万科捂着肚子，哎哟哎哟地跟在周桐后面，嘴里还嘟囔着：“老爷，您下手也太狠了，我这肚子现在还疼呢……”
周桐回头瞥了他一眼，又好气又好笑：“行了，别装了，铜锣又不是铁锤，能有多疼？”
万科立刻直起腰，嘿嘿一笑：“这不是想让老爷心疼心疼嘛！”
周桐懒得理他，环顾四周，问道：“那些金人俘虏关在哪儿？”
万科抬手一指：“就在西边那个牢房，专门腾出来的……”说着就想溜，“老爷，您自己过去吧，我还有活儿要干！”
周桐眼疾手快，一把揪住他的后领子，像提溜小鸡似的把他拽回来：“跑什么？带路！顺便说说，你们是怎么跟那些金人交流的？我记得咱们这儿没几个懂金语的吧？”
万科挠了挠头，龇牙咧嘴地说道：“老爷，您忘了？小顺子懂金语啊！他娘是金人，他从小就会说……”
周桐猛地停下脚步，眉头一皱：“等等……啥玩意儿？小顺子他娘是金人？！”
万科一脸茫然：“对啊，怎么了？老爷您不知道吗？”
周桐瞪大眼睛：“你觉得这事很正常？！”
万科眨了眨眼，理所当然地说道：“这有什么不正常的？几十年前，还有些金人部落还跟咱们大顺交好呢，那时候不少金人定居在大顺境内，小顺子他娘就是那时候来的。”
周桐一愣，脑海中隐约闪过一些记忆——他好像听欧阳羽和他说过。
几十年前，金人部落的可汗曾派使者与大顺议和，甚至主动让部分族人迁居边境，以示诚意。当时的朝廷也接纳了他们，允许他们在钰门关附近定居、通婚。
可后来，那位可汗去世，新可汗登位，野心勃勃，撕毁盟约，率军南下。钰门关被攻破，金人铁骑长驱直入，烧杀抢掠……
*然而，那些早已定居在大顺的金人却站了出来，他们拿起武器，帮助大顺抵抗入侵的同族。甚至有不少人战死沙场，才换来了最终的胜利。
周桐忽然想起，自己的母亲似乎也是在那时候被外族叩关的战乱波及，最后被便宜老爹救下来的……说起来，差不多有快一年没有见到这二老了呢。
“原来如此……” 他低声喃喃，心中豁然开朗。
万科见他出神，伸手在他眼前晃了晃：“老爷？您发什么呆呢？”
周桐回过神来，深吸一口气，拍了拍万科的肩：“去把小顺子叫来，我有话问他。”
万科咧嘴一笑，抬手一指：“喏，不用叫了，他不就在那儿嘛！”
周桐顺着他的手指望去——他们二人边走边说，不知不觉已经到了牢房附近。而小顺子正站在牢房门口，手里还端着一碗热粥，似乎正准备给里面的金人俘虏送饭。
周桐眯起眼睛，嘴角微微扬起。
“看来，事情比我想象的更有意思啊……”
周桐挑眉看向万科：“你不一起？”
万科连连摆手，后退两步：“算了算了，老爷您请便，我还有事！”说完一溜烟跑了，生怕被周桐抓回去审问金人。
周桐摇了摇头，迈步走向小顺子。
“oi。小鬼，干什么呢，这么专注？”
小顺子正端着粥，神情专注地往牢房走，冷不丁被周桐一喊，吓得手一抖，滚烫的粥洒出来，烫得他手指一缩，却硬是咬着牙没敢松手，生怕摔了碗。
“哎哟！”周桐赶紧上前，一把接过碗，结果也被烫得直抽气，连忙把碗放到地上，甩着手直吹气，最后干脆把手指按在耳垂上降温。
“小顺子，你激动啥？”周桐无奈道。
小顺子局促地搓着手，结结巴巴道：“老、老爷，您回来了……”
周桐皱眉：“现在没人，叫哥。”
小顺子这才放松了点，低声道：“周大哥……”
周桐点点头，目光落在地上的粥碗上：“给他们送粥？就这点？一个人喝的？”
小顺子抿了抿嘴，眼神闪烁，似乎怕周桐责怪他给敌人送吃的。
周桐叹了口气，弯腰捡起碗：“快送过去吧，我正好一起看看。”
两人一前一后走向牢房。
刚靠近，牢房里就传来一阵惊喜的低语。那个金人少年原本蜷缩在角落，一见到小顺子，立刻激动地站起来，可当目光触及周桐时，又吓得赶紧跪了回去，头都不敢抬。
周桐挑眉：“我有这么吓人？”
