夜色沉沉，古涪郡台阳县北麓的山峦像伏卧的巨兽，将旌旗蔽日的营地包裹在幽暗阴影里。漫天火把摇曳，照得旌旗上那一方“谢”字在赤金与猩红之间忽明忽暗。营中号角与攻城鼓声才歇，空气里仍弥漫着投石机甩出的麻油与铁火的焦糊气味。谢必安立在主将大帐外的高阙之上，双手背负，隔着夜幕注视台阳县南城长达三里的断壁残垣。城楼上的火炬像风中残烛，城门外的壕沟早被尸身填平，谢家军正趁夜修筑云梯，准备第二日的总攻。
忽然，一阵急促马蹄破风而至，如敲碎夜色的铁槌。火头兵挑亮营道两侧的狼烟灯，只见一骑风尘仆仆，跨下战马莽撞地几乎人马齐跌，溅起尘土与草渣。那传令兵尚未站稳便跪地大呼：“报——西州失守，卫钟将军已开城投降！”
谢必安倏然转身，鹰隼般的目光中掠过一丝欣喜，旋即收敛真气抬手示意抬讯之人入帐回禀。大帐门帘被夜风掀起，猎猎作响。帐内铜灯高照，照出交错的军旗与狼牙棒、斧戟影子纵横。诸葛长明端坐军案旁，青衫如雾，正翻阅一幅尚未晾干的攻城地势图。听闻来骑报告，他眉峰紧蹙，折扇微合。
传令兵抬头瞧见帐中森冷气势，顿觉舌尖打颤，声音也颤：“西州城……城墙已被张威将军夺下，然卫钟弃守而逃。张威本将入城整军，以拂晓鼓声向主帅示功，却……却被武阳率亲兵突袭，今已遭囚于西州府衙，麾下卒伍……尽数被编入武阳军中。”
“啪！”谢必安猛地一掌劈在漆案上，案上沙盘震颤，几颗标示古涪守军哨营的黑石子被震得弹落。帐顶流苏也剧烈摇晃，宛若风暴中心。谢必安剑眉倒竖，昂首厉声：“张威竟被囚？荒唐！一万精锐岂能让那黄口小儿尽收！你可知谣言惑众按军法当斩？”
“属下句句属实！”传令兵伏地如抖索麦芒，声音如蚊，“另外卫钟还归降了武阳——”顿时谢必安五指青筋暴起，袖口铠甲发出“咔啦”脆响。
诸葛长明轻轻叹息，将折扇拍合置案前，起身揖手：“大帅，可还记得半月前帐下议军，长明曾言生。今果然应验。然更要命者，并非卫钟失守，而是武阳囚张威，收降残军——此乃反叛之实也。”
谢必安眸中怒火翻滚：“反叛？区区县令之子，仗倚王诏狐假虎威！本帅尚未得大潘疆土，他却先反叛？不知死活！”说罢狂笑，声若裂帛，震得铜灯跳火星子。帐外听令的亲兵面面相觑，无人敢吭。
诸葛长明却摇头，声音低沉而清晰：“大帅，莫忘武阳手握郑南、巴镇、西州三城，挟西北咽喉要冲，兵马虽不足我方，但地利险要，可攻可守。且他出师有名，持王诏可借川中之义，以‘靖乱’为旗号。若再拖延数月，其名望将集英彦，众将或生观望之心。长明斗胆直言，此子若不速除，来日他自立为王，谋大业易如反掌。”
帐中沉默片刻，只余篝火劈啪与远处夜风骤劲拍打帷幕的猎猎声。谢必安缓缓起步，踏碎地毯血斑，凝视案上沙盘。沙盘上蜀中诸郡陶罐灯影交错，巴镇、西州、郑南三颗朱红军旗犹如燎原星火，将其东南军路截作数段。他捻起一枚青石子，忽然用力抛入盘中央的古涪郡上空，石子落下，撞倒几面灰旗。
“古涪之战已历一月。”他沉声道，“弟兄们抛洒热血，折损四千精兵，眼看城垣破碎，再有三日便可鼓棹入城。此刻罢兵，与大潘言和，我谢某岂不成笑柄？前功尽弃，谁给列祖列宗交待？至于武阳……哼，他不过三座‘县城’。我麾下悍将如云，随便派一员猛将，率两万精骑卷土而去，踏平郑南，再屠巴镇，收缴西州，教他武阳知天高地厚！”
