崇祯十七年三月十九，北京城破。
铅灰色的云层沉沉压在紫禁城的金瓦之上，往日里象征着无上威严的琉璃鸱吻，此刻在硝烟与死寂中黯淡无光。德胜门外，最后抵抗的京营残兵早已被淹没在黑色的狂潮里，城门洞开，如同巨兽被撬开的咽喉。溃兵、流民、夹杂着少数试图浑水摸鱼的青皮无赖，正被手持刀枪、凶神恶煞的大顺军士兵驱赶着，像一群待宰的羔羊，麻木地涌向瓮城方向临时设立的“收容”点。空气里弥漫着血腥、焦糊、绝望和一种新权贵刚刚入主时的喧嚣躁动。
在这群形容枯槁、衣衫褴褛的溃兵队伍末尾，跟着两个同样满身尘土、甲胄残破的身影。一个身形略显佝偻，脸上糊满了泥垢和干涸的血迹，头上歪戴着一顶被砍破的毡帽，遮住了大半面容，只露出一双布满血丝、却异常沉静的眼睛，偶尔扫过那洞开的城门时，眼底深处会掠过一丝刻骨铭心的痛楚。他化名“朱老四”，一个再普通不过的京营老卒。另一个则身材高大些，骨架匀称，虽然同样穿着破烂的号衣，但行走间步伐沉稳，腰背挺直，眼神锐利如鹰隼，时刻留意着周围的动静，尤其是护在“朱老四”身侧。他化名“李黑子”，一个沉默寡言的辽东边军。
这便是乔装改扮、混入溃兵队伍的李长风与崇祯皇帝朱由检。
“黑子……前面，就是瓮城了。”崇祯（朱老四）的声音压得极低，带着一种砂纸摩擦般的嘶哑，每一个字都像是从肺腑里艰难挤出。他望着那熟悉的、如今却插满了“闯”字旗的城楼，喉头滚动了一下。
“嗯，跟紧，别抬头。”李长风（李黑子）的声音同样低沉，却带着一股令人安心的力量。他巧妙地用身体遮挡住崇祯可能投向城楼的目光，那里，曾经飘扬的是大明日月旗。
他们随着人流，在闯军士兵不耐烦的呵斥和推搡下，被驱赶进瓮城那巨大的、压抑的阴影里。瓮城内外，已是一片狼藉。丢弃的兵器、破碎的旗帜、甚至还有几具无人收敛的尸体，胡乱堆在角落里。空气中那股混合了死亡与新权贵趾高气扬的气息，让崇祯胃里一阵翻江倒海。
就在这时，一阵更大的喧哗从城门方向传来。只见一队盔甲鲜明的大顺军精锐骑兵簇拥着一员大将疾驰而入，为首者满脸横肉，目露凶光，正是权将军刘宗敏！他马鞍旁，竟横担着一具用破草席胡乱包裹的尸体！那尸体似乎经历过大火，面目焦黑扭曲，四肢蜷缩，完全无法辨认，唯有一身被烧得残破不堪、勉强能看出明黄色的龙袍碎片，在寒风中刺眼地飘荡着。
“闪开！都闪开！”刘宗敏的亲兵蛮横地驱散人群，马蹄踏过地上的杂物和血迹，溅起污秽的泥点。刘宗敏勒住马，环视瓮城内惊疑不定的溃兵和百姓，声如洪钟，带着一种刻意渲染的得意与鄙夷：
“都给老子看清楚了！这就是你们的皇帝！崇祯！万岁山上一根绳吊死的怂包！呸！什么真龙天子，死了连条野狗都不如！”他用马鞭狠狠抽了一下那具焦尸，发出沉闷的响声，“抬走！扔到东华门外，让全城的人都看看，大明朝的皇帝，最后是个什么德性！”
人群发出一阵压抑的惊呼和骚动。崇祯的身体猛地一晃，如同被无形的巨锤击中，脸色瞬间惨白如纸，藏在破袖中的手死死攥紧，指甲深深陷入掌心，几乎要抠出血来！他死死盯着那具被草草抬走的焦尸，巨大的荒谬感和一种被彻底践踏的屈辱感几乎将他撕裂。那是他？那具焦黑的、被刘宗敏像展示猎物般鞭挞的尸体，就是大明天子？他朱由检？！
李长风敏锐地感觉到崇祯身体的颤抖和那股濒临爆发的悲愤，不动声色地用力扶住他的胳膊肘，低喝道：“低头！老四！别看了！”那声音带着不容置疑的警醒，如同一盆冰水，暂时浇熄了崇祯眼中那几乎要喷薄而出的火焰。他死死咬住下唇，腥甜的血味在口中弥漫，强迫自己低下头，将所有的情绪死死压在心底。
