱漆大门缓缓开启，两排玄甲侍卫静立廊下，铁面覆脸，无声如雕塑。韩甲与韩乙并肩踏入府中，身后各自跟着亲信——凶甲、孙先等人紧随韩甲，而韩乙身后则是几名许州旧部，神色阴郁。
府内灯火幽暗，青石板上水痕未干，映着摇曳的烛光，如血渍蜿蜒。
正厅内，临江侯韩起端坐主位。
他一身墨色锦袍，银发束冠，面容沉静如古井，唯有一双眼睛锐利如刀，在昏暗的光线下泛着冷光。案几上摆着一盏茶，雾气袅袅，却无人敢动。
\"父亲。\"韩甲躬身行礼，声音平稳。
韩乙则直接跪下，嗓音哽咽：\"儿子请父亲做主！舅舅周严为寿州殚精竭虑，却遭人暗害，此仇不报，儿子誓不为人！\"
韩起未语，只是缓缓抬眸，目光在二人身上扫过，最终落在凶甲身上。
\"凶甲。\"他开口，嗓音低沉，\"周严的首级，是你带回来的？\"
凶甲单膝跪地，铁甲铮然：\"是。\"
\"为何杀他？\"
\"周严勾结许州军，引秘境之祸入寿州，按律当诛。\"
韩乙猛地抬头，眼中怒火翻涌：\"胡说！舅舅是为联合许州知州共抗秘境，何来勾结之说？！\"
韩甲冷笑：\"十万难民混着半转化的怪物涌入寿州，这就是你口中的‘共抗秘境’？\"
韩乙咬牙：\"若非大哥从中作梗，舅舅早已肃清许州祸患！\"
厅内气氛骤冷。
韩起缓缓端起茶盏，浅啜一口，随后放下。
\"够了。\"
两个字，重若千钧。
韩乙不甘心地闭上嘴，韩甲则微微低头，眼底暗芒一闪。
\"周严之事，到此为止。\"韩起淡淡道，\"如今秘境之祸迫在眉睫，内斗只会自取灭亡。\"