话说密迪乐沉默了许久，书房里，只听得见窗外麻雀偶尔的叽喳声。
午后的光线斜斜穿过窗棂，尘埃在光中浮动，如散碎的金屑，却照不散屋里的凝重氛围。
他终于抬起头，目光沉静地看向萧云骧，缓缓开口：
“殿下，这……便是您最后的决定？”
萧云骧脸上仍挂着那副似笑非笑的表情，利落点头。阳光跳在他军装的铜纽扣上，亮得晃眼。
“正是。”
事到如今，密迪乐心里那根绷紧的弦，反倒松了。
既知不可为，原先堵在胸口的闷气也渐渐散尽，只留下些微冰凉的挫败。
他无奈地摇了摇头——那是学者遇到无解之题时特有的、掺着释然与无奈的表情。
他望向萧云骧，语气已恢复从容：
“殿下有没有想过，如果我把您今天提的条件报回国内——无论是首相、外交大臣、议会里的绅士，还是军方。”
“他们会是什么反应？那恐怕不是‘愤怒’两个字能概括的。”
萧云骧嘿嘿冷笑，仿佛在讲别人的事情：
“无非是举国愤慨，舆论沸腾，报纸上铺天盖地叫嚷开战。”
“绅士们在议会捶桌子，军方拟定更庞大的远征计划，发誓非把我西王府铲平不可，杀一儆百。我说得对不对？”
他语气太平静了，像在聊一桩与己无干的闲事。
密迪乐心头那丝怪异感，又一次浮起，像有只无形的手，轻轻拨动了他警觉的神经。
眼前这位西王，与他所接触过的所有华夏人都不同。
他强硬、精明，是彻头彻尾的华族主义者，对泰西各国的制度、议会运作，甚至他们的心态，都摸得极透。
可既然如此，他为何偏提出这种注定被视作羞辱的条件？
又为何对不列滇必将到来的猛烈报复，如此从容，甚至……隐隐带着期待？
一股更深的不安，蓦地从密迪乐心底升起。
他身体微微前倾，手肘压着膝盖，声音压低，试图穿透对方那层平静的伪装：
“既然如此，殿下难道不惧怕我国的报复吗？”
“那将是真正的战争，不再只是几艘浅水炮舰的小打小闹。”
“您要明白，我们前番虽有些许损失，但对不列滇海军而言，虽非九牛一毛，却也只是皮外之伤。”
“我们的战列舰仍在海上纵横，远征能力未损分毫。”
萧云骧依旧嘿嘿冷笑，淡然回道：“我等着你们来。”
他略作停顿，像是斟酌用词，随后一字一句，清晰入耳：
“我等着你们来。朋友来了，自有好酒；若是豺狼——我们也备好了猎枪。”
“不管你们是从本土调兵，还是把各殖民地的家当全压上，我都在这里，静候诸位。”
见他态度坚如磐石，毫无转圜，密迪乐终于长叹一声，肩膀微微放松，语气也不自觉软了下来。
像是卸下了外交官的姿态，转而劝诫一位正走向悬崖的老友：
“殿下，何至于此？与我国彻底决裂……这背后的风险与代价，您不可能不清楚。”
“您想要的，到底是什么？难道真的就为了，那不可能得到的310万银元？”
这一次，萧云骧没有立刻回答，也没有看他，反而转头望向窗外。
几只麻雀正叽喳着掠过屋檐，在初春浅绿的树梢间跳动，影子落进他沉静的眼底。
“密迪乐领事，”他声音不高，却带着一丝愤懑，
“从我们第一次见面起，我就说过了——”
“我要的，从来只是‘平等’二字。不是施舍，不是恩赐，是你们真正放下傲慢，以平等之姿相待。”
“可连您这样同我往来多次、学识渊博的汉学家，都记不住这句话。又何况是贵国那些远在本土、高高在上、只凭地图报表，来想象东方的老爷们？”
密迪乐一时语塞。
片刻沉默后，他深吸一口气，提出最后一个务实的请求：
“殿下，在我离开之前，能否让我亲眼见一见我们的人？查尔斯准将，以及其他所有还活着的官兵。”
“我必须亲眼确认他们的状态和处境，这是我作为外交官的责任。”
萧云骧闻言站起身来，推开房门。
一直安静记录的赵烈文，适时递上刚刚写定的谈判细则。
萧云骧取出西王大印，蘸了朱砂，郑重压于纸末，发出清晰一声轻响。
“可以，我这就派人带你们去。”
他语气平和，仿佛方才那番激烈交锋从未发生。随即又将那纸文书，递向密迪乐。
“密迪乐先生，这是我方对此次谈判的正式回复。请您收好，也算有个凭据，方便您回去复命。”
“至于英文版本，”他微微一笑，态度转为和蔼，向对一个老友一般，
“您身为汉学大家，自行翻译应当不在话下，也省得我这边再费事。”
密迪乐伸手接过，仔细看去。纸上果然以端正楷书，写明索要310万银元的条款，分文不差。
他不再多言，将文书仔细折好收进内袋。随后仿照华夏士人之仪，向萧云骧拱手告别。
萧云骧亦敛容，郑重回以一模一样的拱手礼。
“仲卿，”他转向候在门边的李竹青，“你安排人，带领事先生和赫德先生去军牢，看看他们的人。”
“然后再回来，我们继续议事。”
“是，大王。”李竹青躬身领命，对密迪乐做了一个“请”的手势。
待几人脚步声彻底消失在廊外，书房里只余萧云骧与赵烈文二人。
萧云骧背着手，垂首不语，只在青砖地上缓缓踱步。
方才谈判的每一句交锋、每一个条件、对方每一个细微的神情变动，皆在他心中，反复回放、推演、审视。
这一切绝非一时冲动，更非年少气盛的狂妄。
自那日击败联合舰队、江面硝烟尚未散尽，他立于马当山顶远眺之时，便已萌生此意。
之后又与佐湘阴、赖汶光数次合计，推演多种可能。
今日这番看似张狂的言行，不过是这盘棋中落下的第一子。
不多时，李竹青脚步匆匆，去而复返。
他掩上房门，忍不住压低声音向萧云骧问道：
“大王，您这是……打算给不列滇人下套了？这条件，他们怎么可能答应？”
萧云骧哑然失笑，转头反问：“你从哪嗅出味道的？我可什么都没跟你说。”
这一谋划，此前他只同佐湘阴、赖汶光两位军事负责人深入商议。
三人达成一致，方有今日这般看似不可理喻的强硬。
除此以外，他未向任何人透露——包括李竹青。
李竹嬉皮笑脸地凑近：“您今日这架势，跟往常大不相同。事出反常必有妖。”
“按您的脾气，越是寸步不让、蛮横无理，倒越像是……背后藏着算计。”
萧云骧点了点头，并未否认，只微微一笑：“这主意成形不久，还没顾上跟你细说。”
李竹青眼睛一转，又凑近些：“大王，前番被我们揍过一顿的那个《北华捷报》记者，叫威廉·埃默森的，这回也跟来了。”
“要不咱找个由头，再揍他一顿？这样，岂不是更能激怒不列滇人？”
萧云骧听罢，竟真的思索片刻，但最终还是摇头。
“不必，这料下得已经够猛了。”
“去请高卢国那位爱德蒙先生来吧，”
他吩咐道，声线已恢复往常的冷静，“等议完正事，我再同你细说。这场戏——才刚开了个头。”
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