数日后天刚蒙蒙亮，广东省巡抚苏昌的仪仗已碾着惠州城的青石板路入城，马蹄踏碎晨雾，惊起巷口几只麻雀。
知府周望亭刚在花厅坐下，指尖刚触到描金茶碗的温热瓷沿，衙役便连滚带爬冲进来，声音发颤。
“大人！巡抚……巡抚大人的仪仗进城了！”
周望亭手一抖，茶碗“哐当”砸在八仙桌上，碧螺春混着碎瓷溅了满桌。
“什么？怎会这么快？为何没提前传讯让咱们接驾？”他猛地起身，官袍下摆扫过凳脚，显露出几分慌乱。
一旁师爷连忙上前按住他的胳膊，压低声音急道。
“大人莫慌！听闻巡抚大人这次是‘突袭查访’，压根没走驿丞传信的路子，方才探子来报，这会儿怕是已经去查城内洋行了！”
周望亭喉结狠狠滚了滚，幸好过去几天让警察局清了街面流民，还抓了三四个寻衅滋事的泼皮当替罪羊，没留太扎眼的纰漏。
顾不上整理歪了的官帽，抬手抹了把脸，急声道。
“快！传齐属官，随我去城门口迎驾！”
周望亭带着属官赶到时，正见苏昌站在瑞丰洋行的柜台前，指尖轻叩着叠放整齐的西洋绒布，神色平和。
卡特用带着口音的中文说道：“巡抚大人，前些日子确实有流民堵门，还砸坏了数箱货物。
不过三天前，周大人派来的警察就把人都驱散了，现在店里生意好得很！”
苏昌闻言，嘴角勾起一抹浅淡的弧度，转头看向气喘吁吁的周望亭，语气里少了几分巡查时的严肃。
“周大人办事倒利落，没让洋商寒了心。”
周望亭悬着的心瞬间落地，忙躬身回话。
“不敢劳大人挂心！维护通商秩序本就是下官的本分，得知有流民滋事，当即就让警察局清街拿人，绝不敢耽误洋行营生。”他刻意加重“当即”二字，隐去了最初拖延的插曲。
苏昌没接话，目光扫过洋行内忙碌的伙计，又看向门外干净整洁的街面，显然是下过功夫整治的。
“做得好。”苏昌手掌落在周望亭肩上，轻轻一按又收回，语气里半是提点半是警告。
“往后多盯着洋行周遭，流民扰商的事再出现一次，唯你是问。
商路得通，广东全境的通商都得顺顺当当，这个道理，你该懂。”
周望亭连忙应声：“下官明白！定当尽心竭力，绝不让大人失望！”
苏昌点点头，又对卡特说了几句安抚的话，便带着属官转身离开。
周望亭跟在后面，看着巡抚仪仗渐渐远去，后背的冷汗才慢慢收住，他知道，这次算是过了关，往后可得收敛些了。
巡抚车队刚入梅州地界，前路便猛地一滞，十多个衣衫褴褛的流民正围堵着一辆载满西洋钟表的马车，有人拍打着车辕嘶吼，有人伸手去扯篷布，洋商伙计急得满脸通红，却被流民推搡着连连后退。
苏昌撩开车帘，见此情景，脸色瞬间阴沉。
“好个李茂才！本官三令五申要保通商顺畅，他竟还敢让流民堵了商路，简直是视政令如无物！”
身旁的警察局局长王统忙劝：“大人息怒，或许是流民自发滋事，李知府尚未知晓……”
“尚未知晓？”苏昌冷笑一声，目光扫过远处隐约可见的“中华烈士陵园”施工旗号。
说罢，苏昌猛地起身：“传我命令，即刻驱散流民，护送洋商入城！
再去把李茂才给本官叫来，他不是忙着建陵园吗？
今日便让他当着洋商的面，说说这‘民生工程’与‘通商要务’，到底哪个该先放放！”
王统领命而去，铁蹄踏地的声响吓得流民四散而逃。
洋商惊魂未定地走到车前，对着苏昌连连作揖，苏昌强压怒火，安抚了几句，目光却死死盯着城门方向，他倒要看看，这个李茂才，今日要如何给自己一个交代。
