三月十八，辰时三刻。
贡院沉重的朱漆大门在嘎吱声中缓缓开启，刺目的天光倾泻而入，照得久居暗室的举子们纷纷抬手遮眼。
张时安拎着空了大半的考篮踏出门槛，靴底粘着号舍里带出的石灰，青白襕衫上满是墨渍，袖口还蹭着半块干硬的栗面馍渣。
\"师、师兄……\"
身后传来虚弱的呼唤。
徐子睿扶着墙根踉跄走来，原本圆润的脸颊凹陷下去，活像只饿了三日的狸奴。
陈明哲更惨——他分到的号舍紧邻水缸，九日里听了满耳朵的舀水声，眼下挂着两团乌青，走路都在打飘。
三人相视苦笑。这哪是才子出闱？分明是逃荒的难民。
\"先回家。\"张时安压低声音，\"这两日好好在家中休整，不出门总归少些麻烦。\"
正说着，街角突然传来一阵骚动。
\"让开！都让开！\"
五六个皂隶推搡着人群，护着顶青呢小轿匆匆掠过。
轿帘微掀，露出半张苍白如纸的脸——竟是崔琰！这位崔家公子此刻双目紧闭，被两个家仆架着胳膊，官靴底还沾着未干的粪渍。
\"听说在臭号里晕了三回……\"
\"活该！谁让他家买通号军往别人墙缝吹迷药？\"
议论声中，张时安眯眼望向贡院东侧的衡鉴堂。
那里门窗紧闭，却已有胥吏抱着成摞的答卷进进出出。最激烈的博弈，此刻才刚开始。
烛火通明的衡鉴堂内，十八房同考官正在首轮阅卷。
\"诸位请看这份！\"《诗经》房同考官突然拍案，\"《檐马声》诗末联'莫效商女唱，江河日夜声'，分明是讽喻时政！\"
\"慌什么？\"《春秋》房刘同考夺过卷子，指着上面一段朱批，\"总裁大人亲批'刺世疾邪，深得风人之旨'，你比王尚书还懂诗教？\"
众人噤声。今科总裁官户部尚书王肃是出了名的务实派，最厌烦那些歌功颂德的陈词滥调。
突然，门外传来争吵。
\"此卷必须落第！\"礼部郎中郑怀仁攥着份答卷冲进来，\"你们看看这《春秋》题怎么答的——'礼法杀人甚于水火'？简直大逆不道！\"
刘同考扫了眼卷头密封的\"宙字二十九号\"，突然笑了：\"郑大人，您侄女婿崔琰的卷子，好像就在下官左手边第三摞？\"
郑怀仁脸色铁青。他当然知道崔琰的策论通篇都在拍太师马屁，若真较起真来……
\"都住口。\"
沙哑的嗓音从屏风后传来。
满头银发的都御史杨涟拄着拐杖现身，他是皇帝亲点的监临官，以\"铁面无情\"着称。此刻老人枯瘦的手指正点着案上一份答卷：
\"老夫不管你们有什么盘算，这份《统筹三政策》，必须呈送御前！\"
杨涟所指的，正是张时安的压卷之作：
《漕运、盐政、边屯统筹三策疏》
学生闻善治国者，如良医治疾，必察其本。
今漕运疲敝、盐政壅滞、边屯荒芜，看似三患，实为一症：利不入国，而尽归中饱..
一曰漕盐互易。准漕丁贩盐抵工，岁省脚银四十万两。然须设盐引稽查司，由户部直管...
二曰军屯联运。调甘州、固原边军护漕，以屯田所产补漕粮损耗。但需革除'吃空饷'旧弊...
三曰火耗归公。各省漕粮折色银，由巡漕御史直解太仓。敢有截留者，以盗官钱论斩！
此三策行，则岁增国库二百万，而民不益赋...
\"好个'民不益赋'！\"王肃不知何时站在了杨涟身后，指着最后一段朱批，\"你们看看这段——\"
\"或谓此法夺地方之利太甚。臣请反问：所谓'地方之利'，利在州县乎？利在黎庶乎？若利在官而不在民，夺之何妨！\"
满堂死寂。
这已不是策论，而是把血淋淋的刀，直指整个官僚系统的钱袋子！
三月廿七，夜。
崔府密室内，太师将茶盏狠狠砸在《统筹三策》抄本上：\"竖子安敢！\"
\"父亲息怒。\"崔明远抹着额头冷汗，\"好在咱们在弥封所有人，只要把这份卷子跟崔琰的调换……\"
\"蠢货！\"太师一脚踹翻案几，\"杨涟那老不死亲自盯着糊名，你当锦衣卫是摆设？\"
同样的事情也发生在二皇子府。
\"老三的人必须压下去！\"二皇子将密信拍在桌上，\"告诉王肃，只要把张时安挪出一甲，孤保他儿子明年升布政使！\"
幕僚苦笑：\"殿下，王尚书的独子去年坠马死了……\"
而此刻的文渊阁值房，三皇子碧清正在烛下把玩一枚玉印。
\"师弟这份策论，连父皇都惊动了。\"他对暗处道，\"明早放榜前，加派两队锦衣卫盯着张时安的寓所。\"
三月廿八，贡院放榜。
当那丈余长的黄绢从龙门缓缓垂下时，人群瞬间沸腾——