临山县城门前，朝阳将众人的影子拉得老长。周桐刚走近，就听见杀猪般的嚎叫声：
\"我的银子啊——！\"
只见四名士兵正死死拽着满地打滚的万科。这小子死死抱着一个木箱子，活像护崽的老母鸡。
\"老爷！他们抢咱们的银子！\"万科一见周桐，立刻哭天抢地，\"整整两千五百两啊！\"
周桐没好气地上去就是几巴掌拍在他屁股上：\"白得这么多还不知足？要不要本官把你也留在矿上挖银子？\"
\"可、可是...\"万科把箱子在脸上蹭了蹭，\"本来能拿更多的........\"
大虎在一旁憨笑：\"小万子，俺帮你算过了，这些银子够买两百只烧鸡呢！\"
\"三百只！\"二壮起哄道，\"还能加五十坛好酒！\"
万科回怼过去：\"本身就没多少，你们还想乱花！\"
\"启程！\"周桐翻身上马，\"再磨蹭天都黑了！\"
众人纷纷上马，唯独万科还坐在地上数银子。周桐一鞭子抽在他脚边：\"再不上马，我扣你军饷。\"
\"别别别！\"万科一个鲤鱼打挺跳起来，把一把银子塞进裤裆里，\"我藏这儿最安全！\"
胡胜忍着笑问道：\"大人，咱们就这么走了？临山县...\"
\"放心。\"周桐抖开缰绳，\"我留了信。两月为一期，前一个月月底派人来查，后一个月让黄安亲自去桃城汇报。\"
他朝胡胜眨眨眼，\"这事交给你盯着，我最放心。\"
胡胜郑重抱拳：\"属下必不负所托！\"
\"驾！\"周桐一夹马腹，骏马扬蹄而起。众人紧随其后，扬起一路烟尘。
万科在马上扭来扭去，时不时摸一摸裤裆，生怕银子掉了。大虎故意策马靠近，猛地一拍他后背：
\"万哥，银子还在不？\"
\"在在在！\"万科手忙脚乱地捂着裤裆，\"你别靠这么近！\"
周桐回头看着闹作一团的部下，嘴角不自觉扬起。晨光中，一队人马向着桃城方向疾驰而去，将临山县的新气象远远抛在身后。
只有万科时不时回头张望，不知是在看那座渐渐远去的城池，还是惦记着留在那里的另一半银子。
马蹄声如雷，周桐正纵马疾驰，忽见老王打马靠近。
\"少爷，\"老仆压低声音，\"借一步说话。\"
周桐勒紧缰绳，待大部队跑远后，他与老王停在了一处山坡上。
\"怎么了,老王？\"周桐抹了把额头的汗珠。
\"少爷，\"老王压低声音，\"回去后您准备如何向家里交代？\"
周桐摘下水囊灌了一口：\"实话实说呗，临山县贪腐案已.......\"
\"少爷！\"老王提醒道，\"您把五千两赃银退了一半，还让黄安继续当县令！您就不想想回去怎么和大伙儿说说吗？”
他话到一半突然顿住——对面自家少爷的水囊已经悬在了半空。
老王叹了口气：\"杜衡那里自然无碍，可陶老那边......\"
\"嘶——\"周桐倒吸一口凉气，\"陶老最恨贪官，要是知道我跟黄安......\"
\"还有巧儿姑娘。\"老王补了一句，\"她不是说过，她父亲当年就是被贪官......\"
这话一出，吓得周桐一把捂住老王的嘴：\"别说了！\"
他烦躁地扯开衣领，\"先赶上大伙，让我好好想想......\"
他这才反应过来问题的严重性——自己回去该怎么和徐巧交代。
夕阳将天边染成橘红色时，马队在官道旁的驿站停了下来。众人忙着卸马鞍、生火做饭，欢笑声在暮色中回荡。
周桐却独自走到河边，捡起一根枯枝，无意识地在松软的泥土上划拉着。枯枝折断，他又捡起一根，在地上重重写下\"交代\"二字，随即又烦躁地抹去。
\"老爷这是怎么了？\"二壮捅了捅正在啃肉饼的大虎，压低声音问道。
大虎抹了抹嘴边的油渍，憨厚地摇摇头：\"许是看到那么多钱太兴奋了。俺看少爷这两天都没怎么合眼。\"
老王端着热茶走近时，只见松软的河滩上密密麻麻都是字迹：
\"理由一：放长线钓大鱼.......\"
\"理由二：稳定地方局势........\"
每条理由后面都画了个大大的叉，最新的\"理由三\"后面只写了半个字就被胡乱涂掉了。
\"少爷.....喝茶....\"老王刚开口，就见周桐突然把树枝一折两段，猛地站起身来。
他大步走向马厩，胡胜正在那里细心地给马匹梳理鬃毛。周桐的脚步在松软的泥地上留下深深的脚印，惊起几只栖息的水鸟。
\"老胡。\"周桐的声音传来，他靠在马厩的木栏上，随手抓起一把草料在手里揉搓，\"我问你，若明知对方是贪官，却不得不与之周旋......\"
胡胜手上的动作顿了顿，刷子停在马背上。他沉思片刻，谨慎地回答：\"依属下之见，当虚与委蛇，伺机......\"
我要的不是官场套话。\"周桐轻轻叹了口气，将手中的草料一点点喂给身旁的马匹。马儿温顺地蹭了蹭他的手心，他嘴角微微扬起，又很快抿成一条直线。\"我在想...该怎么跟桃城的大家解释这件事。\"
胡胜的马刷\"啪嗒\"一声掉在地上。他弯腰拾起，在衣襟上擦了擦：\"属下明白大人的顾虑。若以百姓为重，暂时留用贪官以保一方太平...\"
周桐摇摇头，伸手抚摸着马儿的鬃毛：\"这个理由我也想过了。但我要的是...能让桃城所有人都能接受的说法。\"
胡胜忽然笑了：\"大人，属下只会查案断案。这等问题...\"他朝篝火边努了努嘴，\"您不如问问万兄？\"
周桐顺着他的目光看去。万科正抱着银箱眉开眼笑，时不时用袖子擦拭箱面，活像守着鸡窝的黄鼠狼。
\"......\"
周桐沉默片刻，轻轻拍了拍马脖子，\"还是算了。\"
他缓步走向篝火，夕阳将他的身影拉得很长。大虎见状，连忙递来刚烤好的鱼：\"少爷，趁热吃。\"
周桐接过烤鱼，在火堆旁坐下。跳动的火光映在他脸上，明明灭灭。他小口咬着鱼肉。
月光渐渐爬上树梢，周桐望着桃城的方向出神。手中的烤鱼已经凉了，油脂凝结成白色的块状。
他仿佛看见陶老颤抖的白胡子和随时可能抽过来的戒尺，至于徐巧那儿，他有些不敢想。
\"少爷.......\"老王不知何时站在了他身后，递来重新热好的茶。
周桐苦笑着接过茶杯，指尖传来的温度却驱不散心头的寒意：\"别说了，老王。该挨的骂，一句都少不了。\"
他将凉透的烤鱼扔进火堆，溅起一串火星：
\"但若能换来临山县百姓的好日子——\"
\"这顿骂，我认了。\"