李茂才气喘吁吁奔到城门口时，正撞见苏昌冷着脸站在洋商马车旁，警员们还在清理地上散落的西洋钟表零件。
他心头“咯噔”一下，忙扑通跪倒在地，连官帽歪了都顾不上扶。
“下官李茂才，参见巡抚大人！是下官管束不力，让流民扰了商路，还请大人恕罪！”
苏昌没看他，指尖捻起一片被踩碎的钟表玻璃，声音冰冷。
“李知府倒是来得快。本官问你，数日前便传政令让各地护好商路，你倒好，躲在烈士陵园里，让流民堵了洋行的车，你是觉得通商事小，还是觉得本官的话管不到梅州？”
李茂才额头冷汗直冒，连连磕头：“下官不敢！是下官一时糊涂，把陵园工程看得重了些，才疏忽了街面治安……
下官这就去派警察清剿流民，定不让洋商再受委屈！”
“一时糊涂？”苏昌猛地踹了一脚旁边的土堆，震得尘土飞扬。
“今日流民堵门，明日便敢烧了洋行！你可知西洋公使还在等着看本官的笑话？”
苏昌俯身盯着李茂才，语气带着不容置疑的狠厉。
“给你半个时辰。不仅要把今日闹事的流民全抓了，还要查出背后挑唆的人，是本地商户指使，还是你手下人纵容，都给本官查清楚！
若有一个漏网之鱼，或是查不出幕后黑手，你便等着满门抄斩，给梅州的通商新政当垫脚石！”
李茂才吓得浑身发抖，连声道：“下官遵命！下官这就去办，绝不敢耽误片刻！”
说罢，连滚带爬地起身，招呼着随从往梅州城内方向狂奔，生怕晚了一步，真落得满门抄斩的下场。
苏昌看着他仓皇的背影，冷哼一声，转头对王统道。
“派人盯着他。若他敢敷衍了事，或是私下放了幕后之人，即刻拿办！”
李茂才踉跄着撞进梅州府警察局，眼疾手快扯住正要跨出门的赵彪，声音发颤却透着狠劲。
“别耽搁！带所有警员去抓王老板、张掌柜，还有那些堵商路的流民！半个时辰内，必须全抓回来！”
赵彪刚要转身，又被李茂才死死拽住胳膊。
“这些商户平日靠咱们照看才安稳做生意，如今唆使流民扰商，要是被巡抚查出咱们知情不管，咱俩的乌纱帽都得丢！”
赵彪这才慌了神，忙点齐人手，带着警员摔门而去，马蹄声踏得青石板路“咚咚”作响，惊得沿街商户纷纷闭门。
不过一刻钟，赵彪就押着王老板、张掌柜和十七多个流民回来，还搜出数本记着唆使流民明细的账本。
李茂才一把夺过账本，直奔大牢，对着商户们沉声道。
“现在乖乖认下所有罪责，我能保你们家人平安，往后通商时还能帮你们疏通关系。
待会要是敢乱攀扯旁人，你们在城外的田产、城内的铺子，全得充公！”
商户们又怕又心动，纷纷点头应下。
李茂才这才松了口气，带着人押着罪犯去见苏昌。
苏昌翻着账本，目光扫过李茂才与赵彪紧绷的神色，淡淡开口。
“商户唆使流民扰乱通商秩序，各罚银五万，流民杖责二十后，发配去修中华烈士陵园。”
话锋一转，苏昌看向二人。
“你们身为地方官，监管失责难辞其咎。
但眼下梅州新政正缺人手，就给你们戴罪立功的机会，往后务必把通商监管、户籍清查、烈士陵园筹建这三件事落实到位，若再出纰漏，数罪并罚，绝不轻饶！”
李茂才与赵彪忙躬身叩谢。
“下官定当尽心竭力，绝不让大人失望！”悬着的一颗心，这才放了下来。
第三站潮州，正午的日头正毒，苏昌的马车突然停在湘子桥。