诸葛长明眉头微颤，仍执礼而进，却不再故劝，而是轻展折扇敲案一角，透露一缕微不可闻的叹息。火光在他面庞拉出深深阴影：“大帅太过轻敌。张威败于武阳，并非鲁莽，此子兵法机变，麾下更有严林、赵甲之属，皆为出类拔萃之将。若我军分兵，届时古涪未克，腹背受敌——此乃兵家大忌。”
谢必安却不耐烦，巨袖一扫，掀得案上燎火翻卷：“一派危言！诸葛先生素号‘天机囊’，怎也学得妇人胆怯？若我谢必安今日畏首畏尾，他日何以成川中霸业？须知旷世伟业须以腥风血雨铺路，当断不断，反受其乱！”
诸葛长明抬眼，目光中仍有忧虑，却含讽而敛锋：“若大帅坚持攻古涪，亦非不可。然为防后患，愿大帅拨我三万精兵，外加牙门战将三人，由老朽亲驰，先击破武阳，再班师东进洋城，与大帅汇合川州，以示一鼓作气之威——不知可允？”
此言一出，帐内众将神情各异。有喜于得脱攻城泥沼之苦者，也有疑惧武阳恶名者。谢必安眨眼微思，忽又狂笑，声震屋脊：“好！既诸葛先生自荐，本帅岂有不允？本帅便委先生监军，挑任选将，三万精锐给你，再加粮仗七日份。先生请速制定三路并进之策，先破巴镇，围郑南，待西州孤悬，自然甍折。若还不降，再以猛火攻城，屠其十里，让武阳尸骨无存！”
诸葛长明敛袍长揖，眼底却掠过一缕似愁似怒莫可名状的幽光：“老朽谨领大帅虎符。但恳请大帅记取：古涪城深沟高垒，大潘士兵尚驻云霄台，若夜袭不成，反被其逸出，则前功尽弃。故长明愿留一书，自请大帅于十日内稳守勿轻进，待我郑南得捷，方可一举两得。”
谢必安端起金樽，大袖张扬，如雄鹰展翅：“十日？三日即足！诸葛先生速去，若武阳不降，提他首级来与本帅共饮！”他仰头一饮而尽，酒浆自颔下直流金甲，灯火下犹如鲜血淋漓。帐外军号适时响起，更鼓三通。夜色因这声高喝而忽地深沉，又似被火光灼得发红。
诸葛长明默默看着谢必安那双被战意与狂热充血的眼，似看见战马狂奔的蹄下尘土直扑未来。
火光映红他青衫半臂，他低低一叹，袖中折扇再阖，像关上一道命运之门。他知道，大军已在狂澜上折舵，而那潮头处，有一座名为“武阳”的浪峰正迎面扑来，拍碎桀骜者的铁甲，也许还会吞噬高台上这面猎猎而立的“谢”字大旗。
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翌日未时，谢必安令下，全军休战，赶制三座飞桥，准备三日后攻城；同时，诸葛长明携三万精兵，贴夜悄营，以“平贼靖叛”旗号讨伐武阳。
营门外旌旗漫天，三万甲士甲叶折光，寒光似水。诸葛长明跨上一匹青骢，回首望向谢必安帅帐，火焰跃动里，那座大帐犹如燃烧的黑塔，篆着粗犷的战意。他抬手一挥，铁甲如潮，折戟如林，卷起漫天黄尘，湮没了夜半的星辰。
翌日。
晨曦微露，帐外风声萧瑟，武阳正端坐于营中灯火通明的大帐内，一盏清茶袅袅冒着热气。他翻阅着一部厚重的兵书，指尖翻动间，神色沉稳，宛若寒潭深水，心中思虑着如何安置西州新降的军士。
忽然，营帐外传来一阵急促脚步声，门帘猛地被掀开，一名玄机营的将士满面风尘地疾步入内，拱手禀道：“主公，大事不好！侦察回报——谢必安已派诸葛长明率三万大军，以‘平贼靖叛’之名，正自我军方向而来，声势汹汹，来势凶猛！”
武阳手中书卷顿时合上，眉头紧皱，半晌未语，帐中陷入短暂沉默。
“终于还是来了。”他缓缓吐出一口气，眼神从沉思转为坚定，随即一挥手：“召集众将，即刻议事！”
片刻之后，大帐中众人分列左右。赵甲、钱乙、孙丙、李丁、谢戊、严林、谢戊、卫钟等人齐聚一堂，个个神情凝重。武阳端坐主位，身后是陈设整齐的兵图战案。