小顺子没忍住，“噗嗤”一声笑了出来：“周大哥，他们可能……呃，有点怕您。”
周桐哼了一声，指了指粥：“这碗是给谁的？”
小顺子看向牢房深处一个佝偻着背的金人老者，低声道：“给那位‘阿布’（草原语，爷爷）的。”
周桐点头：“给他吧。”
小顺子用金语说了几句，那金人少年偷偷瞄了周桐一眼，见他没有阻拦，这才小心翼翼地接过碗，连碗边粘着的粥都舔了舔，然后赶紧捧给老者。
周桐静静看着这一幕，嘴上却突然问道：“小顺子，万科刚才和我说，你娘是金人？”
小顺子身体一僵，手指无意识地捏紧了衣角，但还是点了点头：“……是。”
周桐见他紧张，语气放软了些：“别怕，我就是问问。”
小顺子这才稍稍放松，低声道：“阿娘教我金语……”
周桐：“你娘呢？”
小顺子沉默了一下，才道：“当年……闹饥荒，饿死了。阿爹帮朝廷打仗，战死了。我是被几个叔叔带到军营，才活下来的。”
周桐没问那几个“叔叔”是谁。他猜得到——多半是当年钰门关守军中，小顺子父亲的战友。
他叹了口气，低声道：“我真是讨厌打仗。”
小顺子反倒安慰他：“周大哥，您不一样，您……您是好官。”
周桐笑了笑，目光重新落回牢里的金人身上：“他们几个，什么来历？和你娘是一个部落的？”
小顺子摇头：“不是。但那个少年——他叫‘巴图’，是他们族长的小儿子。这次是跟着他爹随军出征的，他爹也死在战场上了。他们部落很小，现在……已经没有男人了，剩下的都是老人和孩子。他们怕回不去，部落就绝后了，所以才投降……”
周桐若有所思：“原来是这样才投降？不是走投无路？”
小顺子赶紧摇头：“不、不是！是我没说明白，他们其实……”
周桐抬手打断，笑了笑：“行了，我知道了。”
他望着牢里那些金人，眼神渐渐深邃。
“小顺子，你们关系挺好的啊？”
小顺子一愣，手指不自觉地绞着衣角，结结巴巴道：“周、周大哥，你想说什么？我……我有点不明白你的意思啊……”
周桐摆摆手：“就是字面意思而已。”
小顺子松了口气，但随即又紧张起来：“是……不不不，不是……”他支支吾吾，生怕周桐误会他和金人有什么勾结。
周桐没再逗他，目光重新落在牢里的金人身上，沉吟片刻后问道：“小顺子，你在军营里还有没有熟人？”
小顺子想了想，点头道：“有一个，是李叔。”
“去把他叫来。”
“是！”小顺子如蒙大赦，转身就跑。
周桐背着手，慢悠悠地踱步回到军营，没过多久，小顺子就带着一个年过五旬的老兵匆匆赶来。
那老兵身材精瘦，脸上刻着几道深深的皱纹，但眼神依旧锐利。他走到周桐面前，抱拳行礼：“属下李铁山，见过大人！”
周桐仔细打量了他一番，忽然笑了：“李铁山……我有点印象，当年在北城墙上，好像是你和另外几个拉着小顺子的？”
李铁山一怔，随即露出感慨的神色：“大人好记性！那会儿小顺子才这么高——”他比划了一个不到胸口的高度，“现在都长成大小伙子了。”
小顺子站在一旁，有些不好意思地挠了挠头。
周桐点点头，目光温和：“这些年年辛苦你了。”
李铁山连忙摆手：“大人言重了！小顺子这孩子懂事，我们几个老家伙也就是顺手照看，谈不上辛苦。”
周桐沉吟片刻，忽然问道：“李叔，你当年……也和小顺子的父亲并肩作战过吧？”
李铁山神色一黯，叹了口气：“是。老高——小顺子他爹，是我带出来的兵。那小子性子倔，打仗却是一把好手，可惜……”
他没有继续说下去，但周桐明白他的意思。
“李叔，”周桐忽然正色道，“我想请你帮个忙。”
李铁山挺直腰板：“大人尽管吩咐！”
周桐指了指牢房的方向：“那些金人俘虏，我想让你和小顺子一起照看。”
李铁山一愣，下意识看向小顺子，后者也是一脸茫然。
周桐看着李铁山紧锁的眉头，轻笑道：\"李叔，我想让他们去城外的草场放牧。到时候由你和小顺子带着几个弟兄看着就行。\"
