夏温娄正色道：“你我皆非糊涂人，现在的我便是曾经的您。一心想为君分忧，做些实事。却又不得其法，寸步难行。”
他声音放柔：“您在永宁府做知府时，我不过是牙牙学语的稚童。这些年，乡亲们还常念叨，说您修渠筑堤、开仓放粮，是永宁百年难遇的好官……”
陈寒远眼神有些迷离，似是陷入回忆。
夏温娄轻声问：“大人可还记得百姓为您建的德政碑？碑文的背面刻着四个大字，您还记得是什么吗？”
陈寒远喃喃出声：“大德不朽。”
夏温娄没有打扰陈寒远，任凭他陷入回忆中。
等陈寒远眼神恢复清明时，看到对面的夏温娄在自斟自饮。低头看看自己手边的酒杯，顺手端起，仰头饮尽。
夏温娄笑笑，接着为他斟上。
陈寒远也算阅人无数，但他发现竟看不透眼前的年轻人。
“你想向我请教什么？”
“晚辈只求为官半生，莫活成自己最厌弃的模样。您是过来人，见过的风浪比我见过的世面还多，望大人提点一二。”
陈寒远抬眼看向未被官场这个大染缸浸染过的夏温娄，恍惚间竟与三十年前镜中那个身着襕衫的新科进士重叠。
那时，他昂首挺胸踏入衙门，却不知官场这潭水看似明澈，实则暗流汹涌。
记忆翻涌间，他下意识攥紧了囚服下摆。那年在永宁府，当他带着衙役丈量士绅隐匿的田亩时，祠堂里的铜钟突然轰鸣如雷，数百佃户举着火把将县衙围得水泄不通。
火光中，当地豪族递来的拜帖还带着墨香，暗格里却藏着三十根金条——那是他三个月俸禄的百倍。
陈寒远喉间泛起一丝苦笑，指尖无意识摩挲着酒杯，“当年在永宁府，我揣着圣人教诲，非要跟那些士绅豪强掰掰手腕。头一回开仓放粮，就有人往粥锅里投了巴豆，饥民上吐下泻，反咬我蓄意毒害百姓。夜里房梁上悬着带血的匕首，祠堂的祖宗牌位被泼了黑狗血……”
他的声音渐渐低下去，仿佛又回到那个惶惶不可终日的雨夜。“你以为那些腌臜手段见不得光？错了，他们偏要做得人尽皆知，就是要告诉你——这世道，从来不是非黑即白。”
陈寒远再次将杯中酒饮尽，没等夏温娄为他斟酒，自己便提壶斟满。
夏温娄瞳孔微缩，袖中的拳头不自觉攥紧。前世的历史书，对贪官的记录只是一个最终不知真假的数字。从不知道他们为何会贪，是本性如此，还是守不住自己的本心。
“可您最后还是修好了水渠，让永宁三年大旱不减产。百姓立的德政碑，至今还立在城西头。”
“德政碑？”
陈寒远突然爆发出一阵刺耳的笑声，笑到眼眶泛红，指节因攥紧酒杯而发白，“那碑下埋着我三个得力的下属，还有……”
他猛地噤声，喉结剧烈滚动，浑浊的眼底泛起血丝，“年轻人，你以为守住本心就够了？等你坐到那个位置就会明白，有时候杀人的不是刀剑，是人心。”
“大人深入虎穴这么多年，甚至自己也成了一头猛虎。若重来一次，您打算如何避开？”
“避？我为何要避开？满朝皆知国库空虚，并非税银未曾收取，而是收上来的银子过不了层层关卡。你当我是贪墨无度的恶徒，可换作旁人坐在这位置——”
他突然倾身逼近，一字一顿道：“怕是要连骨头缝里都渗着油水。”
“所以您认为，想干实事，就要先同流合污？”
夏温娄竟能一语切中要害，让陈寒远颇为意外，“果然不愧是六元及第，我不知摔了多少跟头才明白了这个道理。”
“明白不代表认同。”
此刻，陈寒远已对夏温娄起了兴致，便问：“夏修撰有何高见？”
“一只披着狼皮的羊混入狼群，少捕杀几只羊，难道就是善举吗？”
陈寒远挑眉轻笑：“有趣。若你是我，又该如何破局？”
“与陛下联手，做那个执鞭驱狼的猎人。”
陈寒远骤然怔住，指间的酒杯缓缓倾斜，酒液顺着杯沿蜿蜒而下，滴落在掌心，却浑然未觉。
他看着眼前神色坚毅的夏温娄，眼底闪过一丝惊诧与怔忪，仿佛被这句话劈开了一道未曾触碰过的裂缝。
思索后，缓缓摇头：“年轻人还是太天真了。圣心难测，你如何保证能一直得圣上眷顾。你与朗国公府交好，应该听过朗国公的事吧。”
夏温娄点点头：“听过。”
“朗国公当年为了帮太上皇，名声和性命都压上了，最后不还是落个鸟尽弓藏的下场。”
“那是他自己的选择。”
陈寒远嗤笑：“他不这么选，太上皇能一直信任他吗？他们夫妻二人加上柳家，足以颠覆皇权。朗国公是个聪明人，他很清楚，无论多深的情谊都敌不过龙椅上那位的猜忌。”
“功名利禄，朗国公一样都不缺。他对那把椅子又没兴趣，何必留在朝堂上整日跟人勾心斗角，连个安稳觉都没得睡。”
陈寒远看夏温娄的眼神如看一个无知少年般，低低笑出声来：“你不曾尝过权力的滋味，不知这其中的诱惑。”
“敢问陈大人，您在得到无上的权利和几辈子花不完的银子后，打算做什么？”
“是个好问题。十年前我尚能回答你。如今——我也不知。”
夏温娄追问：“十年前您的答案是什么？”
陈寒远嘴唇蠕动，声音轻得像一片落在水面的枯叶：“扫清...天下浊。”
二人皆陷入冗长的沉默。夏温娄指尖摩挲着腰间玉佩，率先打破寂静：“大人可曾后悔过？”
陈寒远盯着烛火，仿佛要将半生沉浮都烧进这明明灭灭的光亮里。
忽然，他笑了，那笑意里藏着三分苍凉七分释然：“悔？与豺狼共舞的第一日，我便在靴底藏了把匕首。只是没想到——”
他望向窗外漏下的月光，“这把刀最终没能捅向敌人，却要用来剜自己的良心。”
“您如今还想保那些豺狼吗？”
“不是我想，而是我不能不保。陈家还有未及束发的孩子要活下去。”