“诸葛长明亲自挂帅，三万大军，来讨我靖乱军。”武阳眼神扫过诸将，“此人若何？”
卫钟躬身道：“主公，诸葛长明，人称‘天机囊’，乃谢必安麾下第一谋士。其人博通兵法，行事缜密，曾破敌七阵于雍南，诡计层出，擅于以少胜多。若说乾元朝军师，他稳居前十之位。”
此言一出，众人脸色微变。钱乙低声喃喃：“这般人物……恐不好对付。”
“更何况，此次随军三员牙门战将，赵玄清、李仲庸、孙景曜，皆是谢必安麾下勇将，素有万夫不当之勇。”卫钟又道。
“牙门三将？”李丁皱眉。
赵甲一拍大腿，哈哈大笑道：“管他什么牙门三将，牙门三狗，来一个宰一个，正好借他们的头练练咱这新军！”
“赵兄此言虽勇，却不能轻敌。”谢戊拱手提醒道，“今非昔比，我军虽胜西州，但根基未稳，诸葛长明非傅恒可比。”
众人沉默片刻，武阳却不慌不忙，起身站在地图前，目光如炬。
“如今我们手握三城之地，西州新附，郑南、巴镇兵力有限，一旦战败，恐溃不成军。我们不能只为一城一地而战，而是要布下一盘可守可攻之局。”
他抬手，在地图上轻点：“谢戊。”
“末将在！”谢戊拱手上前。
“你率丰戍营两千人马镇守巴镇。那里是粮草重地，运输命脉，必须万无一失。你熟悉地形，调度有方，是最合适人选。”
“末将领命！”谢戊目光如炬，沉声答应。
“卫钟。”武阳又唤。
“末将在。”
“你率丰戍营三千人，前往郑南，配合李丁全力固守。郑南若失，我们将陷入南北夹击之势，不得有误。”
“遵令！”卫钟与李丁异口同声，抱拳领命。
“我和赵甲将亲率赤虎营全营将士，迎战诸葛长明。”武阳语气不容置疑，话音落地，全场一震。
钱乙刚欲开口，武阳摆手止住：“我知你等皆欲随行，但我需你等另有重任。”他目光转向钱乙、孙丙、严林“玄机营、血煞营、青龙营，三营分布西州各处，专职传递情报、突袭支援，密切监控大潘动向，防范洋城来兵抄我后路。”
钱乙虽心中不甘，却知主公用兵如神，自不会随意妄断，当即拱手应诺：“玄机营誓死完成任务！”
“血煞营听令！”严林也立刻拱手。
“青龙营必不负主公所托！”孙丙亦道。
武阳点头，沉声道：“此战，关系我靖乱军生死存亡。若胜，可立足刘蜀；若败，便万劫不复。”
诸人齐声应诺，声如洪钟，响彻军帐。
旭日东升，西州郊外旌旗如林，号角声响彻天际。谢戊率部启程，丰戍营两千人马列队井然，披甲出城，踏上通往巴镇的土路。马蹄声声中，谢戊回望西州城头，眼中尽是沉重与决绝。
郑南方向，卫钟与李丁携三千丰戍营和玄武营精锐浩浩荡荡而去。沿路百姓夹道目送，西州城中议论四起，人心浮动。
而武阳和赵甲身披赤甲，立于赤虎营营门之前，赤虎营将士皆披甲执锐，眼神如炬，杀气腾腾。武阳神色冷峻，一言不发地扫视三千将士，随后高声道：“此战，敌我强弱悬殊。但我等所守，不仅是一座城池，而是我们身后的百姓，是我们靖乱军的根基！”
“诸葛长明纵有百计，我赤虎营唯有一策——奋战到底！”
众将士齐声怒吼：“奋战到底！”
旗帜猎猎，甲光灿灿，战鼓隐隐，风起西州。
城墙之上，严林、钱乙、孙丙并肩而立，眺望远方天际乌云翻滚。
“来了。”赵甲低声喃喃。
“这一战，不只是为了主公。”孙丙握紧腰间佩刀，“更是为了我们能有未来。”
三人相视一笑，各自散去，奔赴己任。
大战将启，风雨欲来。
靖乱军已动，一盘大棋，悄然布下。而在远方的洋城，诸葛长明麾下三万大军，也正自旌旗蔽日、浩浩荡荡，压境而来……
一场关乎生死荣辱的对决，终于拉开帷幕。