祠堂里，粗瓷茶碗在萧云骧手中缓缓转动。
他的目光沉静如水，并未因包麟对赎金的强硬回绝，而起丝毫波澜。
似早已料定，只轻轻地叹出一口气。
“包麟爵士，”他转向一旁正襟危坐的密迪乐，
“去年8月，贵国因我方禁绝烟土、自收关税，派遣密迪乐先生，至江城与我接洽。”
“彼时，贵我双方尚未兵戎相见。”
“我记得，密迪乐先生当时便直接问我，我们究竟想要什么？”
密迪乐见目光投来，微微欠身，用流利的中文应道：
“确是如此，殿下。彼时我代表帝国，初次与殿下沟通。”
萧云骧略一颔首，视线重新回到包麟身上，语气平和得像在讲述他人旧事：
“我当时回了四个字：‘公平对等’。”
他语速一缓。祠堂里一片安静。
只有这四个字，清晰地传入了每个人耳中。
残留的香火余味，混着老木的陈腐，在空气里暗暗浮动。
“可惜，”他再度开口，声调里听不出任何怨怼，只有陈述事实的淡然，
“这话在当时诸位听来，恐怕不过是，我们这群狂妄无知之徒的痴心妄想，如清风过耳，了无痕迹。”
他再次稍停，才继续道：
“马当一战，小试锋芒，贵国总算开始正视我西军的存在。”
“但在贵国本土的那些阁老心中，我们恐怕仍旧是一群稍稍用力，便能碾作齑粉的流寇吧？”
他嘴角牵起一丝微不可察的自嘲。
“时至今日，你我在石头岗前的尸山血海中走过一遭，我想……”
“我们双方，总该算是站在了对等的位置上，有了真正平等对话的资格了吧？”
“若贵国政府意犹未尽，觉得远东这场游戏尚未尽兴，还想继续玩下去。”
“我西军麾下数十万将士，定然奉陪到底，绝不教诸位失望。”
他略一沉吟，视线微垂，似在权衡。
待其再度抬起时，眼中已是一片清明。
“浩瀚大洋，贵国船坚炮利，纵横七海，无敌于天下。”
“我们眼下，确实无力与贵国舰队争锋于海上，这是事实。”
这番坦诚，反而更衬出他骨子里的自信与务实。
“然而，”他话音一顿，指节重重敲在桌面上，发出“笃”的一声闷响，
“在这片我们生于斯、长于斯、血汗浸润的土地之上……想让我西军屈膝？那是痴人说梦。”
包麟与密迪乐心底雪亮，萧云骧绝非虚声恫吓。
石头岗前数千不列滇士兵尸骸，早已用最残酷的方式，证明了西军的陆战能力。
萧云骧说罢，端起茶碗，轻抿一口那浓酽的砖茶。
包麟深吸一口气，强行压下胸腔翻涌的浊气。
他必须转换话题，寻回主动权。
他清了清嗓子，提出了一项严正抗议，试图将“侵略者”的标签，牢牢钉在对方身上：
“殿下，我自港岛北上前，沿途亲眼目睹贵军正大举南下，并且完全无视我方的严正抗议，意图进犯帝国通过合法条约取得的九隆之地。”
“殿下，此举，是赤裸裸的侵略！是明火执仗地，抢夺帝国的土地！文明世界绝不会认同这种行为！”
“呵呵，合法条约？”萧云骧忍不住嗤笑出声。
笑声在祠堂空旷的梁柱间，碰撞回荡，带着毫不掩饰的讥诮，仿佛听到了人世间最荒谬的笑话。
“包麟爵士，我早在与密迪乐领事初次会面时，便已明确申明：”
“旧朝与贵国签订的所有条约，我西王府概不承认！”
“此事，没有半分转圜余地！”
“密迪乐领事，难道未曾将我方立场，清晰无误地传达于你么？”
密迪乐默默不语。
他自然汇报过，且详尽无遗。
但此刻西军兵锋直指九隆，包麟提出抗议，是他作为帝国公使，不容推卸的职责。
只听萧云骧的声音再次响起，不高，却字字清晰：
“爵士，既然如此，我方是否也可依照此理，在贵国本土，‘合法’地取得一片同等大小的土地？”
“譬如……康沃尔，或者，苏格兰的某个优良港口？”
“若不能，那么九隆乃至港岛的归属问题，便不必再徒费口舌了。”
包麟对西王府的立场心知肚明。
此刻，他感到气势已堕，但帝国的尊严，驱使他必须守住最后防线。
他深吸一口带着霉味的空气，发出一声短促的冷笑，试图祭出海军这张最后的王牌：
