崇祯十七年（大顺永昌元年）四月十一日，山海关城头，朔风卷动着“吴”字大纛，猎猎作响。吴三桂一身戎装，按剑立于敌楼，目光如鹰隼般扫视着关内关外。关宁军士枕戈待旦，空气中弥漫着大战前的凝重与复仇的焦灼。
一骑快马自西而来，打着白旗，直抵关下。来使高举一封书信和一个沉甸甸的包裹，声音在风中有些发颤：“平西伯吴将军！大顺皇帝陛下遣使！有吴老将军家书及厚礼相赠！陛下言，前番误会，皆因小人作祟！将军若重归大顺，裂土封王，富贵共享！陛下必严惩刘宗敏，送还陈夫人，保吴府满门平安！”
吴三桂心头猛地一紧。家书？他强压下立刻夺信的冲动，示意亲兵放下吊篮。书信入手，正是父亲吴襄那熟悉的、此刻却显得虚弱颤抖的笔迹！信中字字泣血，哀求儿子以阖家性命为重，勿要意气用事，速速归顺大顺，称李自成已承诺既往不咎，必严惩刘宗敏，归还圆圆……包裹打开，赫然是黄澄澄的金锭和耀眼的珠宝！
看着父亲那饱含血泪、充满恐惧的笔迹，再想想陈圆圆那生死未卜的处境，一股巨大的撕扯感几乎将吴三桂撕裂。忠义？父命？红颜？家仇？国恨？无数念头在他脑中激烈碰撞。他闭上眼，深吸了一口带着海腥味的凛冽空气，刘宗敏狰狞的面孔、陈圆圆绝望的眼神、李自成那看似“宽宏”实则包藏祸心的姿态，交替闪现。
“呵……”一声冰冷的嗤笑从吴三桂齿缝中挤出。他猛地睁开眼，眼中再无半分犹豫，只剩下被欺骗和侮辱后燃起的更炽烈的恨火！“误会？严惩？归还？”他一把抓起那些金银珠宝，狠狠砸向关下！“回去告诉李闯贼！用我父血泪写就的劝降书，用沾满我吴家耻辱的赃银，就想收买我吴三桂？！做梦！让他洗干净脖子等着！我吴三桂，必亲取他和刘宗敏的狗头，以慰我父之灵，雪我夺妻之恨！滚！”
使者面如土色，在关宁军愤怒的唾骂和箭矢的威胁下，狼狈抱头鼠窜。
消息传回北京，李自成勃然大怒！“不识抬举的吴三桂！”他猛地拍案而起，眼中凶光毕露，“给脸不要脸！那就休怪朕无情！传令！点齐十万大军！朕要亲征山海关，踏平此獠！”
四月十三日，北京齐化门（朝阳门）外，旌旗蔽日，刀枪如林。大顺皇帝李自成亲率十万精锐，以丞相牛金星、军师宋献策、权将军刘宗敏、制将军李过等文武重臣从之，浩浩荡荡，直扑山海关！队伍中，一辆囚车格外刺眼——里面关押的，正是白发苍苍、伤痕累累的吴襄！李自成要用这个活人质，作为最后一张牌，在阵前瓦解吴三桂的意志。他的策略简单而冷酷：若吴三桂阵前见父心软，或可再劝降；若其冥顽不灵，则大军碾压，务必夺下这咽喉锁钥，将满洲铁骑死死挡在关外！
几乎与此同时，千里之外的盛京（沈阳），一场决定天下走向的密议也在进行。
四月初四日，清国皇宫。内秘书院大学士范文程，这位深谙汉地情势的智囊，向摄政王多尔衮呈上了一份至关重要的进言：
“盖明之劲敌，惟在我国，而流寇复蹂躏中原，正为秦失其鹿，楚汉逐之。我国虽与明争天下，实与流寇角也！为今日计，我当任贤以抚众，使近悦远来；蠢兹流孽（指李自成），亦将进而臣属于我。彼明之君（指残明势力），知我规模非复往昔，言归于好，亦未可知。倘不此之务，是徒劳我国之力，反为流寇驱民也。夫举已成之局而置之，后乃与流寇争，非长策也！”**（《清世祖实录》卷四）
范文程一针见血：明朝已亡，真正的对手是席卷中原的李自成！大清若继续以残明为敌，等于帮流寇扫清障碍。当务之急是改变策略，打出“吊民伐罪”的旗号，争取汉族士民人心，集中力量消灭李自成！如此，则天下可图！
多尔衮，这位雄才大略的年轻摄政王，目光如电，反复咀嚼着范文程的话语。中原剧变，天赐良机！他猛地拍案：“先生之言，正合孤意！传令！集结大军！”
四月初九日，盛京城外号角连营。多尔衮亲统满洲、蒙古八旗精锐，并汉军重炮部队，总计十万铁骑，誓师南征！目标直指——破边墙而入，与李自成争夺北京，问鼎中原！
四月十五日，大军行至翁后（今辽宁阜新境内）。旌旗招展，铁蹄如雷。多尔衮端坐于骏马之上，志得意满。突然，前锋来报：截获两名自称奉平西伯吴三桂之命、前往盛京求援的信使！
“吴三桂？求援？”多尔衮眼中精光爆射！真是天助大清！他立即召见信使——副将杨坤、游击郭云龙。
杨坤、郭云龙风尘仆仆，面带惶急，恭敬地呈上吴三桂的亲笔书信。多尔衮展开细读，信中文辞恳切，甚至带着几分悲壮：