混乱中，两人随着人流，被闯军士兵像驱赶牲口般，推搡着涌入了内城。昔日繁华的街市，此刻一片萧条破败。许多店铺门窗紧闭，门板上贴着歪歪扭扭的“顺”字。偶尔有行人匆匆走过，也是面如土色，眼神躲闪。空气中弥漫着一种末日降临后的死寂与恐慌。
他们刻意绕行到东华门附近。远远地，就看到那具被刘宗敏宣称是“崇祯皇帝”的焦黑尸体，被极其潦草地停放在门侧冰冷的石板地上。只有一张破草席半遮半掩，连口薄皮棺材都没有！几个懒洋洋的大顺军士兵拄着长矛在旁边看守，眼神里满是轻蔑和不耐烦。过往的行人无不惊恐地绕道而行，偶有胆大的投去一瞥，也迅速低下头匆匆离开。
崇祯站在街角阴影里，身体不受控制地剧烈颤抖起来。他看着那具“自己”的尸体，像垃圾一样被丢弃在宫门之外，任由风吹日晒，任由过往的尘埃沾染。这比死亡本身，更让他感到一种万箭穿心般的凌迟之痛！这是对他一生为之奋斗、为之殚精竭虑的皇权，最彻底、最恶毒的亵渎！
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近。只见一个身着簇新蓝袍、头戴方巾的官员模样的人，骑着一匹颇为神骏的青骢马，在一名家仆的随从下，正朝着东华门方向而来。崇祯认出来了，那是翰林院庶吉士周钟！一个他亲自点选、素以文采风流出名的年轻官员！
周钟的马速丝毫不减，径直冲到了东华门前。看守尸体的顺兵似乎认得他，只是懒懒地抬了下眼皮。周钟的目光甚至没有在那具停放在宫门旁的“先帝”遗体上停留一瞬！他脸上带着一种新朝得志的矜持与匆忙，仿佛那只是一堆碍眼的垃圾，竟直接策马，从那具象征着旧日皇权的焦尸旁，蹄声得得地、旁若无人地疾驰而过！马蹄扬起的灰尘，轻轻落在了那破草席之上。
“……”崇祯的喉咙里发出一声如同濒死野兽般的、被强行压抑的呜咽。他眼前发黑，身体晃了晃，若非李长风死死架住，几乎要瘫软在地。一股冰冷的、足以冻结灵魂的寒意，瞬间淹没了那焚心的怒火。这就是他寄予厚望的才俊？这就是他大明王朝的臣子？！连一丝最虚伪的哀悼都不屑于表演！
更大的讽刺还在后面。当他们辗转靠近紫禁城正门——承天门（今天安门）时，眼前的景象让崇祯彻底如坠冰窟，万念俱灰。
昔日庄严肃穆的承天门外广场，此刻竟如同市集般拥挤喧嚣！只不过，聚集在这里的并非百姓，而是一大群身着各色大明官袍的人！蟒袍玉带者有之，绯袍青袍者有之，甚至还有穿着内官服饰的太监！他们个个神情复杂，有的强作镇定，有的谄媚堆笑，有的则惴惴不安，但无一例外，都规规矩矩地排着队，伸长了脖子，望向那紧闭的、象征着至高权力的宫门。他们在等待，等待新主人、大顺皇帝李自成的接见与“录用”！
崇祯的目光如同冰冷的刀子，在人群中一一扫过，每一个熟悉的面孔都像是一把烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上：
内阁首辅魏藻德（状元出身，深受崇祯信任）：这位昔日的状元宰相，此刻正努力挺直腰板站在队伍前列，脸上努力维持着一种“审时度势”的从容，甚至还微微整理了一下有些褶皱的袍袖。他似乎在盘算着如何在新朝谋得一个不亚于旧朝的高位。
成国公朱纯臣（曾哭穷捐三百两）： 这位世袭罔替的国公爷，此刻脸上哪还有半分“为国垫付军饷”的愁苦？他正带着几分世家子弟的倨傲，与旁边一位同样勋贵打扮的人低声交谈着什么，脸上甚至带着一丝对新朝机遇的期待。
