萧明拍了拍他的肩膀，语气轻松：“无妨。本官，信你们。也信……这些东西。”他指了指那些崭新的马具，“去吧，三天后，让所有人都看看，谁才是真正的精锐！”
朱九看着萧明笃定的眼神，心中的担忧稍减，一股强烈的战意涌上心头。他重重一点头：“是！末将绝不负大人所托！”
说罢，立刻转身，开始组织手下进行高强度的适应性训练。
与此同时。
刑部天牢，最深处的一间牢房。
这里虽然也挂着“牢房”的名头，却打扫得干干净净。空气中没有丝毫霉味，反而弥漫着淡淡的檀香。
一个身着锦袍，须发打理得一丝不苟的中年男子，正端坐在矮几后，面前摆着精致的酒菜。他便是被暂时下狱的神武大将军屠嚣。
此刻的他，脸上不见丝毫阶下囚的狼狈，反而带着一种运筹帷幄的沉稳。
牢门被轻轻打开，朱三带着一身尘土，兴冲冲地跑了进来，脸上还带着未散去的兴奋和得意。
“大将军！好消息！好消息啊！”朱三一进门就咋咋呼呼地嚷嚷。
屠嚣眉头微微一挑，放下了手中的酒杯，声音平稳，听不出喜怒：“何事如此喧哗？”
“大将军！”朱三跑到近前，压低了声音，却难掩激动，“我跟那姓萧的打赌了！三天后，演武场比试！他要是输了，就得当着所有人的面，给您……给您老人家磕头认错！”
屠嚣眼中闪过一丝诧异：“哦？他做了什么？”
“他……”朱三眉飞色舞地将萧明打造新马具，并挑衅比试的事情说了一遍，末了还不忘加上自己的判断，“就弄了些新奇玩意儿，什么马蹄铁、马鞍、双马镫……说是能让上马更容易些。末将看，也就是上马省点力气，没什么大不了的！纯属哗众取宠！大将军放心，三天后，我保管打得他满地找牙！让他知道厉害！”
他本以为会得到屠嚣的赞赏，却没想到……
“啪！”
一声脆响！
屠嚣猛然一拍桌子，那盛满美酒的白玉杯应声而碎！酒水四溅！他霍然起身，脸色铁青，眼神锐利如刀，死死地盯着朱三，仿佛要将他生吞活剥！
“混账东西！！”屠嚣的声音如同寒冰，带着抑制不住的滔天怒火，“谁给你的胆子跟他赌这个？！马蹄铁！马鞍！双马镫！那是能让上马更容易些吗？！那是能让骑兵冲阵之时，人马合一！那是能让骑兵长途奔袭之时，保持战力！那是能让我大周骑兵战力倍增的国之重器！！蠢货！你懂什么？！！”
屠嚣气得浑身发抖，指着朱三的鼻子怒骂：“老夫总算明白了！总算明白陛下为何要将老夫暂时下狱了！他不只是要查什么粮草军械！他是要借萧明这个竖子之手，瞒天过海，练出一支能克制我北境铁骑的新军啊！！而你这个蠢货！竟然还傻乎乎地跟他打赌？！你这是在找死！！”
朱三被屠嚣这突如其来的雷霆之怒吓得魂飞魄散，双腿一软，“扑通”一声跪倒在地，脸色惨白，冷汗瞬间湿透了衣背：“大……大将军……末将……末将不知啊……末将以为……以为那只是些小把戏……”
他是真的懵了，完全没想到那些看似不起眼的东西，竟然有如此重要的意义。
屠嚣胸膛剧烈起伏，强压下心中的怒火和惊悸，眼神变得无比冰冷和凝重：“这个赌，必须赢！不惜一切代价！否则，不仅是你，就连老夫，甚至整个屠家，都要万劫不复！”
他盯着瑟瑟发抖的朱三，一字一顿地命令：“立刻去！把这里发生的所有事情，一字不漏地告诉六皇子殿下！请他务必……助我们一臂之力！快去！”
“是！是！末将这就去！这就去！”朱三如蒙大赦，连滚带爬地跑出了牢房，仿佛身后有恶鬼在追赶。
看着朱三狼狈离去的背影，屠嚣脸上的怒容渐渐隐去，取而代之的是一片深沉的阴鸷。他缓缓踱步，目光扫过牢房阴影处。
突然，他停下脚步，嘴角勾起一抹冷冽的弧度，对着空无一人的角落缓缓开口。
“既然来了，又何必藏头露尾？现身吧。”
牢房的阴影微微晃动，一道修长的身影缓步踱出，嘴角噙着一抹玩味的笑意，正是萧明。
他随意地掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，目光落在脸色铁青的屠嚣身上，仿佛老友重逢般，轻松地打了个招呼。
“屠大将军，别来无恙？”
屠嚣锐利的目光锁定了萧明，那眼神中不再有丝毫伪装的沉稳，只剩下冰冷的忌惮和一丝被看穿的恼怒。他深吸一口气，压下翻腾的气血，声音嘶哑。
“萧大人好手段，连这天牢也能来去自如。老夫倒是小觑了你。”他顿了顿，眼神复杂地上下打量着萧明，“你是什么时候开始怀疑老夫的？”
萧明走到矮几旁，饶有兴致地看了看那碎裂的玉杯和泼洒的酒水，这才慢悠悠地抬眼，目光清澈。
“入京之后，便觉得处处透着不对劲。”他的回答轻描淡写，却像一块巨石砸在屠嚣心头。
屠嚣身形微不可察地一晃，随即发出一阵低沉的苦笑，那笑声里充满了自嘲和难言的挫败：“呵呵……好！好一个萧明！虎父无犬子！你父亲若泉下有知，定会为你骄傲！老夫……输得不冤！”
萧明挑了挑眉，笑容不减，眼神却锐利了几分：“哦？屠大将军费尽心机，甚至不惜亲自下场布局，难道……就只想跟本官说这些场面话？”
“场面话？”屠嚣脸上的苦涩敛去，重新浮现出一种近乎笃定的森冷，“萧大人，老夫承认你很聪明，那三件套也确是利器。但，三天后的比试，你赢不了。”
萧明若有所思地摩挲着下巴，似乎在评估屠嚣话语的份量：“赢不了吗？本官倒觉得，事在人为。纵使赢不了，也要让他们知道，我萧明的人，不是谁都能捏的软柿子。”
“天真！”屠嚣摇了摇头，眼神带着一丝怜悯，“诚然，杀人的是刀，好刀能让杀人更容易。但你别忘了，握刀的手，才是真正的凶手。”
萧明脸上的笑容彻底消失，取而代之的是一片冰寒。他直视着屠嚣，一字一句，斩钉截铁。
“屠大将军说得对。所以，本官不仅要毁了那把‘刀’，更要将握刀的那只‘手’，也给它揪出来，斩断！”