竹楼内弥漫着草药的苦涩气味，王强坐在竹席上，军医正在为他清理腿上的伤口。
泥水浸泡三天的伤口已经发白溃烂，轻轻一碰就流出黄绿色的脓液。
\"掌柜的，忍着点。\"军医咬咬牙，将烈酒倒在伤口上。
王强额头瞬间渗出豆大的汗珠，右手死死攥住竹席边缘，指节发白。他盯着竹楼外晃动的黑影——至少有七八个村民在附近徘徊，不时向屋内张望。
\"不对劲，\"护卫队长程潇压低声音，手已经按在了刀柄上，\"那老东西说去煎药，去了快半个时辰了。\"
王强微微点头，目光扫过屋内。商队只剩九人，个个带伤，而向导老吴正发着高烧，躺在角落不停发抖。他摸了摸怀中的燧发手铳，冰冷的金属触感让他稍感安心。
\"掌柜的！\"一个年轻护卫突然指向窗外，\"那老东西带人回来了！\"
王强强忍腿痛挪到窗边，只见老农领着十几个精壮汉子朝竹楼走来，每人手里都拿着砍刀或竹矛。最让他心惊的是，队伍最后跟着两个身穿皮甲的南越士兵。
\"准备战斗！\"程潇低喝一声，九名护卫立刻占据有利位置，火枪手迅速装填弹药。
王强的大脑飞速运转。硬拼必死无疑，但逃出去也难活命——这鬼地方他们人生地不熟，沼泽就是天然的坟墓。
\"掌柜的，怎么办？\"军医声音发颤，手里的匕首不住抖动。
王强深吸一口气，突然有了主意。他快速从包袱里取出那匹丝绸和几件瓷器摆在显眼位置，又示意众人：\"把武器藏起来，装作虚弱不堪的样子。\"
程潇一愣：\"你这是...\"
\"赌一把，\"王强咬牙道，\"他们想要的是财物，不是我们的命。\"
竹门被猛地推开，老农带着人闯了进来。看到商队众人\"虚弱\"地或坐或躺，老农脸上闪过一丝狞笑。
\"后生仔，药煎好了。\"老农递来一碗黑乎乎的汤药，气味刺鼻。
王强接过碗，假装要喝，却在碗沿碰到嘴唇的瞬间\"失手\"打翻。药汁泼在地上，竟冒出细小的泡沫。
老农脸色一变，身后壮汉们立刻举起武器。
\"老丈，\"王强突然笑了，从怀中掏出那根百年老山参，\"您儿子病得不轻吧？这参再不用可就浪费了。\"
老农盯着山参，眼中贪婪几乎化为实质。他挥挥手，壮汉们稍稍后退。
\"聪明人不说暗话，\"王强声音平静，却让屋内温度骤降，\"我知道您想要我们的财物。但您想想，杀了我们，您能得到多少？放我们走，您能得到更多。\"
老农眯起眼睛：\"什么意思？\"
王强指向那匹丝绸：\"这样的好东西，我们商队还有十匹藏在沼泽外。只要您给我们稻种，我保证三日内送到您手上。\"
\"放屁！\"一个壮汉怒吼，\"你们这些北方佬最会骗人！\"
王强不慌不忙，从怀中取出一块玉佩——那是周朔给他的信物，晶莹剔透，在昏暗竹楼内泛着柔光。
\"这玉佩价值百金，\"王强将玉佩放在丝绸上，\"先押在您这儿。若三日内丝绸不到，玉佩归您。\"
老农接过玉佩，对着光线看了又看，呼吸明显粗重起来。他转身与壮汉们低声商议，不时瞥向王强。
程潇凑到王强耳边：\"掌柜的，我们哪来的十匹丝绸？\"
王强微不可察地摇头，示意他别说话。他的目光始终锁定老农的右手——那粗糙的手指正无意识地摩挲着玉佩，这是贪财之人见到珍宝时的本能反应。
\"成交！\"老农突然转身，\"但你得有人留下当人质。\"
王强心中一紧，“行，我留下！”
“不行，我是护卫统领。”程潇已经站出来：\"我留下。\"
\"不行！\"王强下意识反对。程潇是他最得力的助手，若有个闪失...
\"掌柜的，\"程潇坚定地看着他，\"您腿伤太重，走不了远路。我留下最合适。\"
王强读懂了程潇眼中的决绝——这是要以自己为饵，换取其他人逃生的机会。他喉咙发紧，却说不出反对的话。
老农满意地点头：\"明日天亮你们就出发，三日内不回来...\"他做了个抹脖子的动作。
夜深人静，王强和程潇蹲在竹楼角落低声商议。
\"那老东西不会信守承诺，\"程潇声音压得极低，\"我观察过了，竹楼后面有条小路通向河边，那里拴着几条独木舟。\"
王强皱眉：\"你想让我们连夜逃走？\"
\"不，\"程潇摇头，\"是我要你们现在就走。那老东西刚才派人去报信了，等南越官兵一到，谁都走不了。\"
王强这才明白程潇的用意——他早就打算牺牲自己。他想反对，却知道这是唯一的生路。
\"稻种怎么办？\"王强声音嘶哑。
程潇从怀中掏出一个小布袋：\"刚才趁乱我从那老东西儿子房里偷的，不知道是不是真的。\"
王强接过布袋，小心地倒出几粒——米粒细长，晶莹剔透，与周朔描述的极为相似。他心头一热，险些掉下泪来。
\"走！\"程潇猛地推了他一把，\"再不走就来不及了！\"
王强咬牙召集剩余队员，借着月色悄悄摸向河边。就在他们解开独木舟绳索时，竹楼方向突然传来一声怒吼，接着是火把的光亮如潮水般涌来。
\"快走！\"程潇的吼声划破夜空，随即被一声爆炸声淹没。
剩余的队员回头看了一眼，庄重敬了一个军礼，眼泪从眼眶中不自觉的流了出来，都明白程潇在最后关头点燃了光荣弹。
王强红着眼睛，看着竹楼方向燃起的熊熊大火。程潇点燃了竹楼为他们争取时间。
\"掌柜的...\"军医声音哽咽。
王强抹了把脸，声音冷得像冰：\"划船。\"
独木舟在漆黑的河面上疾行，身后追兵的喊杀声渐渐远去。王强死死攥着那袋稻种，指甲陷入掌心却浑然不觉。
天亮时分，他们在一处隐蔽的河湾靠岸。清点人数时，王强心如刀绞——出发时护卫队二十三人，如今只剩七个。
\"掌柜的，您的腿...\"军医声音发颤。
王强低头，发现整条右腿已经肿成紫黑色，伤口流出的不再是脓液，而是散发着恶臭的黑血。
\"截了吧。\"王强平静地说。
军医手一抖：\"这里没有麻药，没有...\"
\"用火烫。\"王强取出燧发手铳，咬住枪管，\"动手。\"
惨叫声惊起林中飞鸟。当王强再次醒来时，右腿膝盖以下已经不见了，断处缠着烧焦的布条。
\"稻种...\"他第一句话就问。
军医含泪点头：\"保管得好好的。\"
王强试图站起来，却摔倒在地。他趴在地上，突然发出一阵嘶哑的笑声，笑得眼泪横流。
\"朔哥儿，我王强没给你丢脸...我们一定将稻种带回家！\"
七日后，当他们终于走出沼泽边缘时，却遇到了一队南越国士兵。