正月初四，新年的第一次开朝，天色未明，整个乾安城还笼罩在一片静谧之中，含元殿却已灯火通明。
刘镇羽身着朝服，神色凝重，站在官员队列之中。他的手中，紧紧握着刘毅罚抄完毕的《礼记》，那抄本此刻却似有千斤重，压得他心头沉甸甸的。
随着张宁尖锐的嗓音高呼：“圣人驾到！”众人纷纷拱手。李承远迈着沉稳的步伐登上龙椅，扫视一圈朝堂，开口道：“众卿勉礼，今日新年首朝，望诸位畅所欲言，共商国事。”
先是几位官员上前，汇报各地新年期间的民情与治安状况。有的地方百姓欢庆佳节，歌舞升平；有的地方却因雪灾，民生艰难。李承远听得认真，不时询问应对之策，朝堂气氛庄重而严肃。
待这一轮奏报结束，刘镇羽深吸一口气，踏出一步，双手抱拳，高声道：“圣人，臣有本奏。犬子刘毅，前些日子行事孟浪，圣人罚他抄录《礼记》，以明事理、正言行。如今抄录已成，臣特带来呈上。”说罢，他将抄本恭敬地递向张宁。
待李承远接过《礼记》，缓缓打开，本以为会看到熟悉的毛笔字迹，映入眼帘的却是陌生笔体写下的工整小楷。他微微皱眉，指尖轻轻摩挲着纸面，心中满是疑惑，抬眼看向刘镇羽，开口问道：“这抄本所用笔墨，并非寻常毛笔，字迹虽说工整，却透着几分怪异，这是为何？”
刘镇羽微微欠身，神色中满是愧疚：“圣人恕罪！这是犬子的过错，臣实在惭愧。前几日臣忙于公务，对他抄录的事过问甚少，昨日才发现他没用毛笔，竟用了不知从哪弄来的炭笔抄写。臣之前在他书房见过这炭笔，只当作新奇玩意儿，没料到他会用在抄录《礼记》上，是臣疏忽了。”
李承远听闻，眼中闪过一丝不易察觉的光亮，转瞬又恢复了沉稳的神色。轻轻摆了摆手，说道：“原来如此，这世上还会有第二种可以用来书写的笔，这炭笔……倒是有点意思。张宁，传朕旨意，今日朝会暂且到此，退朝。”
张宁扯着嗓子高喊：“退朝——” 官员们纷纷拱手行礼，有序退出朝堂。
待众人退下，李承远靠在龙椅上，手指轻轻敲着扶手，内心对那炭笔充满好奇，却依旧不动声色，对张宁吩咐道：“你亲自去一趟传刘毅进宫，朕要当面问问他这炭笔的来历和用处，对了让他把炭笔带来，朕要看看。”张宁领命，匆匆而去。
张宁领命后，步履匆匆赶往国公府。彼时，刘毅正惬意地坐在自家院子的摇椅上，沐浴着冬日暖阳，专心盘着那对宝贝核桃。这对核桃被他养得油光锃亮，在他手中灵活转动，发出清脆悦耳的碰撞声，刘毅眯着眼，沉浸其中，好不快活。
一阵嘈杂的脚步声和急切的呼喊打破了这份宁静。福子慌慌张张地跑来，大声说道：“小公爷！皇宫来人传您即刻进宫！”刘毅手上动作猛地一滞，核桃差点掉落，满脸疑惑，心里直犯嘀咕：“又出什么事了？这大过年的，皇上突然传我进宫做什么？” 满心不解，却也不敢耽搁，赶紧放下核桃，整理了一下衣衫，快步前往正堂。
一进正堂，刘毅一眼就认出了张宁，这不是圣人的贴身公公么？心中疑惑更甚，但还是迅速镇定下来，脸上堆满恭敬的笑容，快步上前，双手抱拳，身子微微前倾：“刘毅见过张公公，不知公公亲临，有何要事？”
张宁神色如常：“刘毅，圣人宣你即刻进宫，询问炭笔之事，速速随咱家前去，不得有误！圣人还特意吩咐，让你带上炭笔。”
刘毅心里“咯噔”一下，暗自叫苦，原以为抄完《礼记》这事就翻篇了，没想到还是因为炭笔出了岔子。
心中暗自叫苦，面上却不敢表露分毫，忙不迭点头应道：“是是是，多谢公公告知，我这就去准备。”说完，又凑近了些，脸上堆满讨好的笑，压低声音问：“公公，不知圣人对这炭笔是何看法？”
张宁斜睨了他一眼，嘴角微微上扬，带着点意味深长的笑意：“咱家可猜不透圣人的心思，你去了，如实回话便是。”
刘毅赔着笑，心里却没底。他灵机一动，迅速从袖兜里掏出一个精致的荷包，里面鼓鼓囊囊的，想必装着不少银钱，满脸堆笑地往张宁手里塞：“张公公，您这大冷天跑一趟，太辛苦了，这点小心意，您一定要收下，就当是给公公买壶酒暖暖身子。”
张宁双手连摆：“这可万万使不得！收您的东西，若是被圣人知晓，咱家有几颗脑袋也不够砍的！”一边说着，一边紧张地朝门口张望，仿佛皇帝此刻就在门外。
刘毅满脸热忱，脚下向前一迈，迅速拉近与张宁的距离，近乎贴身站定 。他一手虚揽，做出一副不容推辞的姿态，另一手则稳稳地将荷包往张宁怀中塞去，同时低声说道：“张叔，一点东西就当是做晚辈的一点小心意，孝敬叔叔，这不过分吧？您就收下，也让我尽尽孝心。”
张宁听见刘毅管他叫叔叔，心头猛地一颤，脸上惊讶之色一闪而过。他在这深宫里摸爬滚打多年，平日里众人对他或是敬畏，或是谄媚，却从未有人真心将他当作长辈。此刻刘毅这一声“叔叔”，喊得他心里五味杂陈，拒绝的动作也顿住了。
刘毅瞧准时机，又轻轻推了推张宁的手，把荷包塞得更紧些：“张叔，我知道您怕担风险，可这点心意，就是纯粹孝敬您，绝不给您惹麻烦。”
张宁低头看着手中的荷包，犹豫再三，最终一咬牙，迅速将它塞进了衣袖深处，神色复杂地看了刘毅一眼：“小公爷，你这番心意，咱家记下了。但今日之事，你进宫后务必谨言慎行，圣人英明，容不得半点欺瞒。”
刘毅连忙点头，脸上满是感激：“张叔放心，我一定牢记您的教诲。要是没您提醒，我还真不知如何是好。”张宁微微颔首，心中对刘毅多了几分好感，语气也温和了许多：“咱家看你是个懂事的，才多说几句。圣人对那炭笔好奇，你就把来龙去脉、用途好处，一五一十说清楚。”
“多谢张叔指点，我都记下了。”刘毅应道，转身快步回房取炭笔。不一会儿，他拿着炭笔匆匆返回，跟着张宁出了国公府。
一路上，寒风凛冽，可刘毅心中却因张宁那几句关照，没那么紧张了。张宁时不时回头叮嘱他几句，神色关切，仿佛真把他当成了自家晚辈。
到了皇宫，在前往宣政殿的路上，张宁又小声交代：“进了宣政殿，别急着说话，等圣人问了再答。要是答不上来，千万别胡诌。”
刘毅深吸一口气，平复心情：“张叔，我都明白，您就瞧好吧。”
站在御书房门口，张宁先进去通报，随后高声传唤：“刘毅觐见！”刘毅定了定神，怀揣着炭笔，稳步踏入宣政殿。