太古洋行里，货架翻倒、布料散落，西洋钟表的玻璃碎片嵌在青砖缝里，一片狼藉。
知府林世昌刚在府衙琢磨好“流民自发聚集、官府猝不及防”的说辞，衙役就慌慌张张来报。
“大人！巡抚大人已经到洋行门口了！”
他吓得手一抖，茶碗“哐当”砸在地上，连歪斜的官帽都没理，就跌跌撞撞往洋行跑。
老远看见苏昌背着手站在被绑的流民前，林世昌心瞬间揪到嗓子眼，脚步都顿了顿。
“林知府。”苏昌开口，声音带着赶路的疲惫，却透着不容置疑的威严，
“本官从广州赶过来，没歇脚、没吃口热饭，不是来欣赏洋行被砸的惨状的。”
他转头盯着林世昌，语气冷得像冰。
“现在就去办两件事——拿下所有闹事的人，天黑前把洋行修好。
办不好，你就等着在我给朝廷的密奏里，好好说说你是怎么‘治理’潮州的！”
林世昌急得直跺脚，忙喊冤：“大人！卑职真的不知道这事！是流民自己乱闹……”
“乱闹？”苏昌抬手指了指旁边哆哆嗦嗦招供的流民，“人证就在这，你还想嘴硬？”
林世昌看着流民瑟缩的样子，后背“唰”地冒了层冷汗。
苏昌又加重语气警告：“潮州通商要是断了，朝廷追究下来，第一个问罪的就是你！别以为能蒙混过关！”
这话戳中了林世昌的软肋，他再也不敢辩解，转身就催着警员去忙活。
次日清晨，潮州府街面干干净净，被砸的太古洋行重新挂上招牌，货架上整齐码着西洋货物，所有闹事流民和幕后挑唆的商户都已处置完毕。
苏昌站在洋行门口，脸色终于缓和，转头对林世昌道。
“这次算你补救及时，但记好——潮州是通商要道，往后再出这种乱子，别说乌纱帽，就是全家性命也难保！”警告完，才带着仪仗启程，前往最后一站韶关。
到了韶关，眼前的混乱更甚，不仅洋行被砸，连城门附近的通商驿站都遭了殃，驿馆门窗破损，存放的西洋货物被抢得七七八八。
苏昌当即把韶关知府王怀安召到面前，怒声道。
“你把本官的政令当耳旁风？现在立刻调集人手，清剿闹事者、追回被抢货物、修缮驿馆和洋行，本官就在这等着，整改不好，你我都别想走！”
接下来两天，苏昌驻扎在韶关驿馆，每天清晨就去督查进度，看警员是否按名单抓拿嫌犯，查修缮工匠是否偷工减料，问洋商是否收到安抚赔偿。
直到第二天下午，见被抢货物大部分追回，驿馆和洋行修缮完毕，街头也看不到流民滋事的身影，苏昌才对王怀安冷冷丢下一句“记住这次教训”，随后带着仪仗返程。
回广州府的当晚，苏昌就将巡境查到的官员失职、纵容滋事等实情，连同证据整理成密奏，连夜送往京城。
没几天，朝廷旨意便传回广东：潮州知府林世昌、韶关知府王怀安、梅州知府李茂才，因监管失责、敷衍新政，均革职查办，其家眷一律流放安东省，唯有惠州知府周望亭，因处置及时、整改彻底，降三级留用。
消息传到广东各地府县，官场瞬间震动。
原本对新政敷衍应付的官员，此刻个个心惊胆战，再不敢把通商监管、民生工程当“走过场”。
毕竟革职查办加家眷流放的惩处，谁都承受不起。就连以往拖延办事的小吏，也连夜翻出新政章程，主动上门对接差事。
苏昌站在衙署窗前，望着珠江上往来如梭的商船，对身旁师爷赵奇沉声道。
“以后巡境，还照这个规矩来。得让那些敢敷衍新政、漠视通商的人知道，朝廷的刀，从来都不慢，更不会钝！”