“殿下，既然贵方执意如此，我也无需讳言。”
“九隆半岛无险可据，贵军陆战骁勇，我们或难固守。”
“但贵军若想强行横渡维港，登陆港岛核心区域，恐怕也非易事！”
“皇家海军远东舰队的炮火，将彻底封锁整个港湾！任何胆敢靠近的船只，都会被无情地撕成碎片！”
“那片海水，将会被鲜血染红！”
萧云骧看着包麟因紧绷而略显僵硬的面庞，不由轻轻一笑，带着几分玩味。
“阁下所言极是。我们眼下，确实难以在海上与贵国争雄。”
“可反过来说，贵方就想凭着这些舰船，重新踏上大陆，夺回失地，岂非更是异想天开？”
他语气依旧悠然，内容却像一把冰冷的匕首，直刺对方最脆弱的命门。
“贵方困守弹丸孤岛，仅凭岛上几块薄田、几条时断时续的溪流，何以自给自足？”
“种菜？养牛？还是要捕捞鱼虾果腹？”
“或者，贵国愿意不惜巨资，动用宝贵的远洋船队，从沪城、从南洋，日夜不息地运送粮食、清水、一切日用所需？”
“这旷日持久的代价，不知贵国的议会老爷们，还有那些纳税的百姓们，能否心甘情愿地一直承担下去？”
他的指节再次轻叩桌面，笃，笃，笃，像是敲在对方的心弦上。
“当然，贵国海军天下无双，大可效法昔日倭寇行径，或者如同历史上，贵方多次所做的那样，劫掠我沿海城镇，以战养战。”
“若真如此……”萧云骧语气转冷，接下来的话语，便已硬如铁石。
“那我们，也只好以其人之道，还治其人之身。”
“这世上，从没有只许你放火杀人，而不许我直捣腹心的道理！”
眼看谈判气氛急转直下，滑向破裂。
密迪乐急忙介入，试图将话题，拉回最初的轨道。
“殿下，我等此来，是为寻求和平之道，绝非为了扩大争端。”
他字斟句酌，小心试探：
“听殿下方才所言，似乎……此番对于我方被俘人员，并非一定要固守马当之战的标准，索取高额赎金？”
“贵方的核心诉求，依然是立足于‘公平对等’这四个字？”
“或许，我们可以在一个彼此都能接受的、更为……务实的基础上，进行磋商？”
萧云骧面色稍缓，点了点头。
“密迪乐领事，我西军自始至终，所求的不过‘公平对等’四字。”
“这非是空谈。”
“它意味着相互的尊重，意味着在这张谈判桌上，我们被视作平等的对手。”
“而非可以随意恫吓、予取予求的待宰羔羊。”
“索取赎金，从来不是目的，只是一种手段。一种让你们不得不坐下来，认真倾听我们声音的手段。”
他话锋一转，语气依旧平淡，却透出不容置疑的冷硬。
“当然，若贵方依旧毫无诚意，拒绝承认我西王府的合法地位与对等权利，固执地视我们为必须铲除的死敌。”
“那么，这一万余名贵方被俘人员的待遇，我方就只能依照对待敌人的标准，重新考量了。”
“毕竟，我军中的每一粒粮食，皆是治下百姓辛勤耕种，汗水浇灌所得。”
“没有道理，更没有义务，去白白供养一心想要覆亡我们的敌人。”
这已是赤裸裸的以俘为质，将那一万多个家庭与帝国的颜面，一同放在了天平之上。
然而密迪乐听罢，心中悬着的石头，反而落下。
既然对方愿意谈条件，便意味着事情尚有回转余地，战争阴云，或有拨开的可能。
他曾数次前往江城，沿途亲见西王府治下景象：
工坊烟囱林立，学堂书声琅琅，商社码头繁忙有序，一派生机勃勃，万物竞发的景象。
这绝非寻常流寇草莽，而是一个拥有现代治理雏形的新生政权。
萧云骧此人，更非无知莽夫。
他对西方制度、国际局势乃至格物之学的洞察，往往一针见血。
他始终坚信，帝国应与西王府接触、合作，而非一味武力相向。
可惜，他那份充满预警与远见的报告，被本土那些，仍习惯以居高临下姿态，俯视东方的阁僚们，
斥为危言耸听，最终束之高阁。
他本人，更被本土的狂热舆论，贬斥为帝国外交史上，最失败的官员之一。
此刻，窗外天光被乌云遮蔽，一道阴影斜斜投下，落在三人之间的桌面上，如同一条无形的鸿沟。