兵部尚书张缙彦（曾以“清廉”为由拒捐）：这位掌管天下兵马的尚书大人，此刻显得尤为“忙碌”和“积极”。他手里似乎还捏着一份文书，正对着守卫宫门的大顺军官点头哈腰，低声说着什么，脸上堆满了谦卑的笑容，与他在乾清宫侃侃而谈“大局观”时的样子判若两人。
司礼监掌印太监王之心（曾“慷慨”捐一千两）：这位天子家奴，此刻更是将“识时务”发挥到了极致。他不仅自己早早来了，身边还跟着几个同样穿着体面的大太监，正对着一个闯军将领模样的官员谄媚地笑着，似乎在介绍着什么，手指还悄悄指向宫门内，仿佛在献宝。
“呵……呵呵……”崇祯喉咙里发出几声破碎的、如同夜枭般的低笑，充满了无尽的悲凉与自嘲。这就是他的股肱之臣！这就是他的勋贵亲信！这就是他倚为心腹的家奴！他曾经给予他们荣耀、地位、信任，甚至在他们贪婪地吸食国脉时，选择了容忍！到头来，国破之时，他们争先恐后跪倒在新主子脚下，只为保住自己的富贵荣华！连一滴虚伪的眼泪，都吝啬于洒向那个曾经赋予他们一切的、被当作垃圾丢弃在宫门外的“先帝”！
而真正为大明朝流尽最后一滴血的，却是那些他曾经或许并不那么看重的人：
太监王承恩：这个他最后的贴身内侍，在万岁山上，在他自缢的那棵歪脖子老槐树下，默默地、从容地，准备用一根同样的绳索，结束了自己的生命，陪伴君王于黄泉。
工部尚书范景文：听闻城破，帝殉国，这位老臣在府邸穿戴整齐，望阙叩拜后，毅然投井自尽。
户部尚书倪元璐：在家中整理好冠带，书绝命词于案上，从容自缢殉国。
都察院左都御史李邦华、副都御史施邦曜、大理寺卿凌义渠、太仆寺丞申佳胤、兵部右侍郎王家彦、刑部右侍郎孟兆祥…… 史载，在城破帝崩后，陆续自杀殉国的大明文臣武将，有名有姓者多达四十余人！
这些名字，这些忠魂，此刻如同烧红的烙铁，灼烧着崇祯的良知。他给予那些勋贵大臣的何其多，而最终收获的背叛又是何其彻底！他或许未曾特别恩遇这些殉国者，但他们却以生命诠释了何为“士为知己者死”！
“走吧，老四。”李长风低沉的声音在耳边响起，带着一种洞悉一切的沉重，“此地……多留无益。”
崇祯木然地被李长风搀扶着，脚步踉跄地离开这片让他心魂俱裂的广场。他如同行尸走肉，目光空洞地扫过街巷。偶尔，会有一两个穿着破旧的平民百姓，在路过东华门那具孤零零的焦尸时，偷偷驻足片刻，脸上露出不忍和叹息，甚至有人偷偷抹了把眼泪。
“唉……作孽啊……”
“好歹……也是一朝天子……”
“落到这步田地……真是可怜……”
这些细碎的、饱含着朴素同情的低语，断断续续飘入崇祯的耳中。这来自最底层、他或许从未真正关注过的子民的怜悯，此刻却像最锋利的针，刺破了他帝王尊严的最后一丝外壳，露出了里面那个无比孤独、无比失败、无比可怜的灵魂。
他猛地挣脱李长风的手，踉跄着扑向旁边一条幽暗无人的小巷深处。扶着冰冷湿滑的墙壁，他终于再也抑制不住，喉咙里发出一声如同受伤孤狼般的、绝望至极的嚎哭！那哭声嘶哑、破碎，混杂着血沫，充满了无尽的悔恨、不甘、愤怒与彻骨的悲凉！身体剧烈地抽搐着，仿佛要将五脏六腑都呕出来！
李长风默默地站在巷口，高大的身影挡住了外界的视线，如同一道沉默的屏障。他望着巷内那个蜷缩在阴影里、因极致的痛苦而痉挛的身影，眼神复杂。这位曾经执掌天下的帝王，此刻剥落了所有光环，只剩下一个被命运彻底碾碎的、孤独可怜的灵魂。紫禁城的轮廓在暮色中投下巨大的阴影，如同一个正在缓缓合拢的、埋葬了一个时代的巨大棺椁。承天门外，那些等待新主接见的旧臣身影，在渐浓的夜色中，渐渐模糊，只剩下一种令人作呕的、趋炎附势的喧嚣余音，在死寂的皇城里，久久不散。