段祺瑞向袁世凯提出，陆军部有王永安就没有他，有他就没有王永安，并提出辞呈，还请大总统批示的要求。北洋系各军官纷纷表态，他们愿意支持段祺瑞担任陆军总长，不愿意听王永安指挥。
袁世凯勃然大怒，大骂诸将：“日本人陈兵朝鲜半岛，眼看着明年春天日本人便打过来了，你们现在居然还在内斗？”他又将王永安叫到了总统府，斥责道：“王靖云啊王靖云，你是不是不把我气死不安生啊，日本军队即将与中国开战，你倒是把力气用在了和段祺瑞抬杠上了？”
王永安连忙表示道歉，并声称自己不再与段祺瑞争执了，一定全力配合好段总长的工作。当王永安走后，袁世凯余怒未消，此时秘书何解走上前来，低声道：“大总统，有一件事不值当讲不当讲，是关于这王靖云的。”
“王靖云的什么消息？”袁世凯问道。
何解笑道：“天灵观天虚道长会相面，那一日我将王靖云的照片给了他，你猜天虚道长怎么说？”
“怎么说？”袁世凯皱着眉头问。
“此子必然不甘居于人下，也就是俗称的克主。”何解冷笑着道，“所以我还特地找了一下人询问这王永安的过去种种，这王永安还真不是人下之人，你想想那江北原本是他哥哥王永泰的，可如今王永泰却重病不能理事，只得将江北托付给他，您不觉得蹊跷吗？”
袁世凯道：“你的意思是……王永安对兄长下手？”
何解冷笑道：“属下不敢确定，但很有可能，最后王永泰被逼走海外，江北成了王永安的地盘。而如今王永安所图什么，大总统应该比我更加清楚。那道长说了，次子不能留在身边，应当远离。”
“我倒是想看一看这位天虚道长了，看他是如何说服你这日本早稻田大学的高材生的。”袁世凯吩咐道。
何解立即前往天灵观将天虚道长秘密请来，岂料到天虚道长一看袁世凯的面相，转身便走，袁世凯忙问道道长为何将我面便走，那天虚道长道：“贫道便是给你看了面相，又能如何？善人寿不过六旬，如今好自为之才是。”
袁世凯震惊不已，大叫道：“道长请留步，道长请留下来。”他快步跑了过去，抓住天虚道长的手说道：“此话如何？”
天虚道长道：“从大总统面相来看，有帝王之相，想必原本能是冲破诅咒，然而如今紫微星折戟，怕是这诅咒再也难以冲破。”
袁世凯惊恐道：“你的意思是，我命不过六十？”天虚道长点了点头，袁世凯又问：“我该如何？”天虚道长做了一个掀头发的动作，而后哈哈大笑转身离开了。
袁世凯满是疑惑道：“道长这是何意？”
何解忙说：“我去问问。”不一会儿，何解回来了，说道：“道长说了，泄露天机必死无疑，若是大总统能够自己猜到，便不是泄露天机。”
袁世凯左思右想，他是何等聪明之人，立即猜想到了这个动作岂不是在撩起皇帝平天冠的冕旒吗？这天虚道长竟然在暗示自己称帝以打破袁氏族人命不过六十的诅咒！尽管袁世凯从前想过做皇帝，但是随着国家形式的变迁，随着王永安与江北势力的横空出世，袁世凯渐渐地压制住了内心的称帝想法，当真想做一个大总统而已，然而天虚道长今天的话却让他心痒难耐，毕竟袁世凯今年已经五十六岁了，若是命不过六十，岂不是说他只有最多四年的活头吗？
没有人是不怕死的，也没有人在面对死亡的时候不恐惧，袁世凯是一代人杰但也是一个人，只要是人都对死亡有一种莫名的恐惧感，这种恐惧感让他如坠冰窟寝食难安。一种矛盾的心理让他纠结不已，但是很快他就平静下来，这天虚道长说的未必是真的，自己未必会相信他。
下午袁世凯越想越觉得不对，越想越害怕，在府中行走的时候，忽然听到女先生被众妻妾嘲笑起来。原来袁世凯当年进京担任直隶总督之后见到不少官员的妻子文化程度很高，而参加外国酒会的外国人妻子的谈吐也非常有风度，便深感自己的妻妾们只是貌美却毫无文化，便找了一个女先生周道如教授自己的妻妾们文化知识。
这周道如是江蘇宜兴人，她的父亲在科举考试中跃登甲榜后不幸早逝，家道中落，她在吕碧城当总教习的北洋女子公学一毕业，就留在附属小学任教，藉微薄的薪水接济家庭。吕碧城对周道如这个学生特别欣赏，认为她品性纯良，学问渊博，举止端方。周道如在附小学任教，工作认真。吕碧城觉得周道如大材小用，亏待了周道如，恰巧当时提任直隶总督的袁世凯想要聘请一位家庭教师，吕碧城便把周道如推荐给袁世凯。
袁家的儿、女，媳妇，乃至于袁世凯的妙龄姬妾们，便都成了周道如的学生。十几年过去了，彼此相处融洽，亲如家人。袁世凯受清廷排挤以“现患足疾，步履为艰”为由隐居洹上。周道如不忍抛下之袁家的女儿媳妇们，便随他们一起到了洹上。虎落平阳的袁世凯对周道如感激不已，周道如是袁家上上下下都尊敬的人物。
袁世凯心情不好，便呵斥妻妾们不好好学习文化，说着说着，忽然感觉到一阵眩晕倒了下去，这可吓坏了一众袁府上下，连忙请德国医生巴勒迪来。巴勒迪检查之后询问：“大总统夜里是不是经常惊醒？”
袁世凯已经醒了过来，并叮嘱家人不要外传，这才回答医生说是，便问其自己什么病，巴勒迪犹豫许久才说道：“有可能是肾衰竭，也有可能是尿毒症早期。”
袁世凯更害怕了，忙问如何治病，巴勒迪一一回答。医生走后，袁世凯让妻妾们离开自己，他要一个人静一静，万万没想到，刚刚当上大总统，居然得了这种疾病，这让袁世凯如何接受，难道袁家男人寿命不过六十的诅咒当真要应验了吗？他忽然想到，自己的疾病万万不可泄露出去，否则不知有多少牛鬼蛇神要跳出来啊——那王永安绝对不会安静。
一想到年仅二十五岁的王永安，袁世凯心中一阵嫉妒，想当年自己二十五岁的时候带领军队在朝鲜做土皇帝多好啊，忆往昔峥嵘岁月，看如今的自己竟然要倒着数日子了吗？
“不，我要改变命运，打破诅咒！”袁世凯想道，眼神中闪烁着一丝丝野心。