“……三桂蒙先帝厚恩，悯斯民之罹难，拒守边门，欲兴师问罪，以慰人心。奈京东地小，兵力未集，特泣血求助！……王以盖世英雄，值此摧枯拉朽之会，诚难再得之时也！乞念亡国孤臣忠义之言，速选精兵，直入中协（喜峰口、龙井关一带）、西协（墙子岭、古北口一带），三桂自率所部，合兵以抵都门，灭流寇于宫廷，示大义于中国！则我朝之报北朝者，岂惟财帛？将裂地以酬！”
帐中诸将闻言，皆露喜色。吴三桂竟主动求援，还要“合兵灭寇”、“裂地以酬”？简直是天上掉下来的馅饼！
然而，多尔衮的嘴角却勾起一丝深不可测的笑意。他并未立刻表态，而是将目光投向帐中智囊范文程。
范文程捻须沉吟，随即朗声道：“王爷！此乃天赐良机！然吴三桂之信，有三不可取！”
帐内顿时安静。多尔衮挑眉：“哦？文程先生请讲。”
范文程目光炯炯，条分缕析：
“其一，吴三桂自称‘亡国孤臣’，言‘泣血求助’，姿态甚高，意在借兵复国，并非真心归降我大清！此乃欲驱虎吞狼，坐收渔利之计！”
“其二，”范文程指向信中关键处，“他请我大军‘直入中协、西协’，即从长城其他隘口进入关内，而非其掌控的山海关。其用意昭然若揭——既想借我之力击溃李闯，又欲将我大清铁骑拒于山海关之外，保其退路与根本！此乃防范之心，绝非诚心合作！”
“其三，”范文程语气转冷，“所谓‘裂地以酬’，更是空头许诺！割让多少土地？何处土地？皆语焉不详！且其以残明自居，裂谁之地？分明是缓兵之词，事成之后，必生反复！”
范文程的分析如同冷水浇头，让帐中一些被“合兵灭寇”冲昏头脑的将领瞬间清醒。
“先生高见！”多尔衮抚掌大笑，眼中闪烁着权谋的精光，“吴三桂想玩借刀杀人的把戏，把本王当刀使？哼！”他霍然起身，声音斩钉截铁：
“回复吴三桂！其一，他非是‘求助’，乃穷途末路，走投无路，理应归顺我大清！其二，我大军必走山海关入京，此乃最短最利之途，不容置疑！其三，‘裂地以酬’休要再提！大清吊民伐罪，志在混一区夏，廓清寰宇！非为寸土之酬！让他速开关门，迎王师入关，共讨国贼！否则，休怪本王连他与闯贼，一并扫灭！”
多尔衮的回复，霸道、强硬、不容商量，彻底撕碎了吴三桂试图保持独立性、借力打力的幻想。他将吴三桂定位为必须归顺的降将，将入关路线锁定为山海关，将目标直接定为夺取整个天下！
信使杨坤、郭云龙听着多尔衮那不容置疑的谕令，脸色煞白，冷汗涔涔。他们带着这封措辞被多尔衮幕僚彻底修改、充满命令与威胁口吻的“回信”，以及多尔衮“即刻开关迎降”的最后通牒，在清军铁骑的“护送”下，星夜兼程，仓惶返回山海关。
此时的山海关，已能望见西面天际扬起的遮天蔽日的烟尘——李自成的十万大军，前锋已抵抚宁！关城之下，吴三桂刚刚击退了一波大顺军的试探性进攻，盔甲上溅满血污。当他展开多尔衮那封措辞傲慢强硬的回信时，一股冰冷的绝望瞬间攫住了他！
求助变成了必须归降！
中协西协变成了必须开关！
裂地酬谢变成了志在天下！
前有李闯大军压境，后有满洲虎狼之师逼迫。他吴三桂，堂堂大明平西伯，竟被夹在中间，如同风箱里的老鼠，进退维谷！
“好……好一个多尔衮！好一个趁火打劫！”吴三桂攥紧信纸，指节发白，牙关紧咬。他望向西方那越来越近的烟尘，又望向东方清军可能出现的原野，最后目光落回脚下这座雄关。父亲的囚车就在闯营之中，圆圆的命运悬于一线，身后是数万将士的身家性命……一股巨大的悲愤和无力感涌上心头。
“报——！闯贼主力距关已不足五十里！先锋刘宗敏所部已开始架设红夷大炮！” 斥候的急报如同丧钟敲响。
吴三桂猛地抬头，眼中血丝密布。他深吸一口气，那气息带着铁锈般的血腥味。绝境之下，一个疯狂而危险的念头，如同毒藤般在他心中疯长——引清兵入关，先灭李闯！至于以后……走一步看一步！
“传令……”吴三桂的声音嘶哑而决绝，每一个字都如同从喉咙里抠出来，“回复……多尔衮……本镇……同意开关……请摄政王……速速发兵……” 这句话说完，仿佛抽干了他全身的力气。他知道，这一步踏出，千古骂名，已无可避免。
四月十五日，夜色如墨，笼罩着山海关。这座决定天下命运的雄关，如同一头沉默的巨兽，静静等待着黎明的到来。关内，李自成的大营篝火连天，磨刀霍霍；关外，黑暗的尽头，是蓄势待发的十万满洲铁骑。而关城之上，吴三桂孤独的身影，在猎猎风中，显得无比萧索与悲凉。引狼入室的大门，已在绝望与算计中，悄然开启。