李铁山搓了搓粗糙的手指，犹豫道：\"大人，这...合适吗？万一...\"
\"他们不会跑的。\"周桐打断道，目光转向牢房方向，\"现在出了桃城，说不定就会被其他地方的守军抓去换军功。\"他意味深长地看了小顺子一眼，\"再说了，咱们桃城不是早就习惯和金人打交道了吗？\"
小顺子低着头，耳根微红。
李铁山仍不放心：\"可万一出事...\"
\"放心，我都想好了。\"周桐拍拍他的肩膀，\"我过会儿找赵德柱让他在城外设岗哨，他们只能在指定区域活动。再说...\"他压低声音，\"等钰门关那边能通商了，就送他们回去。他们没必要现在冒险逃跑。\"
李铁山思索片刻，终于点头：\"既然大人都安排妥当了，属下遵命。\"
小顺子眼睛一亮，立刻跑向牢房去通知这个好消息。周桐在后面喊道：\"先给他们带些吃的！我去拿钥匙。\"
他转身带着李铁山找赵德柱商量岗哨等的事宜。
等周桐和李铁山来到牢房时，小顺子正兴奋地用金语和里面的俘虏说着什么。见周桐过来，他开心地喊道：\"周大哥来了！\"
牢里的金人闻言，立刻跪倒在地，不住地磕头。
周桐让小顺子翻译：\"告诉他们，因为身份特殊，暂时安排你们住在军营附近。等过些时日，会给你们找块草场放牧。不想和村民打交道也没关系，小顺子会教你们汉语。等钰门关能通商了，你们就可以回家。\"
小顺子一字一句地翻译着，那些金人听完，眼中泛起泪光，激动地说着什么，又连连叩首。
\"他们说，感谢大人的恩德，一定会守规矩。\"小顺子转述道。
周桐点点头，又嘱咐道：\"跟他们说清楚，百姓们对他们的身份还有些敏感，暂时不要随意走动。等过段时间大家熟悉了，再慢慢扩大活动范围。\"
小顺子认真地转达后，那些金人纷纷表示理解。那个叫巴图的少年甚至用生硬的汉语说道：\"谢...谢大人...\"
周桐笑了笑，掏出钥匙打开牢门：\"走吧，带你们去新住处。\"
走出阴暗的牢房，金人们眯着眼适应阳光。周桐注意到那位年迈的\"阿布\"走路有些蹒跚，便示意小顺子去搀扶。
\"大人...\"李铁山欲言又止。
\"嗯？\"
\"您这样...会不会太冒险了？\"
周桐笑了笑，从怀中取出一张折好的纸条，递给李铁山。
李铁山展开纸条，上面详细标注了城外几处隐蔽的岗哨位置，以及巡逻路线。
\"这些地方，\"周桐指了指图上几处标记，\"都是视野开阔的要道。赵德柱会派精锐弓箭手轮值守着，一旦发现异常，立刻鸣镝示警。\"
李铁山仔细看完，眉头稍展：\"大人考虑得周到。不过......这些金人若是发现被监视，会不会心生不满？\"
周桐摇头：\"不会明着盯。赵德柱挑的都是猎户出身的士兵，擅长隐蔽。况且——\"他意味深长地笑了笑，\"我给他们的准备的活动区域，是水草最丰美的那片河谷。他们感激还来不及，哪有心思乱跑？\"
李铁山终于露出笑容：\"原来大人连这都算好了！\"
\"对了，\"周桐又补充道，\"你和小顺子带他们去驻地时，不妨直说——就告诉他们，城外不太平，为了安全，暂时别离开河谷。这话不算骗人，最近确实有流寇出没。\"
他望着前方互相搀扶的金人，轻声道：\"李叔，你当年在钰门关，可曾见过宁死也不肯对百姓举刀的金人？\"
李铁山一怔，随即想起什么，缓缓点头。
\"这些人，就是那样的金人。\"周桐拍了拍腰间的佩刀，\"况且，我的刀，从来不只是用来杀人的。\"
阳光洒在一行人身上，将他们的影子拉得很长。小顺子搀扶着老人，不时用金语低声说着什么，巴图跟在一旁，时不时好奇地偷看周桐。
桃城的城墙上，几个士兵望着这一幕，交头接耳。有人不解，有人感慨，但很快又各自回到岗位上。